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第6章：エピソード2 - 地・天・魂、II

私は驚いて一歩後ろに飛び退いた。

入り口の右側に、小さな顎髭を蓄えた男が立っており、私たちにお辞儀をしていた。

彼の気配に全く気づかなかったので、不意を突かれたのだ。

「『精神の寺』へようこそ。こちらへどうぞ。」

彼は私とテヒョンを訓練場の脇へと案内し、他の待っている人々の隣に座らせた。

訓練場を囲むように座っていたので、剣の修行をしている生徒たちをよく見渡せた。

太陽は空高く昇っており、石畳は灼けるように熱かった。

風と剣がぶつかる音だけが響く中、誰もが沈黙し、かすかなささやき声以外は何も聞こえなかった。

私たちはそのままの状態で1時間ほど訓練を見つめていた。誰も動こうとはしなかった。

やがて、新しい人たちが次々にやって来た。おそらく彼らも「トラム」に導かれて来たのだろう。

その時だった。

長い眉毛と灰色がかった細い髭を蓄えた老人が、訓練場へと歩み出た。

他の者たちとは異なり、彼はただの下僕のような風貌だった。

しかし、彼が通り過ぎると、すべての生徒たちは深々と頭を下げた。

空色の質素な着物に黄色い帯を締めただけのその姿。

彼は訓練場の中央まで歩いて行き、生徒たちは我々の隣に腰を下ろした。

その老人から、力強い声が響いた。

「皆さん、こんにちは！私は文中、『精神の宗』の大師です。」

周囲の人々がざわめき、信じられないという表情が交わされた。

大師の口元には薄い微笑みが浮かんでいた。

「『トラム』の始まりには、いつも同じ反応が返ってくる。だから、説明しましょう。」

彼の口から発せられる「トラム」という言葉には、特別な重みと感情が込められていた。

彼は右手を空に向かって上げ、指先で地平線を撫でるように動かした。

まるで水の中に墨が溶けていくように、風景の色が変わり、あっという間に闇の中へと包まれた。

「遠い昔。物語と伝説の果てに、あなたたちが信じている真実が存在している。」

私たちの足元に、空が現れた。

広大な積乱雲の上に、伝統的な美しい宮殿が浮かんでいた。

「『天』すなわち『天宗（チョン）』は、神々と共に天界の秩序を守る存在であった。」

再び風景は暗転し、今度は眩しい光が私たちを照らした。

それは巨大な洞窟の中央で燃える炎の輝きだった。そこにも、また別の宮殿があった。

「『地』すなわち『地宗（ジ）』は、物質世界を創造し、地上の世界を形作った。」

風景はさらに変わり、我々は高い山の頂上にいた。静寂の中に鷲の鳴き声が響いた。

「『人（イン）』、つまり今あなたたちがいる『精神の宗』は、人間と人間の世界を守るために存在する。怪物や幻想的な存在からそれを守るために。」

風景は再び闇に包まれ、見慣れた精神宗の景色と陽の光が戻ってきた。

その時、一人の参加者が手を挙げた。

大師はうなずき、彼に発言を許した。

「もし本当にそうなら、なぜ私たちは今まであなたたちのことを知らなかったのですか？」

大師には、正体を証明する必要はなかった。

彼が見せた幻影だけで、常人でないことは明らかだった。だが、その質問には正当な理由があった。

「それこそが、あなたたちがここから出る前に見つけるべき答えだ。」

そう言いながら、彼は私たち全員を指差した。

「誰か一人でもその答えに辿り着かない限り、君たちはここで修行を続け、『トラム』の続きに備えるのだ。」

その言葉に場は騒然となったが、誰もこの強大な存在に逆らうことはできなかった。

宗の領域を出れば、もっと恐ろしいものに出会うかもしれない。

私たちの記憶には、あの管理者の姿がまだ焼き付いていた。

***

大師は机の後ろに座り込んだ。

