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噂は恐怖から生まれるものではない。

街は一夜にして変わったわけではない。

それが本当の問題だった。

いつものように朝が来た。屋台は開き、他の道から商人がやって来て、小銭がぶつかり合う音に笑い声が混じっていた。

リアナは箱の整理を手伝っていた時、彼に気づいた。

じっと見つめているわけではない。

あからさまなささやき声でもない。

ただ、沈黙があった。

「…あの娘？」

低い声でもなかった。

非難するような声でもなかった。

好奇心に満ちていた。

リアナは聞こえないふりをした。

彼女は箱を動かし続けた。

彼女の手は震えていなかった。

しかし、胸は震えていた。

「彼女は危険そうには見えない」と別の人が答えた。「普通に見える」

「そこが変だ」と別の人が言った。「普通すぎる」

柔らかな笑い声。

嘲りではない。

さらに悪いことに、利子がついた。

「牛が止まったって言うんだ。」

「止まったって、どういう意味？」

「ただ、そのまま。ロープも、殴られたわけでもない。」

「誰も押してないの？」

「そう言われてるんだ…」

言葉は塵のように舞い上がった。

誰も彼女に向けていなかった。

しかし、皆、すぐそばを通り過ぎていった。

リアナは木箱に指を押し付けた。

逃げたくなかった。

反応したくなかった。

彼女は普段通りに振る舞うと約束していた。

「おはよう、リアナ。」

屋台の向こう側から、年配の商人が微笑んだ。

優しい笑顔。

慣れた笑顔。

「よく眠れた？」

「ええ」と彼女は答えた。「少しは。」

「よかった」と彼は言った。「この頃、この町には静けさが必要だ。」

「必要だ。」

その言葉が心に残った。

「噂はありますよ」と彼は淡々と続けた。「人の気持ちはご存じでしょう？」

リアナは顔を上げた。

「噂…？」

「悪いことじゃないわ」と彼女は早口で言った。「ただの好奇心よ」

好奇心。

「人間は恐怖から始まるのではない」とイシスは心の中で囁いた。「疑問から始まるのよ」

「そして疑問には限りがない」とヘラが付け加えた。「悪意からではなく、生まれつきのものだ」

リアナは息を呑んだ。

一団が屋台の後ろを通り過ぎた。

「あれが彼女？」

「そうだと思う」

「雄牛のいる方？」

「ええ、あの方です」

「彼女は特別そうには見えない…」

「それが不安なの」

リアナは一歩後ずさりした。

空気が重く感じられた。

権力のせいではない。

視線のせいだ。

「彼らはあなたを憎んではいないわ」とフレイヤは言った。「それは後から、もしそうなるならね」

「今、彼らはあなたを監視しているわ」とコアトリクエは続けた。「人間はいつもそうしてきたように。

「何かが合わない時」

「それは辛いわ」とトヨタマ姫は囁いた。「誰も責める人がいないから」

「リアナよ」

ダリエルがそこにいた。

彼は笑っていなかった。

彼は怯えているようには見えなかった。

彼は…注意深く聞いているようだった。

「大丈夫？」と彼は尋ねた。

彼女は素早く頷いた。

「ええ」ただ疲れているだけよ。」

嘘つき。

「今日はみんな、あなたを見る目が違うわ」と彼は優しく言った。「昨日とは違ってね。」

リアナは唇を噛みしめた。

「私を怪物のように見ているんじゃないわ。」

「いいえ」とダリエルは答えた。「まるで謎めいた存在のように見ているのよ。」

その方が辛かった。

一人の少年が走り抜け、彼女を見ると急に立ち止まった。

彼は目を大きく見開いて彼女を見つめた。

「雄牛を止めたのはあなただったの？」

母親はすぐに彼の腕をつかんだ。

「邪魔しないで。」

「邪魔なんてしてないわ」と少年は言った。「ただ知りたいだけ。」

ただ知りたいだけ。

リアナは胸がチクチクするのを感じた。

肉体的なものではない。

感情的なものではない。

「ほらね？」とヘラは言った。「残酷なことじゃないわ。」

「好奇心よ」とイシスは繰り返した。「それに。」好奇心は決して満たされない。」

「だからこそ人間は進歩するのよ」とフレイヤは言った。「だからこそ破壊するのよ」

「だからこそ愛するのよ」とトヨタマ姫は結論づけた。

リアナは一瞬目を閉じた。

「普通になりたいの」と彼女は思った。「それだけよ」

答えは優しく、容赦なく返ってきた。

「人間は人間でなくなった時にそう言うのよ」とコアトリクエは言った。

市場が終わると、リアナは一人で家路についた。

侮辱はなかった。

脅迫もなかった。

ただ、いつもより半秒長く見つめられるだけだった。

そして…

それが一番辛かった。

その夜、リアナはベッドに座り、額を膝に乗せた。

「痛い」と彼女は囁いた。「私の体じゃないのに。」

女神たちは彼女を正さなかった。

「人間とはそういうものよ」とイシスは優しく言った。「まず恐れないのよ。」

「観察するのよ」とヘラは付け加えた。

「そして、観察しすぎると」とフレイヤは言った。「何かが変わるの。」

リアナは目をぎゅっと閉じた。

「つまり…これは始まりに過ぎないの？」

誰もすぐには答えなかった。

なぜなら、皆が答えを知っていたからだ。