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第4章：エピソード1 ― 物語の初期化 [3]

私の名前はキム・ホンジャ。かつてはそう呼ばれていた。

不幸の代名詞のような名で、生涯を呪われたまま過ごすはずだった。

もちろん、出生時に役所は「ホンジャ」という名を拒否したため、私の公式な名前は別で、ランダムに決められた。

だが両親は「キム・ホンジャ」と呼び、教師たちもそう呼んだ。

それが、私の名前だった。

劇場のホールは鉛のように静まり返っていた。

今となっては、他にどんな選択肢が残されているというのか？

どれだけ時間が残っているのか知りたかったが、ウィンドウはしばらく前から現れなかった。

そんなことを考えていた矢先、ウィンドウが再び目の前に現れた。

【残り時間：2分24秒】

……便利だ。

この世界は本当に奇妙だが、不思議と不安はなかった。

もしかしたら、死を経験した後には、何も驚くことはないのかもしれない。

思考がさまよう。

これは架空の世界？　……なら、もしかしたら私の居場所はここなのかもしれない。

ここなら、私は尊敬される存在になれるかもしれない。

もしかしたら、人々は私を尊敬し、中には模範とする者も現れるかもしれない。

【システムがあなたの「深層の意志」に反応しています。】

その声が、頭の中に響いた。

【“証人”があなたの呼びかけに応えました。】

【“後悔に染まった証人”があなたを注視しています。】

……何だこれは？

【“後悔に染まった証人”から贈り物を受け取りました。】

青く発光するウィンドウが目の前に現れた。

＋

【贈り物を受け取りますか？】

はい　・　いいえ

＋

贈り物？　一体何が入っているのだろう？

私は静まり返ったホールを見渡した。誰もいない。完全に一人だ。

どうせ誰も助けに来ない。

私はウィンドウに指を伸ばし、「はい」を選択した。

すると、空中に包みが出現した。赤いリボンで結ばれたそれを解くと、小さな白いノートが手に落ちてきた。金の縁取りが施されたそれをじっくり観察したが、開くことはできず、表紙に書かれた文字は読めない記号のようだった。

