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第6章「幼き日の記憶」

魔王ゼファルドの心には、ずっと忘れられない記憶があった。

それは、まだ彼が若く、魔王としての責務を強く自覚していなかった頃の出来事。

偶然の出会いが、彼の生き方を変えたのだ。

　アストラル城の庭園。

　夜の静けさの中、ゼファルドはベンチに腰かけていた。空には月が浮かび、銀色の光が畑を優しく照らしている。

「魔王様、どうされました？」

ヴァルターが近づいてきた。いつもの冷静な声音だったが、魔王の横顔を見て、彼は少し眉をひそめた。

「……あぁ、ヴァルターか。いや、ちょっと昔のことを思い出してな」

「昔のこと、ですか」

　ゼファルドはしばし沈黙した後、ゆっくりと語り始めた。

―――

　まだ彼が「魔王」と呼ばれる前。

　お忍びで人間界を訪れた日のこと。

　森の上を飛んでいると、木々の間で小さな人影が震えているのが見えた。

「君、どうした？」

　降り立ったゼファルドは、幼い少年が涙目で立っているのを見つけた。

「ひ、人……？」少年は驚いたが、すぐに縋るように言った。

「会えてよかった……迷子になっちゃって……」

　ゼファルドはしゃがみ込み、少年の目線に合わせた。

「村はどこだ？　送っていこう」

「……ほんとに？」

「あぁ。泣くな、きっと家族も心配している」

　歩きながら、少年はゼファルドに問いかけた。

「ねぇ、お兄ちゃん。魔族って怖いの？」

「……そう聞いているのか？」

「んー、会ったことないからわからない。でも、悪い人ばっかりじゃないと思う。話してみないと分からないよ」

　ゼファルドは一瞬言葉を失った。幼い少年の真っ直ぐな瞳に、何かが胸に突き刺さった。

「……そうだな。話してみなければ、何も分からない」

　村に着くと、遠くから声が響いた。

「リオ！　どこにいたの！」

　家族が駆け寄ってきた。

「ありがとう、お兄ちゃん！」

「こちらこそ。元気でな」

　ゼファルドが振り返ると、すでに少年の家族に囲まれていたリオの姿があった。

「お兄ちゃん？」母親が問い返すが、ゼファルドの姿はもうそこにはなかった。

―――

　庭園に戻る。

「……それが、今の勇者リオだったのですか」ヴァルターの声が低く響いた。

「あぁ。本人は覚えていないだろうな」ゼファルドは苦笑を浮かべる。

「……もしその出会いがなければ、魔界と人間界はすでに戦争に突入していたかもしれません」

「かもな。でもあの子の言葉が、俺を変えたんだ」

　ゼファルドは夜空を見上げ、そっと笑った。

「話してみないと分からない――。あの時のリオに教えられた言葉だ」

　ヴァルターはしばらく沈黙し、やがて深く一礼した。

「魔王様、その信念を、私たちは支え続けましょう」

　夜の風が、静かに二人を包み込んだ。

魔王ゼファルドの優しさの根源には、幼いリオとの偶然の出会いがあった。

「話してみないと分からない」――その言葉は、今もなお魔王の胸に強く刻まれている。

やがて再び二人が出会うとき、この記憶がどのように作用するのか。物語は静かにその時を待っていた。