下町聖女は光を灯す

15 打ち解ける

　部屋は静寂に包まれる。

　散々不安にさせてしまったから、まずは子供たちの緊張を解かなければ。

『ジーンさんとクロエさんが、お父さんとお母さんを助ける準備をしに行ったよ。ローとチーはこのお部屋で待っていようね』

　チーがライリーさんを見上げる。

『ライリーも一緒？』

『そうだよ。ライリーさんも一緒だよ』

　チーは表情が緩んだように見えた。

「なんて言ってるんだ？」

「ライリーさんが一緒で嬉しいみたいです」

　ライリーさんはチーの頭を撫でる。

『二人はお腹減っていない？　好きな食べ物は？』

　顔を見合わせて、二人ともお腹を押さえた。

　どれ程遠いかわからないけれど、二人だけでここまで辿り着いたんだ。まともな食事ができたとも思えない。

『冷たいのが好き。熱いのは食べられない』

　火を使わないで食べられるものがいいのかな？　それとも冷ませば食べられる？　食材を眺めていると、ローがりんごに触れる。

『コレ、ぼくもチーも好き』

　りんごの皮を剥いて、食べやすい大きさにカットする。二人とも勢いよく食べるから、相当お腹が減っていたようだ。もう一つ剥いてカットすると、すぐに完食した。

　二人とも顔と手が果汁でベタベタになっている。

『一緒にお風呂に入ろうか？』

『お風呂？』

『温かいお湯に体をつけて、綺麗にするんだよ』

　二人は泣きそうな顔をして、ライリーさんの後ろに隠れてしまった。

「アメリア、二人が怯えている。何を言ったんだ？」

「汚れちゃったから、お風呂に入ろうって誘いました」

「風呂が嫌いなのか？」

　人間はお風呂が当たり前だけれど、魔族は違うのかもしれない。怖がらせてしまったことをまずは謝る。

『ごめんね。ローとチーが、いつもどうやって体を綺麗にしているか教えて』

　二人は顔を見せてくれた。でも、ライリーさんの後ろから出てこない。

『冷たい水で濡らした布で拭いてる』

　もしかしたら、お湯もダメなのかな？　だからお風呂を怖がったのかもしれない。

『教えてくれてありがとう』

　私が二枚のタオルを濡らしに洗面所へ行くと、みんながついてきた。一人にしないって、お部屋の中でもなんだ。

　ライリーさんにタオルを一枚渡す。

　ベッドに戻って座り、チーを抱っこした。

『チーはライリーさんがいい？　女の子だから、私が拭こうか？』

『アメリアにする』

　ライリーさんにローがよじ登ったのを微笑ましく見て、チーの手のひらを拭った。

『アメリアは上手ね』

『よかった。強くない？』

『大丈夫。でも、鱗は優しくして。剥がれると、すごく痛いの』

　返事をしようとすると、ローが唸っていた。

『ライリーは下手。弱すぎて、汚れが取れないよ』

「ライリーさん、もっと強くしても大丈夫です。私はこれくらいの力で拭いています」

　ライリーさんの手のひらをとって、タオルでこする。私は弟たちで慣れているけれど、ライリーさんは子供だからとタオルで撫でているだけに見えた。

「結構強いな」

「でも、鱗は剥がれると痛いらしので、優しくして欲しいとのことです」

「鱗に触る前に聞けてよかった」

　ライリーさんは胸を押さえて、息を吐き出した。

『服を脱がせてもいい？』

『うん、大丈夫だよ』

　ワンピースのような服を脱がせ、ローとチーの顔と体を拭う。キャッキャと上がる笑い声に、私まで口元が緩んだ。今まで二人っきりで、不安に押しつぶされそうになっていたと思うから。少しでも、気持ちが楽になってくれると嬉しい。

　全身が綺麗になると、二人は服を着直した。

　四人で話しながら待っていると、コンコンと扉がノックされた。私とライリーさんは顔を見合わせて、息を飲む。

　ノックは二回だった。ジーンさんたちが戻ってくる時は、五回ノックをすると言っていた。別の人だ。

　手に汗がじわりと滲む。

「俺が見てくる。アメリアは結界を張って、絶対に出てこないで」

「わかりました」

　ローとチーを掛け布団で隠し、三人が入るように狭い結界を張った。それを確認して、ライリーさんが剣を掴んでドアに近付く。

『アメリア？』

　ローとチーが布団から顔だけを出した。二人が目に不安を携えて、私を見上げる。

　私は声をかけてから、布団をかけなければいけなかった。二人はさっきまで笑っていたのに、私が怖がらせてしまった。

『ごめんね。知らない人が来たから、ローとチーは少し隠れてね』

　二人を抱きよせる。ローとチーは自分たちで掛け布団を手繰り寄せて隠れた。

　息をひそめてじっとしていると、ライリーさんが部屋に戻ってくる。表情は険しい。

「さっきの清掃のおばさんたちだった」

「どうかされたんですか？」

　ライリーさんが握りしめていた紙を見せてくれた。

「また一人、女性がいなくなったって」

　急いで書いたような文字が書かれている。

　息が止まりそうになった。思わず二人を抱く腕に力が入る。

　扉を開けないとジーンさんと約束したため、扉越しに話し、隙間から紙を差し込まれたのだと、ライリーさんが教えてくれた。

「クロエに伝えたかったみたいだ。出かけていると言ったら、この紙をくれた」

　チーがライリーさんに手を伸ばすけれど、結界に阻まれる。解くと、ライリーさんが抱えた。

『ライリー、痛いの？』

　チーがライリーさんの頭を撫でた。

　チーの言葉を訳せば、ライリーさんは表情を柔らかくする。

「痛かったけど、チーが撫でてくれたから、痛くなくなった」

　そのままチーに伝えれば、誇らしげに笑ってライリーさんの頭を撫で続ける。

　ローが足の上にちょこんと座り、私を見上げた。

『アメリアはどうして、ぼくたちと同じ言葉が喋れるの？　人間は襲ってくるし、何言ってるかわからないから怖い。でも、アメリアのおかげで、怖くない人間もいるって知った』

『私は学校でお勉強をしたから、古代語が話せるんだよ』

『古代語？　共通語じゃなくて？』

　古代語は昔の言語だと思っていたけれど、魔族には一般的な言葉みたいだ。

　ローが言うように、わからないから怖いんだ。私たちが仲良くなれたのだから、言葉が通じれば争いも減らせるんじゃないのかな？

『わたしも人間の言葉をお勉強したい。ライリーとお話ししたいの』

　チーがライリーさんに抱っこされたまま、手を上げて聞かせてくれる。

『チーはライリーさんが好きなんだね』

『だってライリーはカッコよくて優しいんだもん。わたし、ライリーのお嫁さんになる！　アメリア、ライリーには内緒よ』

　懐いたというつもりで好きと言ったけれど、チーの初恋なのかな？　微笑ましくて笑っていたら、ライリーさんが頬を膨らませる。

「みんな楽しそうなのに、俺だけわからない」

　ライリーさんは疎外感を感じてしまったようだ。

「チーがライリーさんとお話しをしたいから、王国語を勉強したいみたいですよ」

　好きだと言うところだけは、約束をしたから黙っておく。

「チーと話せるの、楽しみにしているよ」

　破顔するライリーさん。チーもご満悦だ。