誰も覚えていない聖域
森は奇妙なほど静まり返っていた。
それは不安を掻き立てる静寂ではなかった。
それは何かもっと深いものだった。
まるで世界全体が息を呑んでいるかのようだった。
リアナは慎重に前進した。
ブーツの下で葉がザクザクと音を立て、
根が足元に絡まり、
まるで彼女の後ろの道を塞ごうとしているかのようだった。
「戻って…」彼女はそっと囁いた。「群れのところへ…」
白い羊たちは突然立ち止まった。
さらに先では、地面が緩やかに下り、
暗い開口部ができていた。
それは自然の裂け目ではなかった。
入り口だった。
苔むした石。
崩れたアーチの残骸。
かつては模様だったに違いない、浸食された線。
「こんな場所が…ここにあったのだろうか…？」
背筋が震えた。
彼女は子供の頃からこの森で遊んでいた。
この道を数え切れないほど歩いた。
なのに――
こんな光景は見たことがなかった。
羊たちはためらうことなく進み、暗闇の中へと姿を消した。
「待って…！」
リアナはほとんど本能的に羊たちの後を追った。
中は冷たく湿っていた。
外からの光がかろうじて床を照らしていたが、
彼女の足元には、この場所が
人の手によって作られたことがはっきりと見て取れた。
数歩進むと、洞窟が開いた。
彼女の目の前には、広大で静寂な空間が広がっていた。
言葉では言い表せないほど荘厳な雰囲気だった。
そして彼女はそれらを見た。
石像。
半円状に並んだ五人の女性像。
岩から直接彫られたもの。
銘もなし。
名前もない。
それでも、それぞれが違っていた。
すべてを見通すかのような、静かな視線。
力強く、抑制された存在感。
直立不動の姿、威厳に満ちている。
生と死を同時に想起させる抱擁。
そして最後…
彼女の表情は読み取れなかった。
まるで、あまりにも深い秘密を隠しているかのようだった。
リアナは動けなかった。
彼女は恐れていなかった。
それは何か違ったものだった。
「これは…何…？」
その時、
聖域の中央に柔らかな光が灯った。
そしてもう一つ。
そしてまた一つ。
五つの光がゆっくりと揺れながら、宙に浮かんだ。
「何…？」
光は近づいてきた。
激しくもなく。
焦りもなく。
まるで彼女を知っているかのようだった。
まるでずっと彼女を待っていたかのようだった。
リアナは一歩後ずさりした。
呼吸が荒くなった。
「これは…私…じゃない…」
光は一つずつ近づいてきた。
そして…
彼女の体は反応しなくなった。
痛みはなかった。
ただ、言葉では言い表せない感覚があった。
熱。
重さ。
胸の真ん中に深い圧迫感。
彼女の中で何かが開いた。
足から力が抜けた。
「何が…起こっている…の…？」
視界が白くなった。
足元の地面が消えた。
そして…
すべてが暗くなった。
目を開けると、
木々の枝の間から空が見えた。
空気は暖かかった。
鳥のさえずりが戻ってきた。
「…夢…？」
リアナはゆっくりと起き上がった。
彼女の体は奇妙な感じがした。
痛みはないが…何かが違っていた。
近くでは、
野良羊がまるで何もなかったかのように、
穏やかに草を食んでいた。
「…夢…？」
彼女は飛び上がって辺りを見回した。
洞窟はなかった。
祠もなかった。
彫像もなかった。
あるのは木々と根、そして見慣れた森だけだった。
リアナは胸に手を当てた。
心臓がドキドキしていた。
何かが違っていた。
でも、それが何なのか分からなかった。
何のことだか分からず、彼女は羊の首にロープを巻き付け、
村へと戻った。
彼女は知らなかったが――
彼女の魂の奥底で、
何かが目覚めていた。
そしてその瞬間から、
彼女の人生は
二度と元には戻らなかった。
