宿屋の主人の秘密
リアナは「旅人の休息」に一週間滞在していた。
主人は彼女を再び追い返すとは一言も言わなかった。
親切心ではなく、都合の良さだった。
彼女は懸命に働き、文句も言わず、余計なことは何も求めなかった。
腕が痛くなるまで薪を割り、こぼさずに水を汲み、馬小屋をピカピカに掃除した。
彼女の手は以前ほど血が出なくなった。
水ぶくれは硬くピンク色のタコに変わっていた。
怪我をした肩はまだ痛かったが、うめき声も出さずに動かせるようになった。
夜になると、彼女は相変わらず森の空き地に出かけた。
彼女は密かに訓練をしていた。
彼女はフレイヤに教えられた通りに呼吸をした。
彼女はコアトリクエに教えられた通りに地面を感じた。
彼女はトヨタマに教えられた通りに、細い力の糸を放った。
時には数秒間、葉を浮かべることができた。
時には葉が空中で砕け散り、時には衝撃で胸が締め付けられ、立ち止まらざるを得なかった。
しかし、毎晩少しずつ進歩を遂げていった。
ゆっくりと、しかし確実に。
日中は、村のリズムに慣れていった。
村人たちはもはや彼女を恐れるような目で見なくなった。
中には頷いて挨拶する者もいた。
宿屋の女主人は、スープを少し多めにくれた。
ベンチに座っていた老人は、彼女が通り過ぎても目を細めなくなった。
しかし、彼女を見つめ続ける者がいた。宿屋の主人だ。
彼は何も言わなかった。
彼女が気づいていないと思った時だけ、彼女を見た。
ある午後、リアナが薪を厨房に運んでいると、食堂で会話が聞こえてきた。
二人の旅人――通りすがりの商人と狩人――が宿屋の主人と小声で話していた。
「…北の峠は相変わらず危険だ。
去年の獣だけじゃなかったんだ。」
商人は頭を下げた。
「それで、この道を切り開いていた冒険者はどうなったんだ？熊やゴブリンをウサギのように殺していた奴は？」
宿屋の主人はくすくす笑った。
「奴は…うんざりしたんだ。ここに戻ってきて、宿屋を開いたんだ。」
ハンターは眉を上げた。
「本当？あの有名な『鉄の爪』が今は宿屋の主人だって？」
宿屋の主人は答えなかった。
リアナは薪を抱え、台所の戸口でじっと立っていた。
彼女は全てを聞いていた。
旅人たちが去ると、彼女は宿屋の主人に近づいた。
彼は古ぼけた雑巾でカウンターを拭いていた。
リアナはためらった。
「宿屋の主人…」
彼は顔を上げた。
「何だって？」
リアナは唾を飲み込んだ。
「あの人たちが言っていたことは本当なの？ 昔冒険家だったんでしょう？」
宿屋の主人は立ち止まった。
それからまた拭き始めた。
「それはあなたには関係ないことよ」リアナは動かなかった。
「でも…どうして今は宿屋の主人なの？」
宿屋の主人はタオルを置いた。
彼は彼女をじっと見つめた。
「だって、ある日、出発した時よりも仲間が減って帰ってきたから。
だって、旅の途中で愛する人を奪われてしまうから。
だって、ある日、モンスターを倒しても無敵にはなれないって気づくから。
だって、ただ歳を取るだけなんだから。」
彼は少し間を置いた。
「さあ、仕事に行きなさい。
それから、あなたに聞くべきでないことは聞かないで。」
リアナは頭を下げた。
「ごめんなさい。」
彼女は台所へ行った。
でも、その疑問は彼女の頭から離れなかった。
そしてその夜、森の空き地で訓練をしながら、彼女はそのことを考えずにはいられなかった。
「なぜ彼はここに留まったの？」
彼女は囁いた。
（フレイヤ - 母性的な、具体的な）
「生きることを選んだからよ。
ただ生き延びるだけじゃない。
違うのよ。」
（ヘラ - 冷たく、論理的な）
「力には代償が伴うことを理解していた。
そして、より少ない血でその代償を払うことを選びました。」
（イシス - 冷静で、哲学的な）
「私たちは皆、重荷を背負っている。
彼は喪失を背負った。
あなたは罪悪感を背負っている。
違いは、彼が立ち止まることを選んだことだ。
あなたはまだ、立ち止まるべきか、進み続けるべきか、わからない。」
（コアトリクエ - 重々しく、避けられない）
「大地は裁かない。
ただ待つだけだ。
彼はここで待っていた。
あなたは動きながら待っている。」
（豊玉 - 流動的、受け入れる）
「成り行きに任せなさい。
彼の物語はあなたのものではない。
でも、そこから学ぶことはできる。
代償から逃げてはいけない。
受け入れなさい。
そして、前に進みなさい。」
リアナは手を挙げた。
彼女は細い糸を出した。
一枚の葉が浮かんだ。
今度はそれが長く続いた。
リアナは少し微笑んだ。
数週間ぶりに。
しかし、その微笑みはすぐに消えた。
宿屋の主人が何かについて正しいと彼女は知っていたからだ。
力には代償が伴う。
そして、彼女はまだその代償を全て払っていなかった。
リアナと一緒にここまで読んでくださり、ありがとうございます。
もし罪悪感の重さ、地道な努力、そして消えない疑問を感じていたら、「いいね！」やお気に入り、コメントをしていただけると、物語がさらに発展し、より良いものになるよう、大いに役立ちます。
町は安らぎを与えてくれます…しかし同時に、誰も完全に答えられない、辛い記憶や疑問も与えてくれます。
