下町聖女は光を灯す

55 祝福

　闘技大会は勝ち上がりのトーナメント式。

「皆様、本日は闘技大会にご来場いただき、誠にありがとうございます！　勇士たちの熱い魂がぶつかり合う、白熱の戦いをどうぞお楽しみください！」

　司会者が前口上で盛り上げ、名前を呼び上げる。

「ガイラ・フローレス、グリフィス・メナール」

　初戦はお父さんとライリーさんのお父さんだ。

「一回戦でどちらかが敗退するのか」

「実質これが決勝なのでは？」

　ジーンさんとクロエさんが真剣な表情で呟いた。

「騎士団の隊長として数々の実績を誇るガイラ・フローレスだが、昨年の覇者グリフィス・メナールとは二十年以上前から五度闘技大会で戦っており、接戦の末に毎度敗れている。二十年の時を経て、ガイラ・フローレスはグリフィス・メナールに勝利することができるのか？！」

　お父さんとグリフィスさんがリングに上がる。

「また戦えて光栄です」

「手紙を頂き、ありがとうございます」

　二人とも小さく会釈をする。

「それでは、構えて。……試合開始！」

　司会者の合図で剣を抜き、開始の合図とともにぶつかり合う。剣の衝突する金属音が高らかに鳴った。

　お互いが最初から全力で攻めている。

　試合前は盛り上がって騒がしかった会場には、剣戟音が響いているだけ。

　誰もが瞬きも惜しいというほどに、夢中になって試合を見ている。

　お父さんが突き、それを受け流して、グリフィスさんが薙ぎ払う。攻撃をしながら、相手の攻撃もいなす。両者一歩も譲らない戦いだ。

　決着は一瞬だった。お父さんは完全に交わしたのに、追撃したグリフィスさんによって、剣を弾き飛ばされてしまった。

　動きを止めた二人は、汗だくになり、息を上げながら握手を交わした。

　お父さんは悔しそうに顔を歪めて「また来年、リベンジさせてください」と頭を下げた。ライリーさんのお父さんは真剣な面持ちで「よろしくお願いします」と答えた。

　そこで一気に歓声が湧き、ビリビリと会場全体が震える。

「いい決勝戦だった」

　ジーンさんが拍手をする。クロエさんは涙を浮かべて「本当に」と頷いた。

「ライリーは？」

「もう終わりなの？」

　ローとチーが悲しそうな表情でオロオロしている。子供たちがジーンさんの冗談を信じてしまった。

「まだ始まったばかりだよ。ライリーさんが出てきたら、いっぱい応援しようね」

　私の言葉に、二人は「よかった」と胸を撫で下ろす。

　その後も試合が続くけれど、初戦が激しすぎて、なかなか盛り上がらない。

　ライリーさんが出てきた時には、みんなで叫んで応援しようって言っていたのに、一瞬でかたがついて、試合中に声を上げることはなかった。

　ライリーさんは順調に勝ち上がり、決勝戦でグリフィスさんと戦うことになる。

「ライリーのお父さん強いよね」

「ライリー勝てるかな？」

　ローとチーは心配そうに見守る。

「二人が応援したら、ライリーは負けないんじゃないか？」

　クロエさんは優しく微笑む。

「クロエも応援してよ」

「ライリーはクロエに応援されたいよ」

　二人もライリーさんが望んでいることを理解している。

「さぁ、とうとう最後の試合になりました。グリフィス・メナール、ライリー・メナール。なんと、親子の対決です。息子は父を超えられるのか。父はまだ超えられない壁として立ちはだかるのか！　それでは、構えてください」

　二人は抜剣して、全く同じ構えをとった。

「試合開始！」

　ライリーさんが一瞬で距離を詰め、斬りかかる。グリフィスさんは冷静に受け止め、ライリーさんの剣を押すとすぐに剣を振り下ろした。ライリーさんは危ないながらも受け止める。