【“後悔に染まった証人”は、もっと丁寧に扱うべきだと感じています。】

私は力ずくで開けるのをやめた。

ノートを優しく撫でていると、表紙に指紋のような凹みを感じた。よく見ると、確かに親指の跡のようなものがあった。

こんなハイテクな存在が、こんな原始的な手段を使うなんて……。

親指をその場所に押し当てると、ノートはわずかに光を放ち、消え去った。

代わりに新たなウィンドウが表示された。

【「パスポート」を取得しました】

【あなたは第八現実の「トレース（Trame）」の一部となりました】

【取得した「パスポート」はデータベースに存在しません】

【システムエラーにより、「ミュトス」は削除され、ステータスが初期化されます】

……取得してもすべてリセットされるのなら意味があるのだろうか？

【初期化完了】

新たなウィンドウが開かれた：

＋

【情報】

名前：キム・ホンジャ

年齢：23歳

ミュトス：［未公開］

エイドロン：［未発現］

【ステータス】

耐久：2

力：4

敏捷：1

エーテル：12

知性：4

魅力：1

運：2

【パスポート】

ステータス：アクティブ

所属：『魔王国』

危険度：存在しない

クラス：不明（計算中…）

ステラロン：200,000

＋

長いステータス一覧を注意深く読み進める。

私は23歳になっていた。つまり、転生で6年分年を取ったことになる。むしろ都合が良い。ここでは17歳より23歳の方が都合が良さそうだ。

“ミュトス”や“エイドロン”など、聞き慣れない用語は読み飛ばした。

おそらく重要なのだろうが、今の私には関係なかった。

新しい肉体の影響か、力が「4」なのは悪くない。

この肉体、気に入り始めていた。

“エーテル”は12ポイント。……おそらく、魔力のようなものだろう。

エーテル。それは1900年代に考案された仮説的物質で、光や重力と関係があるとされた存在。

だが現代物理学では否定され、重力や光子に置き換えられてしまった。

「エーテルは■■■に立ち、■■■■■■の時の中で■■■■■■■二つの世界に…」

頭に激痛が走り、意味不明な言葉が響いた。

【“後悔に染まった証人”は、それ以上の思考には代償が伴うと警告しています】

こめかみを押さえた。思考にも制限があるのか？

……それなら、エーテルを鍛えるのが最善だ。

何千、何万もの魔法を使えるようになるかもしれないと思うと、心が躍った。

【“後悔に染まった証人”は、あなたの純粋な決意の消失の早さに呆れています】

は？　

まさか、思考が読まれてる？

【“後悔に染まった証人”は顔を掻いてごまかしている】

最悪だ。

このままじゃ本当に気が狂いそうだ。

私は静かにステータスを読み終え、ある項目で立ち止まった。

所属：『魔王国』

……これはどういう意味だ？

周囲に問いかける。

「これは……君がやったのか？」

【“後悔に染まった証人”は力強くうなずいた】

“魔王国”という名前はどうにも不吉だが、今は味方が一人でもいるのなら、それで良かった。

読み終えると、ウィンドウは自動的に閉じた。

まるでこちらの気配を読んでいるかのように。

この“証人”が本当に善意の存在なら、大いに助けになるはずだ。

最初のトレースの報酬である「パスポート」を、出会ってすぐにくれたのだから。

彼にはシステムへの干渉力がある。彼の助けがあれば、危機からも逃れられる。

私は微笑みながら、もう一度空間に語りかけた。

「パスポート、ありがとう」

【“後悔に染まった証人”は、感謝の言葉は不要だと伝えています】

……指を噛んだ。

せっかく礼儀正しくしたのに、軽くあしらわれた。

これも、この名前の呪いなのか？

私は劇場の中をさまよい始めた。出口を探さなければ。

何度も部屋を回ったが、どの扉も閉まっていた。

このままじゃ本当に……

【残り時間：40秒】

まるで皮肉のように、ウィンドウが開いた。

苛立ちとともに手で払いのけた。

どうやって出るんだ？

どうやって？

【“後悔に染まった証人”は「扉から出てください」と促しています】

は？

馬鹿にしてるのか？

殺すつもりか？

【“後悔に染まった証人”は、あなたが彼の言葉を疑っていることに失望しています】

……扉から？

一番近い扉に向かい、ハンドルに手をかける。

青く光るウィンドウが扉の上に残っていた。

【残り座席：0】

ゆっくりとノブを回す。

わずかに、きしむ音と共に扉が開いた。

開いた……！

外に出られる！　そう思った瞬間——

血肉の塊が目に飛び込んできた。

私は驚愕して後ずさり、膝から崩れ落ちた。

扉はゆっくりと閉まっていく。

……無理だ。この扉は使えない。

ここでタイムアップを迎えたほうがマシだ。

【残り時間：17秒】

だが、ふとある思いがよぎる。

なぜ私は怯えている？

——私は、一度死んだのだぞ？

【システムがあなたの深層の意志に反応しています】

【“後悔に染まった証人”は、あなたの決断を待っています】

この世界が本当に「不条理」なら——

【残り時間：12秒】

私は立ち上がり、扉のノブを掴んだ。

【残り時間：8秒】

最も不条理な行動とは何か？

答えは簡単だった。

——扉をくぐった。

足元には血と肉が広がり、鉄のような臭いが鼻をついた。

扉がゆっくり閉まっていく。

「フゥィッ！」

甲高い音と共に赤い光が飛び込んできた。

それは私の腹の数センチ手前で停止した。

【システムエラー】

【対象はすでに「パスポート」を所持しています】

赤い光は消えた。

……助かった。

私は胸を押さえながら確認した。

生きている。

私は細長い廊下を歩き、劇場の受付へ向かった。

中は静まり返っていた。誰もいない。

私はガラスの自動ドアから外へ出た。

風がビルの間を吹き抜ける。

車も通っていない。

そのとき、ウィンドウが再び現れた。

【おめでとうございます！】

【トレース：「ヴァンダーロッホ・ホールからの脱出」達成！】

【報酬計算中……】

【パスポート取得済み】

【報酬はステラロンに変換されます】

【20,000ステラロンを獲得しました】

【時間軸初期化中……】

ウィンドウがちらつき、もう一つ現れた：

＋

【達成】

トレース：「ヴァンダーロッホ・ホールからの脱出」

説明：時間内に脱出せよ

制限時間：10分

報酬：ステラロン20,000

＋

そのときだった。

ソウルの空に声が響いた。

「こんにちはー！　皆さん聞こえますかー？」

……返事はない。

「アハハ、ごめんなさい。返事できないんでしたね」

ビルの窓に影が映る。私は見上げた。

思わず息を呑んだ。

月が、空の半分を覆うほど近くにあった。

それは、赤く、血のように輝いていた。

月は空を滑るように動き出し——

右側にも同じような月が浮かんでいた。

遠くには三つ目の月。三日月の形。

まるで、空に笑顔が浮かんでいるかのようだった。

——その時、理解した。

あれは「月」ではなかった。

それは、“目”だった。