生かしておけない獣
五日目、森は安息の地ではなくなった。
それは罠と化した。
リアナが狭い小道を歩いていると、地面が揺れた。
まず、遠くでゴロゴロという音がした。
それから、枝が折れた。
そして、轟音が響き、鳥たちが散り散りになった。
彼女は立ち止まった。
目の前に、まるでつまようじで折ったかのように木々が折れながら現れた。
熊。
しかし、普通の熊ではなかった。
それは巨大だった。
彼女が今まで見たどんな動物よりも大きかった。
夜のように黒い毛皮、血の凝固のように赤い目、短剣のように突き出た牙。
鼻先には古びた傷跡が刻まれ、毛皮からは壊れた鎧の破片や古骨がぶら下がっていた。
怪物だ。
野生動物ではない。
人間を狩ることを学んだ捕食者。
リアナは一歩後ずさりした。
熊は彼女を見た。
熊は再び咆哮した。
その咆哮はハンマーのように彼女の胸を打った。
逃げる場所などどこにもなかった。
道は狭かった。
両側には、彼女をつまずかせそうな生い茂った木々と根があった。
熊は突進してきた。
リアナは喉元にパニックがこみ上げてくるのを感じた。
（フレイヤ - 切迫した声）
「今しかない！」
リアナは両手を上げた。
彼女は考えなかった。
ただ行動した。
圧力が波のように押し寄せてきた。
空気は濃く、重く、ほとんど固まりそうになった。
熊はぴたりと立ち止まった。
前足が地面に食い込んだ。
爪の下で地面が割れた。
しかし、熊は倒れなかった。
怪物はさらに大きな咆哮を上げた。
筋肉が緊張した。
熊は目に見えない圧力に抵抗した。
リアナは自分の体に反動を感じた。
まるで壁を押し返そうとしているかのようだった。
「だめ…止めるわけにはいかない…」彼女は息を呑んだ。（ヘラ – 冷酷で、執拗な）
「なら、彼を殺して。」
リアナは首を横に振った。
「私は…したくない…」
熊は一歩前に出た。
圧迫感が倍増した。
リアナは胸に鋭い痛みを感じた。
まるで心臓が押しつぶされるようだった。
（イシス – 穏やかだが毅然とした声）
「彼はためらわない。
あなたはためらう。
そして、あなたは死ぬ。」
熊は再び突進した。
リアナは目を閉じた。
そして抵抗をやめた。
圧迫感が変わった。
それは単なる抑制ではなかった。
それはもっと深い何かだった。
女神たちがかつて用いたもの。
絶対的な意志。
熊は歩みの途中で凍りついた。
赤い目が大きく見開かれた。
リアナは怪物の鼓動を感じた。
速い。
力強い。
生きている。
そして…
彼女は彼を止めた。
力ずくではない。
正確に。
熊の心臓は最後の力強い鼓動を刻んだ。
そして止まった。
怪物は前に倒れた。
地面は衝撃で揺れた。
静寂。
リアナは目を開けた。
熊は動かずに横たわっていた。
赤い目はもはや輝いていなかった。
彼女は死体のそばにひざまずいた。
彼女の手は震えていた。
「やりたくなかった…」と彼女は囁いた。
でも、彼女はやってしまった。
もしそうしなければ、彼女は死んでいただろうから。
（フレイヤ - 柔らかな声）
「あなたはやらなければならなかったからやったのよ。
それが生き残るということよ。」
リアナはその巨大な体を見つめた。
血が地面を染め始めていた。
彼女はゆっくりと立ち上がった。
今度は泣かなかった。
ただ重みを感じた。
前よりも重く。
もっと深く。
そして彼女は歩き続けた。
立ち止まることは死ぬことを意味するからだ。
そして彼女はまだ死ぬ覚悟ができていなかった。この章は読者へのメッセージで締めくくられている。
リアナのこの残酷な道に付き合っていただき、ありがとうございます。
一つ一つのポイント、お気に入り、コメントが物語を生き生きとさせてくれます。
森にはもっと多くの怪物が潜んでいます…そして、誰も下すべきではない決断がもっとたくさんあります。
