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第9章：エピソード3 - 役に立つ記憶、 I

「ホンジャさん、安全だって言ったじゃないですか！」

ユン・ジヨンが呆然とした目で私を見つめていた。

「地獄って、本気なの！？」

「……」

ユン・ジヨンは頭を両手で抱え、地面にうずくまった。他の人たちもパニックになり始めた。

「ここから生きて出られるわけがない。」

「地獄だなんて、いっそすぐ自殺した方がマシだ。」

パニックになるのも無理はなかった。現実世界で長く生きてきた彼らにとって、突然フィクションの中に放り込まれるのは、理性を失うほどの衝撃だった。

荒廃した風景が広がっていた。黒く焼け焦げた岩山と溶岩の流れが入り混じった風景。

地獄の石の天井には濃い霧が立ちこめ、そこから火の稲妻が落ちてきては、地面に重く溶け落ちていた。

私はシステムを開き、現在のトレンド（シナリオ）を確認した。

【糸】：階層 ‘-1’

カテゴリ：S+

説明：恐怖を捧げることで階層を変更できます。

制限時間：なし

報酬：100,000ステラロン

「世界の断片の塔」には、脱出前に達成すべき隠されたシナリオも存在する。

大抵の人はずっと後になってからそれに気づくため、準備が遅れてしまうのだ。

それが「世界の断片の塔」の罠だった。

私は画面をスライドし、次のページを表示した。

現在のタワーランキング：1,800,259位

“扉の領域”に挑戦できるのは、ランキング上位100位以内の存在のみ。

約2百万位。悪くはない。

新しいシナリオが現れるたびに生還者はわずかであり、タワー内の存在は何十億単位だ。

上位200万に入っているのなら、恥じることはない。

順位を上げるには、他者に挑戦してその順位を奪うしかない。

ルールに関係なく勝てば、勝者が両者のうちの高い順位を獲得できる。

私は仲間たちの方を向いた。

「みんな、タワーランキングの順位は？」

システムは直感的な設計なので、考えるだけで自動的にウィンドウが表示されるはずだ。

最初に話したのはテヒョン、続いてユン・ジヨン。

「俺は825万630位です。」

「私は893万275位。」

テヒョンがニヤリと笑った。

「俺の方が上じゃん。」

「たった60万の差よ、ガキ。」

次々と声が上がった。

「1,256万345位。」

「456万9,258位。」

「125億9,832万5,452位。」

皆が話し終えた後、私が一番順位が高いことが分かった。おそらく契約のおかげだろう。

エーテルを使う方法はいくつかある。

最も簡単なのは魔法使いとなり呪文を学ぶこと。

もう一つは、契約を結んで超越者となること。

契約によって二つの存在が結びつき、一方の力と能力を飛躍的に高めることができる。

契約は時間的に永続するため、私が悪魔と結んだ契約がどこから来たのかは分からない。

というより、実際にはまだ契約を交わしていない。だから、何と引き換えにしたのか分からないのだ。

問題は、契約の条件が得られる力と性質を決定づけること。

「悔恨の証人」についてもっと情報が得られれば、契約相手のヒントになるかもしれない。

【『悔恨の証人』はあなたの理解力を称賛しています。】

ところで、あなたは男性？女性？

【『悔恨の証人』は性別を持たないと答えます。】

なるほど、参考にはなった。

いずれにしても、今の優先事項はこの階を脱出することだ。

「世界の断片の塔」の各階層は、実在または架空の人間の概念を具現化している。

私たちがいるこの地獄は実在の場所ではなく、信仰の具現化にすぎない。

「『恐怖を捧げて階層を変える』ってどういう意味だ？」

声の主に向かって私は答えた。

「何も捧げる必要はない。」

「どういう意味ですか？」

「別の脱出方法がある。」

恐怖を捧げるというのは、恐怖を失うこと。

それは見た目以上に危険で、それがこのシナリオがS+である理由だ。

その危険性は目に見えない。

女性の声が響いた。「じゃあ、そのもう一つの方法って？」

「地獄の出口に辿り着くことだ。探す場所さえ分かれば、それほど難しくはない。」

私は最初のシナリオで手に入れた羅針盤を取り出した。それはむしろアストロラーベに近い。

ちゃんと動作している。金色の細い糸が、地平線の彼方へと伸びていた。

「行こう。」

