プロローグ
世界には、必ず「均衡」を守る仕組みが存在する。
人の世が栄えれば、闇の眷属もまた隆盛し。
聖女が祈りを捧げれば、必ず魔王が憤怒を吠える。
この世界 《アルヴェリア》において、その均衡は「神の選民」によって保たれてきた。
勇者は現れ、魔王と相対する。
たとえ勇者が討たれようとも、次代の勇者が再び生まれ落ちる。
魔王もまた同じ。滅ぼされれば、より強き魂が魔族より進化し、次代を継ぐ。
――勇者と魔王。
それは世界に刻まれた因果律。
繰り返し、繰り返し。
しかし、今代の勇者と魔王は――ほんの少し、相性が悪すぎた。
片や「時空を裂く魔王」。
片や「次元を操る勇者」。
二人の魔法が衝突した瞬間、世界は悲鳴を上げ、時空は捻じ曲がり、均衡そのものが崩壊した。
余波は次元の壁をも越え、遠く遠く離れた異世界にまで及ぶ。
――地球という小さな星の、日本という国。
――そして、とある一人の主婦のもとへ。
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「ふぅ……洗濯物、第二ラウンド突入〜」
ベランダに干したタオルが、風に揺れて小さな波をつくる。時透沙苗、三十三歳。結婚して十年目の、どこにでもいる主婦である。夫は優しいが給料はほどほど。生活は派手ではないけれど、困窮しているわけでもない。言うなれば、波風のない穏やかな日々。
けれど――。
「……私、最近しゃべる相手が洗濯機と冷蔵庫ばっかじゃない？」
口をついて出た独り言に、思わず苦笑。別に不満があるわけじゃない。夫とは仲も良いし、家庭を支えることにやりがいがないわけでもない。だけど、気がつけば一日が「掃除」「洗濯」「買い物」「料理」で終わっていく。時々、自分が“人間”というより“家事をする機械”なんじゃないかと錯覚することもあるのだ。
洗濯カゴを片付け、ソファに腰を下ろす。スマホを手に取ると、無意識のうちにSNSを開いていた。流れてくるのは、誰かのランチや旅行の写真、そして広告。
――その広告が、沙苗の目を奪った。
【異世界で祈りを！ 世界を救え！ 新作ファンタジーRPG】
画面いっぱいに広がる魔法陣、天空を翔ける竜、祈りを捧げる白衣の聖女。煌びやかな映像に、心臓がドクンと跳ねる。
「おぉ……懐かしいこの感じ……！」
胸の奥に眠っていた感覚がむくりと顔を出す。そう、沙苗はかつてゲームが大好きだった。学生時代はRPGを徹夜でクリアし、そのままテストで爆死する常習犯。だが結婚してからはゲームを封印。夫に「ゲームより寝なさい」とたしなめられたこともあり、自然と距離を置いていたのだ。
それが今、このタイミングで――。
「……ちょっとくらい、いいよね？ 家事も一段落したし」
誰にともなく言い訳しながら、沙苗はダウンロードボタンをタップしていた。
インストール完了。
アプリを立ち上げると、幻想的な音楽が流れ、画面いっぱいに大陸地図が表示される。
――《アルヴェリア大陸》。神々に見捨てられた聖地。選ばれし者よ、祈りの力で世界を救え。
「うわぁ……昔こういうの、めっちゃやってたなぁ」
どこか懐かしい気持ちで、沙苗は「ゲーム開始」をタップする。
まずはキャラクターメイク。性別、外見、職業を選ぶらしい。
画面に並ぶジョブは「戦士」「魔導士」「僧侶」「盗賊」「弓使い」など王道のラインナップ。
「ん〜……戦士はごつすぎるし、魔導士はちょっと厨二すぎるかな。盗賊は地味だし……僧侶！ 僧侶がいいな。癒し系。ほら私、現実でも家庭の回復役だし？」
満足げに僧侶を選択。続いて「ステータスポイントの割り振り」画面が現れる。
――配分できるポイント：30。
「えっと……STR？ MAG？ INT？ どれが魔力だったっけ？」
久しぶりのゲームで、用語がすっかり頭から抜け落ちている。
しかし「STR」という響きに、沙苗はピンときた。
「STR……INT……MAG……？ どれが魔力だっけ？」
記憶を手繰る。昔は分かっていたはずなのに、十年のブランクは大きい。だが「STR」という文字列が目に入った瞬間、直感が働いた。
「ストレングス……？ ストラテジー？ いやストレス？ うん、魔力っぽい！」
勢いでポチポチポチッ。
結果――筋力99、その他1。
極端すぎる配分だが、本人は魔力だと思っているので得意げである。
「ふふっ、私のサナちゃん（※キャラ名）は魔力最強僧侶よ！ どんな敵も癒しと回復で無敵だわ！」
