下町聖女は光を灯す

22 またね

　次の日は大事をとってのんびり過ごす。

　クロエさんは騎士団の手伝いに行ってしまったけれど、みんながずっと一緒にいてくれた。

　ケデミェの騎士団が調査をしているのだと思っていたけれど、オークションに間に合わないと思ったケデミェの騎士団が、信頼のできる別の騎士団に協力を要請していた。

　だからオークション中に間に合った。ジーンさんが結界を壊して招き入れたのが、ケデミェの騎士団だったようだ。

　昨日はスープだったけれど、柔らかく煮た固形物を食べられた。

　明日、この街を出発だ。

　ローとチーは、私とクロエさんの部屋で眠る。弟に読み聞かせていたことを思い出しながら、二人が眠くなるまで本を読んだ。

　次の日の早朝に、ローたち家族を村に送り届けるために、チサレバを発つ。

　お部屋では顔を出していたけれど、ジーンさんは部屋を出る前にフードを被って顔を隠した。

　近隣の森まで、楽しく会話をしながら歩いた。

「全員僕から離れないで」

　ジーンさんの周りに集まると、全員の身体が宙に浮く。

　飛んでいることに感動して、心までふわふわ浮いているようだ。

　ローとチーは両親の腕から抜け出し、はしゃぎながら宙返りを繰り返している。

　クロエさんやライリーさんも、顔を輝かせていた。

「子供たちもいるし、アメリアも本調子じゃないかもしれないから、村までは僕が全員を運ぶよ」

　走るよりも速く進んだ。向かい風に煽られることもなく、快適に森の中を突っ切る。

　朝の森は木漏れ日で地面が輝き、爽やかな空気感に満ちていた。

　かなり大きな森のようで、道の脇は木々が密集している景色が続く。

「ローとチーは随分遠くから二人で来たんだな」

　ライリーさんが眉を下げて、二人の頭を撫でた。

『頑張ろうって』

『もうすぐ会えるよって言いながら来たの』

　心細い中、二人で励まし合って、あんなに遠くの人間が住む街まで来たんだ。

　こんなに小さな子供が。

　目頭が熱くなる。あの時、二人を見つけられて本当に良かった。

　ウーさんとスーさんは堪えきれずに涙を流した。

『お父さんとお母さんを助けてくれてありがとう』

『ローとチーが頑張ったから、助けられたんだよ』

　そう伝えて二人を抱きしめた。

　森を抜けると、平原が続いていた。

　ウーさんとスーさんの案内で進み、村の前に立つ。

　人間に襲われたと言っていたが、建物の被害は少なそうだ。

「僕たちはここまでだ。人間に襲われたばかりなのに人間が入れば、パニックになりかねない」

　そうか、これでお別れなんだ。

『また会える？』

　ローが俯いて漏らす。しゃがんで目線を合わせた。

『会えるよ。バイバイじゃなくて、またね、だね』

　ローは涙でぐちゃぐちゃになった顔で『またね』と言ってくれたんだと思う。嗚咽交じりだったけれど伝わった。

　チーはライリーさんのズボンを掴んだ。ライリーさんが抱き上げる。

『あのね……』

　チーがもごもごしているから、ライリーさんは「どうした？」と優しく続きを促した。

『ライリーはクロエが好きなの？』

　チーの発言に、ライリーさんは顔を赤くして咽せた。

　ライリーさんはコソッとクロエさんに視線を送るけれど、クロエさんはウーさんとスーさんと話している。聞こえていないみたいで、ライリーさんはホッとしていた。

　チーはライリーさんのことが好きだと言っていたから、気になっていたみたいだ。

　チーにジッと見つめられて、ライリーさんは困ったように頭を掻いた。

「まだ会ったばかりだからわからないけれど、綺麗だしかっこいいし、背中を預けて戦える人だとは思ってる」

　ライリーさんは耳まで染め、恥ずかしさを誤魔化すように笑った。

　チーが降りると言うから、ライリーさんはチーの足をそっと地面につける。チーはクロエさんに向かって走った。クロエさんの足にしがみつく。

　驚いたクロエさんが、下に目を向けた。その場にしゃがみ込む。

『あのね』

「待って！　チー、言わないで！」

　ライリーさんが先程の話を言われるのかと思って止めるけれど、クロエさんに「うるさい」と一蹴されてシュンとなった。

「どうした？」

　クロエさんはチーには優しく話しかける。

『わたしね、ライリーが好き』

　思っていたことと違い、ライリーさんは目を見開いた後に顔を緩めた。クロエさんは相槌を打つ。

『クロエも好き』

「私もチーが好きだよ」

『だからライリーを泣かしちゃダメだよ』

　チーはそれだけ言うと、ウーさんに手を伸ばして抱えられた。

「……私はライリーを泣かせたことなんてないが？」

　クロエさんは眉を寄せる。ライリーさんに鋭い視線を送った。ライリーさんはすかさず逸らす。

「さっきチーに言うなと言ったな。私にいじめられてるとでも言ったのか？」

「言ってない！　絶対に言ってない！」

　締め上げそうな勢いのクロエさんに、ライリーさんは手のひらを顔の横で見せ、首を目一杯振った。

「綺麗でかっこよく、背中を預けて戦える人だと言っていたな」

　ジーンさんが全てをバラした。

　ライリーさんは両手で顔を覆って、しゃがみ込んでしまった。髪が短いから、耳が真っ赤になっているのがよくわかる。

「ライリー、お別れなんだから、立って笑顔を見せたらどうだ？」

　ジーンさんが原因なのに、何事もなかったかのようにライリーさんに向ける。ライリーさんはスッと立ち上がって、ローたちに笑顔を向けた。

『みんな、またね』

『ライリー、クロエと結婚できなかったら、わたしと結婚してね』

　チーの言葉に全員が目を丸くした。

　我に返ったウーさんとスーさんが、会釈をする。私たちも頭を下げた。

　両親に抱えられながら手を振り続けるローとチーに、手を振り返す。

　ローたちが町の中に入って行き、手を下ろした。

「チーが俺のこと好きって、そういう好きだったの？」

「初恋だったみたいですよ」

　チーが言ったのだから、内緒にしていたことを教える。

「それでなぜ私がライリーと結婚？」

「ライリーがクロエを褒めたからじゃない？」

　頭を捻るクロエさんに、ジーンさんがウンウンと頷いた。

　ここにローとチーの可愛らしい声がないのが寂しい。

　俯いてしまうと、大きな手があやすようにポンポンと叩く。顔を上げるとジーンさんだった。

「また会えるさ」

「……そうですね」

「最初の目的地だった、魔族の国との境目にあるソルフォに向かおう」

「ここも人がいなくなるんだよな」

　クロエさんが目的地を示すと、ライリーさんが眉を顰めた。

　ソルフォでも、いなくなった人を助けなきゃ。拳を握って身を引き締める。

「ソルフォまでは僕が全員を運ぶ。それ以降は自分の足で歩くように」

「何でだ？　ジーンの魔法で飛んだ方が早いのに」

「僕が疲れる。魔力が枯渇すれば、アメリアのように倒れるかもしれない。倒れなくても、戦闘で役に立たなくなる」

　ジーンさんは自分がどれくらいで、魔力がなくなるかわかるんだ。私はチサレバで初めて魔力切れを起こした。早い段階で自分の限界を知ることができたのは、良かったのかもしれない。

　身体が再度浮かんだ。

　ソルフォはチサレバより南にある。森は通らずに、平原を南下していく。たくさんの動物が駆け回っていた。

　魔族の国というけれど、私たちの住む国とあまり変わらない。境目付近だから、そう感じるのだろうか？