私たちは歩き始めた。皆が私についてきたのは、たぶん先ほどの自信が原因だろう。

あの記憶がなければ、私も希望を捨てていたかもしれない。

大師は私を「戻り者」だと信じていたようだが、あれは私の記憶ではなかった。

自分の記憶の中で自分を見ることはできないはずだ。

その記憶の持ち主はクォン・ジュンソという名前だった。

これまで聞いたことのない名前だが、記憶を見続けているうちに、彼を理解し始めていた。

幸運にも、彼もまたこの記憶で-1階から塔に入っていた。

どの現実から来たのかは知らないが——

ありがとう、クォン・ジュンソ。

***

私たちは何時間も溶岩の砂漠を歩き続けた。アストロラーベが示す方角を頼りに。

煮えたぎる溶岩の音を除けば、あたりは静寂に包まれていた。

珍しいことではない。この階に落ちる者は稀だ。

もしここに落ちれば、ほとんどが出られずに死ぬ。

前方には灰の嵐が壁のように広がっていた。

数キロ先にあるにもかかわらず、空をすべて覆い尽くしていた。

進むにつれて、地面に散らばる骨の残骸がどんどん増えていった。

嫌な予感がしたが、それはすぐに的中した。

嵐の深部から、何かの生き物の唸り声が聞こえた。

いつかはこうなると思っていた。

地獄は無人ではない。ただ、死が支配しているだけだ。

【キム・ミンジュンの『恐怖』があなたを感知しました。】

システムの通知が耳に響く。

「輪になって！」

私の声に反応して、皆が背中を合わせて剣を抜いた。

緊張が走る中、ついに灰の中からシルエットが現れた。

その生き物は人間のような姿をしていたが、明らかに異常だった。

骨のように細長い腕は通常の人間の二倍あり、顔のあるべき場所には白く滑らかな面。

背中からは歪んだ第二の肋骨のように骨が飛び出していた。

全裸のその体は、まるで悪夢から飛び出したかのようだった。

背筋が凍る。

皆がパニックになり、悲鳴を上げながら反対方向へ逃げ出す者もいれば、

恐怖に笑いながら剣を持って突進する者もいた。

テヒョンも動こうとしたが、私は彼の袖を掴んで止めた。

「動くな。」

「え？」

ユン・ジヨンが言った。「このままじゃ殺されるよ！」

「お前ら、あんなのに勝てると思ってるのか？」

「……」

「見てみろ。」

そのクリーチャーは、襲いかかった者をその長い指でなぎ払った。

触れた瞬間、彼らの体は膨れ上がり、ついには破裂して血と肉片だけを残した。

次に、逃げる者たちに目を向けた。

逃走を試みる姿を見て、そのクリーチャーは叫び声を上げた。

「ウゥゥゥゥゥオオオ」

それは地獄の底から響くような、口のない者の絶叫だった。

一瞬で逃亡者を追い抜き、その太い指で肉をバターのように貫いた。

クアァッ！

仲間たちが次々と倒れていく。

ユン・ジヨンとテヒョンは、私のそばで恐怖に満ちた目で私を見ていた。

「ホンジャさん、どうすれば……？」

「絶対に動くな。」

恐怖には共通する弱点がある。

それは、恐れなければ力を失うということ。

そうなれば、倒すことも可能だ。

「合図をしたら、奴の喉を切れ。」

逃げる者たちを皆殺しにした後、クリーチャーはこちらを見た。

まだ遠くにいるはずなのに、血の気が引く。

【キム・ミンジュンの『恐怖』があなたを見つめています。】

瞬きした瞬間、目の前にいた。

近くで見るとさらに恐ろしい。

身長は6メートルほどあり、皮膚は半透明で内臓が透けて見える。

その頭をゆっくりと私の顔のすぐ前まで下げてきた。

心臓の鼓動が耳に響く。全身が震えていた。

私は全力で叫んだ。

「今だ！」

クリーチャーが頭を引いたその瞬間、

ユン・ジヨンの剣がその喉を貫き、血でむせながら崩れ落ちた。

私は地面に倒れ込み、呼吸を整えた。

「よ…よくやった……」

心臓が激しく脈打つ中、まだやるべきことがあった。

私は倒れたクリーチャーの腹を剣で切り開き、内臓を引きずり出した。

勇気を出して、手を腹の中に突っ込んだ。

何か丸いものを掴んだ。ビンゴ！

それをインベントリに収納し、ついでに内臓もいくつか拾って収納した。

テヒョンとユン・ジヨンが嫌悪の表情で見ていた。

「うげ、何でそんなの触るの…」

私は簡潔に答えた。

「役に立つからだ。」

立ち上がる。

「行こう、まだ目的地には着いていない。」

私は少し安心していた。

ユン・ジヨンとテヒョンがいれば、この階を脱出できるかもしれない。