新たなメンバーの到着は、彼にとっていつも精神的に重い出来事だった。

彼らをあの場所へ送り出す前に、できる限りの助けをしなければならなかった。

精神宗は三宗の中で最も弱く、送り出した者の多くが戻ってこなかった。

年月と共に、それは彼の心に重くのしかかるようになった。

棚の上に飾られた一枚の男の肖像画を見つめながら、彼はそっと呟いた。

「すまない、青城（チョンソン）…もう希望を見失いかけている…」

その時、足音が聞こえ、一人の男が慌てて部屋に入ってきた。

宗の色をまとった衣を着ていた。

「大師様、あなたでしたか？」

「何のことだ？」と眉を上げる大師。

「彼らの中の誰かが、宗の長老を倒せば『言剣（オンゴム）』を得られると信じているようです！」

「動機付けは必要だったのだよ…」

大師は髭を撫でながら、こっそりと笑った。

「笑っている場合ではありません。あの『知恵と精神の剣』が無能な者の手に渡ったら、精神宗は終わりです。我々は他の二宗よりも早く『■■■■■■』の秘密に触れたのですから。」

「…ソンホ。だが逆に、もし誰かが長老を倒せたとしたら、それだけの価値があるとは思わないか？」

「そ、それは…」

「まあ、どうせそんなことは起こらないだろう。」

「はっ、申し訳ありません。いつものご指導でしたね。」

「気にするな。お前もこの剣の力を知っているだろう。」

ソンホは一礼して部屋を後にした。

大師は窓際に立ち、訓練場で腕立て伏せをする新入りたちを眺めた。

精神宗は天宗や地宗ほどの富はないが、その教えこそが最大の宝だった。

鏡に映る世界は偽物だが、全く同じであるならば、それもまた本物と同じ価値を持つ。

だからこそ、現実の価値もまた相対的に失われる。

これもまたトラムのパラドックスの一つだった。

青城がそれを説明するたびに、文中は顔をしかめたものだった。

それでも、青城が信じているのだから、自分も信じようと決めていた。

もし新しい世代が、その言葉の断片でも理解することができれば、彼らは言剣にふさわしい存在になるかもしれない。

***

太陽はまだ容赦なく照りつけていた。

ソンホは私たちを並ばせ、腕立て伏せを命じた。

倒れる者がいれば、彼は軽々とその者を持ち上げて近くの池へと放り投げた。

体力のある者たちは、上着を脱ぎ、腕や頭に巻き付けていた。

テヒョンは私の隣で腕立てをしていた。もう四回も池に投げ込まれていた。

三回目以降、彼は抵抗するのをやめて、ただ運ばれるままになっていた。

厳しい修行だったが、ある表示が時折出ることで私は励まされた。

【身体能力 +1】

【現在の身体能力：7】

夜になり訓練が終わると、粗末なスープが出される食堂に案内された。

その後、ボロボロの建物へと連れていかれた。まるで神の力だけで崩れずにいるような建物だった。

中には狭い部屋が並んでいた。

テヒョンは奥の部屋の一つの前で立ち止まり、ドアノブを握ったまま振り返った。

「…また明日。」

彼はそれだけ言って中に入った。あのガキめ…。

私は隣の部屋のドアを開け、中へ入った。

古びた木とニスの匂いが鼻をついた。

部屋は狭く、木の机と簡素なベッドがあるだけだった。

宗の色をした古い衣服がベッドに置かれていた。

机の上には小さな本が置かれていた。まるで日記帳のようなそれには、

『精神宗の歴史』と書かれており、その内容は明らかだったが、読む元気はなかった。

私はベッドに倒れ込み、すぐに後悔した。

痛みに歯を食いしばった。ベッドの正体はただの板だったのだ。

すでに痛んでいた背中が、今では完全に麻痺していた。

文中よ…マットレスもないベッドとは、人道に反するぞ…。

眠ろうにもなかなか眠れなかった。

理由はマットレスの不在ではない。

あの耳に響き続けるシステムのメッセージのせいだ。

【クラス不明（計算中…）】