下町聖女は光を灯す

17 準備

　肩を揺すられる。重い瞼を擦った。もう少しだけ寝ていたくて、肩に触れている手を掴んで引いた。ベッドが沈む。

　いつもより少し冷えているのかな？　体温が低い。

「バート、寒いの？」

　手探りで頭に触れる。短く刈られた髪ではなく、サラサラの手触りに、一気に覚醒した。

　目を開けると、至近距離にジーンさんの顔がある。

「ベッドに誘ってくれるのは嬉しいけれど、他の男の名前を呼ばれるとは思わなかったよ」

　ジーンさんはベッドの傍に膝をついて、顔をベッドに乗せる体勢になっていた。私は飛び起きて正座になり、額をベッドに押し付ける。

「ごめんなさい！　弟と間違えてしまいました」

　私を「お姉ちゃん、お腹減った」と言っていつも起こすのは、四歳の弟だ。寝ぼけて、旅に出たことを忘れていた。

「バートは弟？」

「はい、一番下の弟です。いつも私を起こしに来るので、間違えてしまいました」

　起こされてまだ眠たい時は、バートを抱えて微睡むのが、朝のささやかな幸せだ。

「アメリア、顔を上げて」

　ジーンさんの優しい声色に、恐る恐る上体を起こす。ジーンさんは顔をベッドに乗せたままだから、私に上目遣いで笑顔を向けた。朝からキラキラしすぎている。

「弟で良かった。また間違えてもらえるように、アメリアのことは僕が起こすね」

「いえ、ごめんなさい！　自分で起きます！」

　隣でモゾモゾとして、ゆっくりと起き上がったのはチーだ。うるさくして起こしてしまったかな。

『お母さん？』

　私と目が合い、チーは両親が一緒ではないことを思い出したのか、視線を落とした。

『チーおはよう』

　明るく声をかけて抱っこをすれば、チーは可愛らしい笑顔を頑張って作ってくれた。

『アメリアおはよう』

　あと寝ているのはクロエさんだけ。チーと一緒に肩をトントンとすれば、パッと起きてくれた。

　まだ外は暗い。ライトを点けた。

「そろそろ準備をしようか」

　ライリーさんが服を持ってきてくれる。ビニールがかぶされていて、ドレスは青と黄色だ。クロエさんが青を掴むから、私は黄色を受け取る。

　ビニールを外して、クロエさんと脱衣所へ向かった。

　サテン素材のドレスは滑らかな手触りで、上品な光沢がある。タイトな上半身にはレースの装飾があしらわれ、絞られたウエストから広がるスカートが華やかだ。

　高級な服に身を包んだことがなく、こわごわと着替えた。

　鏡に映った私は、衣装に着せられているようにしか見えない。落ち込んで俯いてしまう。

「アメリア、可愛いじゃないか！」

　クロエさんが声を弾ませて褒めてくれた。沈んでいた気持ちが浮上して、照れ笑いを浮かべながらクロエさんに視線を移した。

　クロエさんの姿に、目を丸くして言葉を失う。

「……やっぱり、私には似合わないだろうか？」

　クロエさんは力のない声で漏らし、自分の姿を眺めた。慌てて否定する。全力で！

「すっごくお綺麗で、お似合いです！　セクシーすぎて驚いてしまっただけで」

　隊服姿は凛々しくてかっこよかったが、今目の前にいるのはゴージャスな美人だった。

　タイトなキャミソールドレスは、胸元や背中が露出していて、太ももまでスリットが入っている。身体のラインもはっきりと見え、スタイルがいいから会場中の目を釘付けにしそうだ。

