第14章「月下の門番と待合室の秘密」
魔王城がいよいよ目の前に迫る。勇者一行は不思議な結界と、そこで出会った番犬バロンに導かれ、ついに魔王城の内部へ足を踏み入れることになる。だが彼らを待っていたのは剣戟ではなく――まさかの“待合室”と“お菓子”。緊張と緩和が入り混じる中、勇者たちは予想外の一夜を迎えることになるのだった。
紫がかった空が広がり、遠くにそびえる魔王城は闇の中で月光を背負い、どこか荘厳な雰囲気を放っていた。高く聳え立つ門の前には、淡く光を放つ透明の膜――結界が揺らめいている。
「な、なんだこれ……？」タクミが目を細めて呟く。
「どうやって突破すれば……」カレンは眉をひそめ、杖を握り直す。
「攻撃してみようか」ソウタが慎重に言い、勇者一行はそれぞれの伝説武器で膜に触れる。だが、剣も杖も光の力も、まるで岩に水滴を落としたかのように吸い込まれ、結界はびくともしなかった。
「……全然効かないな」タクミが額の汗を拭う。
「どうしたらいいのかしら……」カレンも困り果てたように首を振る。
その時だった。
「へっくしゅん！」
リオが唐突に大きなくしゃみをした。彼の鼻先に止まっていた小さな虫が飛び去る。
直後、結界から淡い光が溢れ、どこからともなく声が響いた。
『お帰りなさいませ、魔王様』
「えっ！？」勇者一行は一斉に飛び退く。結界の一部が淡く消え、進むための道が開かれていた。
「な、なにこれ！？」カレンが叫ぶ。
「ど、どうなってるんだよ！？」タクミも目を剥く。
「くしゃみに反応した……？」ソウタは神妙に結界を見つめる。
リオはぽかんとし、次の瞬間顔を赤らめて言った。
「えっ、じゃあ……俺って魔王なの！？」
「それはない！」タクミ、カレン、ソウタの三人が即座にツッコんだ。
ひとしきり騒いだあと、彼らは意を決して門の前へ進む。空を見上げると、そこには月と星々が輝いていた。
「えっ？ もう夜？」リオが驚く。
「そんなに時間経ったか？」タクミが時計を確かめる。だが針はまだ夕刻を指している。
「……おかしいわね」カレンが呟いた時だった。
「あっ！ なんかいる！」リオが声を上げる。
視線の先、門の前にふかふかの犬用ベッドが置かれ、そこに大きな犬が仰向けで寝ていた。月明かりに照らされたその姿は、どこか愛嬌がある。
「な、なんだあれ……？」タクミが固唾を飲む。
「さぁ……？」ソウタも首を傾げる。
「罠かもしれない」カレンは身構える。
「かわいい！」リオだけは目を輝かせ、スタスタと犬に近づいていく。
「ちょっと！ リオ！」三人は慌てて止めようとするが、彼は気にせず歩み寄る。
「うわぁ、かわいいなぁ」リオはしゃがみ込み、犬の首輪を見つける。そこには金色のプレートが下がっていた。
「……バロン、って書いてある。名前なのかな？」
さらに裏を見れば――《魔王城番犬 バロン 連絡先：魔王》と刻まれていた。
「番犬！？」三人が声を揃えて叫ぶ。
その時、犬――バロンがむにゃむにゃと寝言を呟き、のそのそと目を開けた。
「あぁ……なんかうるさいなぁ……なに？」
「しゃ、しゃべった！？」タクミが飛び退く。
「ひぃっ！」カレンとソウタも後ずさる。
だがリオは屈託なく微笑んだ。「おはよう、バロンちゃん！」
「俺は男だぞ！ 番犬バロンだ！」犬は胸を張って言う。
「番犬！？ かっこいいな！」リオの言葉に、バロンは誇らしげに鼻を鳴らす。
「ちょっと聞きたいんだけど、魔王ってどこにいるの？」
「お、お前バカか！ いきなり何を……！」タクミは胃を押さえて青ざめる。
だがバロンは「魔王様に会いに来たのか！」と目を輝かせ、「あぁ！ ちょっと待っててな！」と犬用ベッドから飛び降りた。
そして門の横にある、小さなインターホンに前足を伸ばす。
ピンポーン。
「え？」
勇者一行は声を合わせて驚く
『どうした、バロン』
「魔王様にお客さん来てるけど？ 待合室に案内しとく？」
『客？ あぁ……誰か呼んだのか？』
「たぶんね！」
『俺は今忙しい。バロン、お前が案内してくれるか』
「分かった！」
会話が終わると、インターホン横の小さな扉がスライドして開いた。
「えぇ！？ 大きい門じゃなくてそっち！？」三人が叫ぶ。
「あの大きい門は開けるのに五分かかるんだよ。だから今は使ってないんだ」バロンが得意げに説明する。
勇者一行は顔を見合わせ、仕方なくその小さな扉をくぐって城内へ入った。
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城の中はしんと静まり返っていた。月明かりを取り込むステンドグラスが淡く輝き、長い廊下が奥へと続く。
「静かだな……」タクミが小声で言う。
「そ、そうね……」カレンも不安げに頷く。
「これから戦闘が待っているのか……」ソウタは祈るように目を閉じる。
「こっちだよー！」バロンが元気よく声をかけ、先を進む。やがて“待合室”と書かれた扉の前で立ち止まった。
「この中で待ってて！ 俺、準備いつ終わるか聞いてくるから！」
言い残すと、バロンは足早に去っていった。
「じゅ、準備……？」タクミが青ざめる。
「戦いの準備かしら……」カレンがごくりと唾を飲む。
「いよいよだな……」ソウタは聖書を握る。
「とりあえず入ろうよ！」リオがガチャッと扉を開けた。
そこには豪奢な待合室が広がっていた。柔らかそうな椅子に高級なマット、壁には絵画や壺。机の上にはコップが並び、奥には飲み物が注がれる魔法の装置や、お菓子を出す不思議な機械まである。
「うわぁ……すごい」リオは目を輝かせる。
「な、なにあれ？」カレンは警戒する。
「飲み物かな？」リオはコップを手に取り、ボタンを押す。透明な液体が注がれた。
「なにこれ！ すごい！」リオは一気に飲む。
「お、おい大丈夫か！？」タクミが慌てる。
「……おいしい！」リオは目を輝かせた。
タクミ、カレン、ソウタも恐る恐る試すと、どれも驚くほど美味しかった。続いてお菓子の機械を押すと、クッキーやマドレーヌが次々と出てきた。
「……本当にただのお菓子？」タクミが眉を寄せる。
「もしものときは光の聖書で癒せるから」ソウタが言い、三人は渋々リオに続いた。
甘い香りが漂い、緊張していた空気が少しだけ緩む。
「準備できたってー！」バロンの声が外から響いた。
勇者一行は顔を見合わせる。
「いよいよか……」タクミが小さく咳き込む。
「落ち着きましょう」ソウタが祈りを終え、目を開いた。
「よし、行こう！」リオは笑顔で立ち上がった。
こうして彼らは、魔王城の奥――運命の場所へと歩み出すのであった。
まさかのインターホン、まさかの待合室、そしてドリンクバーとお菓子。緊張感を引き裂くような展開に、勇者一行は翻弄されながらも魔王城内部へ進みます。次はいよいよ魔族たちとの対面、そして“最恐の魔王”の登場。物語は大きな転換点を迎えます。
