今日から聖女

11 ライリーの実力

　瞼を開く。いつの間にか眠っていたようだ。いつも「お姉ちゃん、お腹減った」と弟が起こしにくるのに、その前に起きられた。

　手をついて身体を起こそうとするが、ベッドが柔らかすぎて、手が沈んだ。いつもの硬いベッドじゃない。

　隣には穏やかな寝息を立てるクロエさん。

　そうだった。私は聖女と言われて、王都から旅立った。昨日のことを思い出して大きなため息を吐く。

　クロエさんを起こさないように、そっとベッドを抜け出した。

　隣のベッドには、ジーンさんしかいない。ライリーさんはどこにいったんだろう。部屋を見渡しても見つからない。

　こんなに朝早くに外へ行ったのかな？　日は登り始めたばかりで、薄い光が窓から差し込んでいる。

　髪を束ねて捻り、バレッタで後頭部に留めた。

　朝食の準備をしよう。作っている間に、ライリーさんが戻ってくるといいのだけれど。

　野菜をカットしていると、微かに扉の開く音がした。音を立てないように、慎重に閉じているのがわかる。ライリーさんが帰ってきたんだ。

「おかえりなさい。どこに行っていたんですか？」

「ああ、ただいま。毎朝稽古をしているから、ホテルの裏で素振りをして、近場を走ってきた」

　ライリーさんは汗だくで、浴室に入っていく。

　こんなに朝早くから毎日剣の稽古をしているんだ。真摯な気持ちがあるから、ライリーさんは強いんだろうな。

　サラダにハムとチーズのホットサンドとキノコのオムレツをダイニングテーブルに並べる。最後にカットしたフルーツも乗せて完成。

　タオルで頭を拭きながら、ライリーさんが浴室から出てきた。

「すごいな。全部アメリアが作ったのか？」

「はい。四人分だと楽ですよ。家だと八人分ですから」

「八人か。賑やかで楽しそうだな」

「はい！　兄弟がいっぱいで幸せです。ライリーさんはご兄弟はいますか？」

「俺は三つ下に弟がいるだけだよ」

　ライリーさんはすっごく優しそうな顔で話すから、仲が良いのだろうなと想像できた。

「クロエさんとジーンさんを起こしましょうか」

　待っていても起きる気配がない。

「俺がジーンを起こすから、アメリアはクロエを頼む」

　クロエさんの肩を控えめに揺する。すぐに瞼がゆっくり持ち上がった。

「クロエさん、おはようございます。朝ごはんができました」

「おはよう。一人で準備をさせて悪かった」

「料理は好きなので、気にしないでください」

　ジーンさんもライリーさんに起こされ、すぐにダイニングテーブルについた。

　四人で手を合わせて「いただきます」と声を揃える。オムレツは王都では一般的なクリームソースにしたけれど、ライリーさんも美味しいと言ってくれた。

「朝起きたらライリーさんがいなかったんですけど、朝早くから剣の稽古をしていたらしいですよ」

「そうなのか？　私を起こしてくれれば、相手になったのに」

　ライリーさんのことを話せば、クロエさんが食べる手を止めた。

「いや、ゆっくり寝て欲しかったから」

「出発前にクロエに相手をしてもらってはどうだ？　素振りだけでは、また実践で使おうと思えないかもしれないだろ？」

　ジーンさんの提案に、ライリーさんはクロエさんにお願いをしていた。

　食事を終えて、身支度を整える。

　準備ができると、ホテルを後にした。

　ホテルの裏にある開けた場所で、ライリーさんとクロエさんが剣を抜いて向かい合った。

　私とジーンさんは離れた場所で見守る。ジーンさんは部屋を出る時にフードを被ったから、また口元しか見えない。口角が上がっているから、すごく楽しそうだ。

「いくぞ」

「いつでも大丈夫だ」

　二人が動いたのは分かった。剣戟音が響き渡ったと同時に、クロエさんの剣が地面を滑っていった。私には何があったのか、見えなかった。

　隣のジーンさんに目を向けると、口を開けて固まっている。

　クロエさんも目を見開いて、戸惑っているようだ。ライリーさんがクロエさんの剣を拾いにいく。

「あの、今、何があったんですか？」

　ジーンさんに声を掛けると、ハッと我に返って口を開いた。

「剣がぶつかり、ライリーが力で押して、クロエの剣を薙ぎ払った」

「ジーンさんは見えたんですね。私は動きを追えませんでした。ライリーさんはお強いんですね」

「強いなんてものじゃない。クロエは若手騎士の中で、剣の腕は群を抜いている。その彼女がこんなに早くやられる？　ライリーはなんで自信がなさそうにしているんだ？」

　ジーンさんは理解ができないと戸惑っている。

　クロエさんも同じことを言っていた。私には、ライリーさんが自分のことを、強いと思っているようには見えない。

　ライリーさんがクロエさんに剣を渡す。二人は鞘に収めた。

　ジーンさんがライリーさんに駆け寄る。私も追いかけた。

「ライリー、お前はそんなに強いのに、なぜ堂々としない」

「えっ？　だって俺は、毎日負けているし。自分のことを強いと思ったことなんてないけど」

　ライリーさんが、毎日お父さんに負けていると言っていたことを思い出す。

「お父上が強すぎて、自分の実力に気付いていなかったのか」

　クロエさんが眉尻を下げた。

「お前は強い！　自信を持て！」

「あ、ありがとう」

　ジーンさんに肩を叩かれ、ライリーさんは戸惑いながらもお礼を言う。

「ライリーはこの旅が終わったら、ラミサカに帰るのか？」

「ああ、そのつもりだ」

「残念だ。気が変わって王都に住みたくなったら、僕のところに来て欲しいくらいだ」

「ジーンのところ？」

　頷くだけで、ジーンさんが何をしているかは教えてくれなかった。