下町聖女は光を灯す

46 クロエ失踪

　夜になり、列車は止まる。王都までは辿り着けず、途中で一泊することになった。

　あまり大きな街ではなく、宿屋が一軒しかなかった。

　私はクロエさんとの二人部屋。室内も質素で、ベッドが二つとテーブルが一つあるだけ。

　私は先にシャワーを使わせてもらう。身体が綺麗になり、さっぱりした。

　私が出ると、クロエさんもすぐにシャワー室へ入る。

　ドリンクを飲んで一息つき、タオルで髪を乾かし終わる頃、シャワー室から大きな音が聞こえた。

　驚き過ぎて身体が跳ねる。

　クロエさんが足を滑らせて、転んじゃったのかもしれない。

　心配になり、私は扉をノックして声をかける。

「クロエさん？　大丈夫ですか？」

　しばらく待っても返事はない。脱衣所の扉を開ける。シャワー室から聞こえる水の音で、クロエさんに私の声が届かなかったのかもしれない。

　私はシャワー室の扉を叩いた。

「クロエさん？　すごい音がしましたけれど、大丈夫ですか？」

　何も返事がなければ、水音以外も聞こえない。不審に思って「開けますね」と声をかけてから扉を引いた。

　クロエさんはおらず、シャワーが流れているだけだった。

「え？　クロエさん？」

　脱衣所にはクロエさんの服がある。……クロエさんが消えた。

　クロエさんはシャワー中に、裸でどこかに行った？　私に黙って？

　そんなわけないよ。狭い部屋だから、脱衣所からクロエさんが出てきたら、私が絶対に気付いていた。クロエさんは攫われた？

　シャワー室を見渡すけれど、私が使った時と何も変わらない。

　抜け道があるのかな。クロエさんを助けなきゃ。シャワー室を調べようと意気込むと、部屋の扉がノックされた。

　驚きすぎて心臓が飛び出そうになる。動悸は激しく、背中を嫌な汗が伝った。

　私は音を立てないように、扉に近付く。

　扉の穴から確認すると、ジーンさんがいた。急いで扉を開く。

「ジーンさん、クロエさんがいなくなってしまいました。クロエさんを助けなきゃ」

　ジーンさんの二の腕を掴んで、息を荒げながら話した。ジーンさんは「落ち着いて」と私の肩を掴む。

「何があったか教えて」

　私を落ち着かせようと、ジーンさんは穏やかな声で視線を合わせてくれた。

　私は何度も小さく頷く。

　ジーンさんを部屋に招き入れ、ことのあらましを話した。

「そんな短時間でクロエを連れ去るような芸当ができるやつに、二人で挑むのは危険だ。ガイラとライリーを呼びに行こう」

「私はここで待っています」

「一人でここに残るのは危険だ」

「大丈夫です。私には結界があります」

　もしクロエさんが自力で逃げてきて、この部屋に私がいなかったら、私も連れ去られたと思うはずだ。クロエさんは私を助けようと引き返すに違いない。だから私はこの部屋から出てはいけない。

　真剣な表情で見つめれば、ジーンさんは奥歯を噛み締めて小さく頷いた。

「すぐに戻る。五回ノックをしたら僕だから、部屋を開けてくれ」

「わかりました」

「大丈夫だ。ここにはたくさんの騎士がいる。すぐにクロエは見つかる」

　ジーンさんは私を安心させるように、優しく笑う。

　私は頷いて床に手をついた。自分の周りに結界を張る。それを確認すると、ジーンさんは部屋を出て行った。

　クロエさん、無事でいて。

　ゴトゴトと音が聞こえて、息を飲む。耳を澄ませると、シャワー室からではなく、上から聞こえる音だと気付いて、安堵の息を吐き出した。

　しばらくすると、扉が五回ノックされた。私は結界を解いて扉を開く。

「アメリア、クロエは？」

　ライリーさんが部屋に飛び込んできて、私は首を振った。

「すみません、わかりません。クロエさんは服も着ていないし、剣も部屋に置いたままで」

　ライリーさんがクロエさんの剣を掴む。ジッと見つめて力強く頷いた。

「絶対にクロエを助ける」

　ライリーさんは怒りに燃えたような瞳を見せた。ライリーさんは穏やかな人だ。

　クロエさんがオークションの時に、囮になろうとして、ライリーさんが怒鳴って驚いた。その時とは違い、ピリピリとした空気を纏い、静かに怒っている。

「まずはシャワー室を調べよう。人が通れる場所がどこかにあるはずだ」

　お父さんが出しっぱなしのシャワーを止める。壁を念入りに調べるけれど、抜け道のようなものは見つけられなかった。

「どういうことだ？」

「もう通れそうと言えば、通気口くらいしかありませんね」

　ジーンさんに聞かれ、お父さんは天井を指した。

「いや、見落としているはずだ。クロエを抱えて、通気口に押し込むなんてできる時間はなかっただろうから。アメリアはどう思う？」

　必死に思い返す。

「私が大きな音を聞いてからは、あまり時間は経っていないです。でも、クロエさんがシャワー室に入ってすぐだと、わかりません」

「クロエがなんの抵抗もなく連れ去られるとは思えない。大きな音がした時だと俺も思う」

　私の言葉にライリーさんが口元に手を添えて答えた。

　お父さんはもう一度、シャワー室の確認をする。私とジーンさんとライリーさんで、念の為に脱衣所も調べた。やっぱり何も見つけることができない。

　上からまた音が聞こえた。今度はしばらく続く。

　みんなも音が気になるのか、視線を天井に向けている。

　通気口が勢いよく開いた。

　クロエさんかと思ったら、男の人が落ちてきた。宿の制服を着ている。突然降ってきた男性を、私たちは呆然と見つめた。