「アメリア、これを付けてくれないか？」

　ゴールドの短いネックレスを渡された。

　クロエさんは髪を掻き上げる。身長差があるから少し屈んでもらい、クロエさんのうなじで留め具を付けた。

　こちらを向いたクロエさんはやっぱり綺麗で、うっとりと見入ってしまう。

　ハイヒールを履いて、少し大人びたような気分になった。

　脱衣所から出ると、ローとチーが駆け寄ってきて私には『可愛い』と、クロエさんには『綺麗』と褒めてくれた。

「よく似合っているよ。僕の見立ては完璧だね」

「ジーンさんが選んでくださったんですか？」

「実際に見てはいないが、事細かに注文はした」

　ライリーさんは慌てた様子で、クロエさんの肩にジャケットを羽織らせる。

「クロエの格好もジーンが選んだのか？　肌を出しすぎだ」

「僕がアメリア以外の服を選ぶわけがないだろう」

　顔を真っ赤にしているライリーさんに、ジーンさんは肩を竦めた。

「私は好みの色を聞かれただけだ。あとは全て任せた。私が騎士だから、武器を隠し持つことが出来ないように、選んだドレスだろう」

　だからクロエさんは迷わずに、青いドレスを取ったのか。

「ライリーの服ももちろん選んでいない。僕よりワンサイズ上なら着られるだろうと、サイズは指定したが」

　ジーンさんもライリーさんも金糸で刺繍が施されたジャケットと、細身のズボン。二人ともすごく似合っていて、見惚れるほど。

　ライリーさんのジャケットは、今はクロエさんにかけられているけれど。

　準備を急がなきゃ、と思い直して、サイドの髪を後頭部で留めてハーフアップにした。飾りのリボンを巻こうとしたけれど、チーがジッと見ているのに気付く。

『チー、おいで』

　私はチーを鏡の前に立たせ、私のドレスと同じ黄色のリボンを首の後ろへ回し、頭頂部でちょうちょ結びにした。

『チー可愛い！　私とお揃いだね』

『アメリアと一緒』

　チーは顔を明るくして、ぴょんぴょんと飛び跳ねている。ローがうらやましそうに見ていたのに気付いたジーンさんが、パールのブローチを外して、ローの服に付けた。

『ジーンありがとう』

　ジーンさんは優しい表情を見せる。ジーンさんとローのやりとりを見て、私も思わず顔が緩んだ。

　リボンをチーに使ったから、私はジーンさんにもらったバレッタを後頭部につける。

「そろそろ行こうか」

　ジーンさんはいつものローブを羽織り、フードを被った。服がほとんど隠れてしまう。

「それを着ていくのか？」

「ああ、僕は顔を隠すことを許されている。これなら子供たちも連れていけるだろう」

　ローとチーを二人でこの部屋に残していくのは心配だ。

『お父さんとお母さんは必ず助けるから、二人とも絶対にジーンさんのローブから出ちゃダメだよ』

　ジーンさんが袖に手を通しているから、二人は頷いてジーンさんにしがみついた。

「アメリア、膨らみを隠すように寄り添ってくれるかい？」

　ジーンさんが肘を外に出した。頷いて腕を絡める。

「では、行こうか」

「待ってください！」

　ジーンさんが声を掛けるが、クロエさんが叫んだ。

「このような靴に慣れていないので、歩きにくいです」

　クロエさんの靴は、ピンヒールで高さもある。立つのは問題なくても、歩くのは大変みたい。

「ライリー、エスコート」

「俺が？」

「他にいないだろう」

「いや、俺、やり方わからないし……」

　しどろもどろになるライリーさんをクロエさんが手招きする。近付いたライリーさんにクロエさんがジャケットを着せると、腕にしがみついた。

「クロエ？！」

　目を白黒させて、ライリーさんが石のように固まった。

「ライリーは普段通りにしてくれればいい。歩く時の支えにさせてくれ」

　ライリーさんは耳まで赤くして、奥歯に力を込めて頷いた。クロエさんはセクシーだし綺麗だし、くっつかれたら緊張しちゃうよね。

　ジーンさんが扉を開く。まだ日も登る前だから、廊下はしんと静まり返っていた。それなのにネロセビの香りだけは甘く漂っていて、不安で足が竦む。

「大丈夫だ。全員助ける！　アメリアの力が必要だ。頼りにしている」

　ジーンさんを見上げれば、頷いてくれた。見えている口で、微笑んでいることが想像できる。

　そうだった。ジーンさんは魔法が使えないし、クロエさんは剣がない。私が女性たちや、ローとチーの両親を守らなければ。

　一歩足を出せば、前に進むことが出来た。長い廊下を歩き、エレベーターで一階まで降りる。