痛みの境界
リアナは夕暮れ時に村に到着した。熊の毛皮が重くて臭い外套のように肩にかけられていた。
爪がベルトからぶら下がっていた。
肩の傷は、間に合わせの布切れの包帯の下でゆっくりと血を流していた。
ブーツは泥と乾いた血で汚れていた。
足の水ぶくれで少し足を引きずりながら、彼女はゆっくりと歩いた。
村は小さく貧しい。低いアドベと木造の家が15軒ほど、中央に錆びたバケツの置かれた井戸、そして一番大きな家のような宿屋が1軒あり、「旅人の休息」と書かれた色あせた看板がかかっていた。
数人の村人が戸口から彼女の到着を見守っていた。
子供を抱いた女性が一歩後ずさりした。
斧を手に持った男が薪割りを止め、彼女をじっと見つめた。
ベンチに座っていた老人が目を細めた。
リアナは頭を下げ、宿屋へと向かって歩き続けた。
彼女は何も話したくなかった。
彼女は見られたくなかった。ノックする前に、宿屋の主人がドアのところまで来た。
彼は50代くらいの男で、白髪の髭を生やし、力強くも疲れた腕と、あまりにも多くの悪事を見てきた目を持っていた。
彼はそこに立ち、入り口を塞いでいた。
「何の用だ？」
彼は挨拶もせずに尋ねた。
リアナはゆっくりと顔を上げた。
「寝る場所。
それと、少しの食べ物。
働いて払える。」
宿屋の主人は熊の皮を見た。
それから彼女の肩の傷を見た。
それから彼女の汚れたブーツと震える手を見た。
「どこから来たんだ？」
「遠いところだ。」
「一人で？」
「ああ。」
男は長く重いため息をついた。
「ここを通る旅人はそんなに多くない。
来る旅人はたいてい面倒事を起こす。
あの獣を殺したのは君か？」
リアナは一度頷いた。
宿屋の主人は髭を掻いた。
「あの怪物は2ヶ月前、北の峠で男二人を殺した。
もしあなたが一人で殺したのが本当なら…あなたは問題ないかもしれない。
でも、私は言葉を信じない。
それに、服に血をつけた女が一人で現れるのも。」
彼女は言葉を切った。
「一晩の試練よ。
今日は仕事だ。
薪を割り、水を汲み、掃除もする。
もしうまく、問題なくできたら、明日、続きについて話すわ。
もし何かを壊したり、人に迷惑をかけたり、文句を言ったりしたら…夜明け前に帰ることになるわ。」
リアナはうなずいた。
「わかった。」
最初の仕事は、台所用の薪を割ること。
宿屋の主人は彼女に古い斧をくれた。刃は欠け、柄は割れていた。
薪の山は宿屋の裏、茅葺き屋根の下にあった。
リアナは斧を受け取った。
予想以上に重かった。
疲労と水ぶくれで、彼女の手は少し震えていた。
彼女は一人で薪を割ったことはなかった。
村では、父親がやっていた。
彼女は積み上げた薪だけを運んだ。
彼女は斧を振り上げた。
彼女は斧を強く振り下ろした。
刃が跳ね返った。
衝撃は腕から首まで伝わった。
まるで骨が打ち抜かれたかのような痛みだった。
リアナは小声で悪態をついた。
彼女はもう一度試みた。
今度は少し踏み込むことができた。
しかし、丸太は割れなかった。
（フレイヤ――毅然とした、母親のような声）
「脚を使いなさい。足をしっかり踏みつけなさい。体重を下ろしなさい。腕だけじゃない。」
リアナは姿勢を整えた。
彼女は足を広げた。
彼女は膝を曲げた。
彼女は再び斧を振り下ろした。
丸太は真っ二つに割れた。
鋭い割れる音が中庭に響き渡った。
リアナは息を呑んだ。
額に汗が流れ落ちた。
手のひらの水ぶくれが破れ始めた。
彼女は進み続けた。
次から次へと丸太を切る。
一撃一撃が大変な苦労だった。
外すたびに痛みが増した。傷ついた肩は、動くたびに焼けるように熱くなった。
5本目の丸太を切ったとき、斧の刃が柄から滑り落ち、横に飛んでいった。
リアナは手にした壊れた柄を見つめた。
彼女は唇を噛んだ。
（ヘラ - 冷静で論理的な）
「イライラしている暇はないわ。別の柄を探すか、ベルトに付けている鋭い石で新しい柄を彫りなさい。」
リアナは深呼吸をした。
宿屋の裏で別の古い柄を探した。
自分の服から裂いた布切れでそれを固定した。
もう一度試してみた。
今度はうまくいった。
完成すると、きれいに積み重なっていた。
彼女の手は、破れた水ぶくれの下で血が流れていた。
汗が目にしみ込んだ。
宿屋の主人が様子を見に出てきた。
「悪くないな」と彼はぶつぶつ言った。
「さあ、水を持ってこい。台所用にバケツ3つ。」
リアナは木のバケツを受け取った。
彼女はそれを井戸に満たしました。
いっぱいになると、石と同じくらいの重さになりました。
彼女は腕を緊張させながら、歩いて戻った。
水が跳ねてブーツを濡らした。
台所では、宿屋の女主人（しわくちゃの手と疲れた目をした痩せた女性）が、彼女がバケツから水を降ろすのを見ていた。
「お名前は？」
「リアナです。」
女はうなずいた。
「どこから来たのですか？」
「南の村から。
もう私にとっては存在しない。」
女はそれ以上何も尋ねなかった。
しかし、彼女の目は熊の皮に釘付けになっていた。
「あの獣は…人を殺したのよ。
もし殺したら、幸運をもたらすかもしれない。
もしかしたら、災いをもたらすかもしれない。」
リアナは答えなかった。
彼女はただ作業を続けた。
なぜなら、立ち止まることは考えることだったから。
そして、考えることは両親を思い出すことだった。
彼女が残したメモにはこう書かれていた。「愛している。ここには居られない。あなたを危険にさらしてしまう。許して」
そして、消えることのない罪悪感。
リアナのお話をここまで読んでくださり、ありがとうございます。
もし、リアナの真剣な努力、手の痛み、そして消えない罪悪感を感じていただければ、「いいね！」や「お気に入り」、コメントをいただけると、物語がさらに発展し、より良いものになるよう、大変助かります。
町は安らぎを与えてくれますが…同時に、詮索好きな目や、傷つくような質問も浴びせられます。
