下町聖女は光を灯す

25 生きるために食べる

『何で怪我を治したの？』

『怪我をしていれば患者です。患者を治すのは当たり前です』

『完治したんだから、次は食われるかもしれないって思わねーのか？』

『クロエさんとライリーさんが負けることはありません。何度食べられそうになっても、私は治しますし、お二人には戦ってもらいます』

　魔族は瞠目し、クロエさんとライリーさんは仕方がないな、と笑った。

「何度でもアメリアに付き合うよ」

「俺だってどんなに食べられそうになっても、負けないから！」

　魔族はお手上げとでもいうように、肩をすくめて苦笑いした。

『どうして人間を食べるんですか？』

『まだ人間は食べたことがない』

　嘘を言っているようには見えなかった。それならどうしてエミールさんや私たちを食べるなんて言ったんだろう？

『私たちはあの山に住んでいた』

　魔族の国にある、黒い山に指が向けられた。

『あの山は燃料になる鉱石が取れるんだ。魔族の国にあるから、魔族が掘っていた。でも、人間が忍び込んで掘ろうとしたらしい。一週間ほど前に焚き火を放置して、山が燃えた。乾燥していたから火の回りが早く、自分たちが逃げるので必死で、他の人たちがどうなったか知らない』

　住処を奪われ、五人だけで逃げてきたんだ。

『ここは水が綺麗だし、冷水魚もいて、魚を取って食べていた』

『でも俺たちは、鹿や兎を狩って食べていた肉食だ。魚肉だけでは足りない』

『そんな時にあの人間が現れた。人間なんて全く美味そうに見えないけれど、人間のせいで住む場所も仲間もいなくなったんだ！　人間なんていっぱいいるし、食べられれば、肉にも困らない。だからあの人間を食べようと思った』

『細すぎて食べられる肉が全然ないから、太らせてから食べようってみんなで話し合った』

　どう声をかければいいかわからなかった。

　命からがら逃げてきた先には、今まで食べてきた動物がいない。

「でも、人間じゃなくてもいいじゃないか」

　ライリーさんの言葉に魔族は吠える。

『お前らだって肉を食べてるんだろ！』

「それは、生きるためだ」

『俺らだって生きるために人間を食おうとしてんだよ！　何が悪いんだ！　不味そうな人間なんて食いたくねーよ。でも俺たちは肉以外は受け付けない。不味そうでも、生きるために人間を食おうって、みんなで決めたんだ』

　辺りが静まり返る。

　彼らは人間を食べたいとは思っていない。生きるためなんだ。

　だからといって、人間を食べてくださいなんて言えない。

　下町のみんながくれた食糧を見せる。

『今は干し肉しか持っていません。これでは足りないと思いますが、人間を食べるのはやめて欲しいです』

　結界を解いて、あるだけの干し肉を渡す。魔族は五人で均等に分けて、勢いよく完食した。

『足りない』

『でも、人間よりは確実に美味い！』

　少しだけ笑顔が見られた。

「この近くに、野生動物がいる山はもうないのか？」

　ライリーさんの問いに、全員が首を振る。

「何かあった時に、仲間たちが集まる場所とかは？」

『山には隠れ家があったけれど、全部燃えた』

　全員が背を丸めて俯いた。

『あっ！　あの、平原はどうですか？　動物をたくさん見かけました』

　ローたちを送って、ソルフォに向かう途中で通った平原の光景を思い出す。たくさんの動物が跳ね回っていた。

『どこだ？』

　身を乗り出されるけど、どっちの方角だっただろうか？　悩んでいると、ライリーさんが指を向けた。

「あっちの方。ここから二〜三時間くらい。水場があるかはわからないけれど」

『それくらいなら食べてから水を飲みに戻ってこればいい』

『ちゃんとした肉が食える！』

　魔族は抱き合ってはしゃいでいる。食事が満足にできないって、本当に辛いことなんだと知った。

『あっ、人間食べない代わりにブレスレットちょうだい！』

　思い出したように、ブレスレットを引っ張られる。

『これはダメです。大事なものなんです』

　仲間の攻撃に巻き込まれないように、ジーンさんからもらったものだ。

『そんなもんいいだろ。早く肉を食いにいこうぜ！』

『えー、キラキラ欲しい！』

　私は旅に出る時に使っていたバレッタを差し出した。小さなガラスが並んでいて、日に当たるとキラキラと輝く。

『これなら、どうぞ』

　私はジーンさんがプレゼントしてくれたバレッタがあるから、これは今使わない。

　魔族は大きな口を開けて目を細め、バレッタを受け取ってくれた。

　ライリーさんが指した方向へ駆けていく。

　見えなくなるまで、後ろ姿を目で追った。

「火の不始末で住処を失ったのか……」

「今回も元の原因は人間だったな。でも、エミールさんを助けられてよかった。魔族たちも、本当に人間を食べようとは思っていなかっただろうし」

　ライリーさんの言葉が不思議だった。それならどうして、エミールさんは捕まっていたの？

　私の視線を受けて、ライリーさんが思っていることを教えてくれた。

「あの魔族たちはかなり強い。武器がなければ、俺でも勝てたかどうかわからない。本当に食べたいなら、町を襲って食べていたはずだ。食べたくないけど食べないといけない。それでエミールさんを太らせるなんて、回りくどいことをしたんじゃないか？」

「止めて欲しかったってことでしょうか？」

「わからないけれど、葛藤はあったんじゃないかな」

　胸の辺りがモヤモヤする。エミールさんを助けられたのにスッキリしない。

　生きるために食べる。当たり前のことだけど、犠牲になっている命があるということを痛感した。食事の前に手を合わせることの意味を胸に刻む。

「帰ろうか。ジーンも心配だ」

「そうですね」

　今日はジーンさんが魔法を使いっぱなしだった。自分の限界は知っているだろうけれど、意外と無理をする方だから安心できない。