「「ライリー頑張れ」」

　手に汗握る戦いは、また周りから音を消し、ローとチーの叫び声が響いた。

　徐々にグリフィスさんの方が押してきた。ライリーさんは攻撃が減り、受けるのに手一杯。

「ライリー、絶対に勝て！」

　クロエさんが立ち上がって叫び声を上げる。

　ライリーさんがグリフィスさんの剣を避けて、一歩踏み出した。勢いのまま薙ぎ払い、カウンターが決まってグリフィスさんが膝を付いた。

　クロエさんが呆然としたまま、イスに座る。

「勝者はライリー・メナール！」

　司会者の声で、会場から歓声と拍手が溢れ返った。

「ライリーが勝った」

「ライリー強い」

　ローとチーは手をパチンと叩き合って、喜びを分かち合う。

「クロエさん、ライリーさんが勝ちましたよ」

「あ、ああ、そうだな」

　クロエさんの肩を叩くと、我に返ったようにクロエさんは微かに笑った。

「クロエの喝が効いたんじゃないか？」

　ジーンさんが揶揄うような口調で言うが、私もそう思う。クロエさんの声が届いたから、ライリーさんは勝ったんだ。

「今の気持ちをお聞かせください」

　司会者がライリーさんにマイクを向ける。ライリーさんはこちら、というより、クロエさんを見据えて笑った。

「クロエ、結婚してください！」

　ライリーさんの公開プロポーズに、客席から今日一番の歓声が上がる。そして、クロエはどこにいる、と会場はソワソワとし始めた。

　クロエさんは顔を覆って俯く。見えている耳は赤い。

「ライリーはこんなことするやつではないだろう」

「父親に勝てたのが、よっぽど嬉しかったんじゃないのか？　ハイになっているのだろう」

　クロエさんは恥ずかしいと顔を見せず、ジーンさんは腕を組んで大きく頷いた。

「よろしくお願いします」

　全く別の場所に座る女性が立ち上がった。

　会場がプロポーズの返事に拍手喝采。

　ライリーさんは口をポカンと開けて固まった。

「ご結婚、おめでとうございます」

　司会者にお祝いの言葉を述べられて、ライリーさんは慌てて否定した。

「あの、クロエじゃないです」

　司会者も困惑の表情に変わった。

「私の名前はクロエです」

「私もクロエです」

「私も！」

　何人もの女性が名乗りを上げた。ライリーさんはハンサムで強いから、女性たちを虜にしてしまったらしい。

「クロエは珍しい名前じゃないからな」

　ジーンさんが冷静な声で呟く。

「クロエさんも名乗り出てください！」

　私が拳を握って言えば、クロエさんが顔を上げて目を見開いた。

「ジーンみたいに魔法が使えたらいいのにね」

「そうしたらクロエをビューンってライリーのところに連れてけるのにね」

　ローとチーの言葉に、ジーンさんが片方の口角を上げた。その案に乗った！　と顔が言っている。私もクロエさんをライリーさんのところに連れて行って欲しい。

「いえ、待ってください」

　クロエさんは冷や汗をかきながら、ジーンさんに向かって首を振る。

「二人に魔法を使わせてあげよう。なんでもいいから魔法の呪文を唱えてみて」

　ローとチーは顔をパッと明るくした。ライリーさんに指を向ける。

「「クロエ、飛んでけ！」」

　二人が叫ぶと、ジーンさんの風の魔法がクロエさんの体を浮かす。

「えっ、嘘ですよね？！　ちょ、待ってください！」

　クロエさんの声を無視して、ジーンさんは「ライリー、受け取れ」とクロエさんを飛ばした。

　ライリーさんの頭上でクロエさんはピタリと止まり、ゆっくり降りてくる。ライリーさんが両肘を曲げ、クロエさんをお姫様抱っこで受け止めた。

「クロエ！」

「あっ、良かった。クロエさんが出てきてくれて」

　顔を輝かせるライリーさんを見て、司会者も安堵の息を吐いた。

「あの、下ろしてくれ！」

　恥ずかしがって暴れるクロエさんを、ライリーさんはそっと下ろした。

「クロエの声が聞こえたから勝てた。ありがとう」

「いや、ライリーが頑張ったからだろう」

「……それで、返事は？」

　ライリーさんが恐る恐る訊ねた。クロエさんの返事を、会場中が固唾を飲んで見守る。

「いいに決まっている！　ずっと待っていた！」

「本当？　あっ、父さん。俺、クロエと結婚するから」

　近くにいたグリフィスさんにライリーさんが報告する。クロエさんは勢いよく頭を下げた。

「クロエさん、ライリーをよろしくお願いします」

　グリフィスさんは優しく微笑んだ。

　会場中が祝福をする。鳴り止まない拍手に包まれて、闘技大会はライリーさんの優勝とプロポーズで幕を下ろした。