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噂は恐怖からではなく好奇心から生まれる

夜明けから、幹線道路は軋む車輪の音、聞き慣れない声、そして村にはおかしな品物の匂いで満ちていた。

商人たち。

見知らぬ人々。

何も知らない人々…そして、すべてを知りたがる人々。

リアナは穀物の袋詰めを手伝っていた時、事件の最初の話を耳にした。

「暑さで牛がおかしくなったらしい」と、ある男が布を降ろしながら言った。「動物はそういうことを察知するんだ。」

「いいえ」と別の男が首を横に振って答えた。「いとこがそこにいたんだけど、牛が突然立ち止まったって言ってた。何かに押し潰されたみたいに。」

「押し潰された？」最初の男は笑った。「なぜ？」

「それが不思議なの。何もなかったのよ。」

リアナは視線を落としたままだった。

私を見ないで。

彼女は作業を続けた。

少し先、果物屋の近くで、別の話が聞こえてきた。

「村の女の子だったって聞いたよ。」

「女の子？」

「ええ。叫んだり、逃げたりもしなかった。ただ動物の前に立っていただけ。」

「ありえない。」

「そう言ってた。」

その言葉は恐怖から生まれたものではなかった。

興味を持っていたのだ。

それはもっとひどかった。

「ねえ、あれは彼女じゃない？」

声は大きくなかった。

非難するような口調ではなかった。

好奇心に満ちていた。

リアナは、数組の視線がゆっくりと一列に並ぶのを感じた。

全部ではなかった。

ほんの少しだけ。

でも、それで十分だった。

「え？」誰かが言った。「農家の娘？」

「ええ、リアナ。」

「彼女は…普通に見えます。」

普通。

その言葉は彼女の胸を突き刺した。

「もちろん、彼女は普通に見えるわ」と女が答えた。「何を期待していたの？」角？

柔らかな笑い声。

緊張が和らいだ。

しかし、それは消えなかった。

リアナは心の中で何かが動くのを感じた。

無力感。

良心。

「ピースを繋ぎ合わせているのよ」とヘラが呟いた。

「まだ完全には形になっていないのよ」とイシスが付け加えた。

「でも、もう沈黙じゃないわ」とフレイヤは結論づけた。

リアナが乾燥ハーブを並べている屋台に、一人の商人が近づいてきた。

彼は背が高く、無精ひげを生やし、用心深い目をしていた。

「いい街だね」と彼は言った。「平和だね」

リアナはうなずいた。

「そう言われているわ」

男はハーブを一つ手に取り、匂いを嗅いだ。

「平和な場所にはたくさん行ったことがある」と彼は続けた。「そこには必ず理由がある」

リアナは顔を上げた。

二人の目が合った。

ほんの一瞬…

空気が張り詰めたように感じた。

脅迫のためではない。

見覚えがないからだ。

男が先に瞬きをした。

「そうだな」彼は笑いながら、その場を割った。「二束買ってこよう。」

彼は代金を払い、出て行った。

しかし、歩き去る途中で、彼は肩越しにちらりと振り返った。

恐怖からではない。

純粋な興味から。

「あれは危険だったわね」ヘラは心の中で思った。

「彼は何もしてないわ」リアナは静かに答えた。

「まさにその通りよ」フレイヤが答えた。

その後、市場が空になり始めた頃、ダリエルが近づいてきた。

「今日は話がたくさんあるね」と彼は何気なく言った。

「いつもあるわ」リアナは答えた。

「同じ話はそんなに多くないわね。」

彼女は何も答えなかった。

ダリエルはため息をついた。

「怪物みたいに見ないわ。」

リアナは彼を見た。

「それって最悪ね」と彼女は言った。

彼はそれを否定しなかった。

夜が訪れ、よそ者たちが村を去り始めると、村は静寂を取り戻した…

しかし、もはや以前とは違っていた。

物語も彼らと共に消えていくだろう。

物語は変わるだろう。

物語は誇張されるだろう。

物語は違う姿で戻ってくるだろう。

そして中には…真実に近づきすぎた者たちもいるだろう。

その夜、リアナはベッドに座り、両手を膝に置いた。

「もう平凡な世界に隠れることはできない」と彼女は囁いた。

トヨタマ姫は夜の海のように優しく答えた。

「だめよ。でも、他人があなたをどう見るかは、まだ自分で決められるのよ。」

リアナは目を閉じた。

なぜなら、彼女は何か大切なことを理解していたからだ。

恐怖はまだ生まれていなかった。

でも好奇心…

彼女はすでに一人で歩いていた。

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