鼻歌まじりで名前欄に「サナ」と入力。決定ボタンを押す。
――その瞬間。
世界が白光に包まれた。
「え、えっ！？ スマホ壊れた！？」
視界が一面の白に塗りつぶされ、身体がふわりと宙に浮いたような感覚。落ちるのでもなく、登るのでもなく、ただ無重力の中に投げ出されたような――。
耳を塞ぐような轟音と、心臓を直接掴まれるような振動。思わず悲鳴をあげようとするが、声は出ない。
やがて光が収まると――。
「…………え？」
目に飛び込んできたのは、見渡す限りの大草原だった。
背丈を越える草花が風に揺れ、甘い香りを運んでくる。空はどこまでも青く澄み渡り、雲の切れ間から光が滝のように降り注ぐ。その奥には、空に浮かぶ巨大な島が悠然と漂っていた。翼を持つ影が空を横切り、竜のような咆哮が遠くで響く。
「……は？ ここどこ？ え、私いつの間に観光地に？」
頬をつねる。痛い。夢ではない。
スマホを探して慌ててポケットをまさぐるが、何も入っていない。
そのとき。
空気が震えた。耳の奥で小さな鈴のような音が連なり、目の前の空中に光の粒が集まりはじめる。まるで蛍が百匹単位で一斉に押し寄せてきたかのように、白や金のきらめきが渦を巻いた。
「……ちょ、なに？ なにこれ？ え？ え？」
沙苗は思わず後ずさる。背中が草にぶつかり、ざわりと音がした。呼吸が荒くなる。こんな現象、ニュースでも映画でも見たことがない。
光はひとつの形をつくり、やがて――。
「ご挨拶いたしますっ！」
パッと爆ぜるように輝き、小さな人影が現れた。
身の丈はせいぜい二十センチほど。薄い硝子のような羽を震わせ、宙に浮かんでいる。大きな瞳がこちらを覗き込み、ニコッと柔らかい笑顔を浮かべた。
「……は？ え？ なに、え、え、妖精？ ぬいぐるみ？ ドローン？ なにこれ、誰かのドッキリ！？」
完全に混乱。沙苗は必死に周囲を見渡すが、カメラもスタッフも隠れた芸人もいない。ただ無限に広がる草原だけ。
「私はサナ様専属のガイド、ルミナです！」
高い声が響く。言葉ははっきりと日本語に聞こえた。異常だ。異常すぎる。どうして言葉が通じてるの？ いやそれ以前に、なんで空飛ぶ生き物が喋ってるの？
「さ、サナ様？ ちょっと待って待って！ 私、サナエ、時透沙苗っていう普通の――」
「いえ！ ここは《アルヴェリア大陸》！ サナ様は神に選ばれし救世の僧侶なのですっ！」
「……救世……？ 僧侶……？ なにそれ、宗教の勧誘！？」
声が裏返る。頭が追いつかない。異世界？ 僧侶？ 救世？ どれひとつとして現実に足が着いていない。
だが目の前の妖精――ルミナと名乗った存在は真剣な眼差しで頷いた。
「まずはご安心ください、サナ様！ ここは危険な魔獣もいますが、いまは安全地帯です！」
「いやいや安心できるかぁぁぁっ！ ここどこ！？ なんで空がこんなに青くて島浮いてるの！？ 家は！？ 私の洗濯物は！？ 夕飯の下ごしらえは！？ 旦那帰ってきちゃうんですけど！？」
喉がからからになるほど叫び散らす。だがルミナは羽をぱたぱた揺らしながら、必死に説明を続けようとする。
「落ち着いてください！ ええと……つまり、サナ様は“召喚”されたのです。この《アルヴェリア大陸》を救うために！」
「救うってなに！？ 私いままでスーパーのタイムセールくらいしか救ったことないけど！？ むしろ鶏肉の奪い合いで敗北したことのほうが多いけど！？」
「そ、それでも！ 神は確かにお選びになったのです。サナ様は“僧侶”として祈りの力で人々を導く存在で――」
「僧侶！？ 待って待って！ 私ゲームでちょっと触っただけ！ 祈りとか信仰心とかゼロだからね！？ ていうか私、さっきまでリビングでスマホ持ってただけなんですが！？」
「……そ、それが……」
ルミナの表情が一瞬、曇った。まるで言いにくい秘密を抱えているような顔。
「な、なによ……今度は何？ 家事ポイントが足りないとか言うんじゃないでしょうね……？」
「サナ様……祈りの力がまったく使えません」
「…………は？」
「いえ、その……僧侶として必要な“祈りの力”がゼロなんです。なぜなら――筋力に全振りされてますから」
ぽかんと口を開ける沙苗。しばし時が止まる。
吹き抜ける風が草を揺らし、そのざわめきだけがやけに耳に残った。
そして、ようやく現実が胸に突き刺さる。
「――なぁぁぁぁぁにやってんの私ぃぃぃぃぃッ！？」
大草原に、三十三歳主婦の絶叫が響き渡った。
