今日から聖女

10 クロエと親交を深める

　お部屋についているお風呂なのに、洗い場と湯船が分かれており、私の家のお風呂より広い。白と青のタイルが交互に貼られた壁は、照明が反射して輝いている。

　クロエさんに頭を洗われた。

　人に頭を洗ってもらうのは気持ちいい。目を閉じていると、眠気に襲われる。

　お湯をかけられると、さっぱりして眠気は飛んでいった。

　いつも小さな弟の頭を洗っているから、洗う側は慣れている。クロエさんの頭は私が洗った。

　体も綺麗にして、膝を抱えてクロエさんと向き合って湯船に浸かる。少しぬるめのお湯で、じわじわと体が温まった。

「クロエさんとジーンさんは、元々お知り合いなんですか？　すごく仲が良さそうですけど」

　クロエさんは眉頭を寄せて、斜め上に目を移した。思考を巡らせているようだ。

「仲が良い？　顔見知り程度だ。私の兄は、彼とは付き合いが長いが」

　年下のクロエさんがジーンさんには厳しいから、仲が良いのかと思っていた。

　クロエさんはお兄さんがいるのか。私にとっては頼りになるお姉さんだから、少し意外だった。

「ジーンさんは何をしている方なんですか？」

　神官と騎士は否定された。列車の中での様子で、強力な魔法使いだということはわかったけれど、謎は深まるばかり。

　クロエさんは視線を下げて、自分の膝を見つめている。

「アメリアの知りたいことを、私は知っている。でも、本人が言わないことを、私が勝手に話すわけにはいかない。こんなことしか言えなくて、すまない」

「いえ、クロエさんが謝ることではないです」

　両手を振った。

　言えないってことは、口止めをされているのかな？　どうしてジーンさんは、そこまでして素性を隠すのだろう。

「彼がアメリアを想っていることだけは、偽りないことだ。突飛な言動で戸惑うかもしれないが、それだけは信じてあげてほしい。彼が私を同行者に選んだ理由は、年の近い同性がいた方が、アメリアが安心できるだろうからという理由だからな」

「ジーンさんがクロエさんを選んだんですか？」

　私はジーンさんのお心遣いはありがたいし、クロエさんが一緒ですごく安心できる。でも、私情のような理由で魔王討伐の同行者を選べるって、ますますジーンさんのことが気になった。

「最終決定は王妃様だ。私は騎士団の王族警護の隊で、王妃様をお守りしている。王妃様に、勇者と聖女を守る任を与えられた」

　謁見の間にいた王妃様を思い浮かべようにも、緊張しすぎて全く覚えていない。王様が私たちと同じ場所まで降りてきて、声を掛けてくれたんだ。そのことで気が動転して、自分が何を話したのかも記憶にない。

「彼が言ったように何者かは置いておいて、彼自身を見てあげてほしい」

　クロエさんが慈しむような眼差しをした。顔も少し赤い気がする。もしかして……。

「クロエさんって、ジーンさんが好きなんですか？」

　クロエさんは滑って、湯船に潜った。すぐに両手を浴槽の淵にかけて、身体を起き上がらせる。

「どこをどうしたら、そんな勘違いを起こすんだ？　異性としては、苦手な部類だ」

　クロエさんは顔を引き攣らせて、首を振る。

「だって、優しい顔をしていましたし、顔も赤かったですし」

「私が優しい顔をしていたなら、アメリアに対してだ！　顔が赤いのは、風呂のせいだろう」

「じゃあ、クロエさんはどんな方がタイプなんですか？」

　身を乗り出して嬉々として聞けば、クロエさんは眉尻を下げて「落ち着け」と笑った。

「私は……実直で誠実な人がいいな」

　照れくさそうに教えてくれたクロエさんが可愛らしい。

「ライリーさんはそんな感じですよね」

　クロエさんは顎に手を当てて、少し悩んだ後に頷いた。

「そうだな。ライリーはもっと自信を持てばいいのにな。いきなり勇者だと言われて、断れないようにすぐ城へ連れられて戸惑っているのだと思うが、今日の列車ジャックでの身のこなしを見て、相当強いはずだ」

「運動神経抜群ですよね」

　ライリーさんは座席に飛び乗って壁を蹴り、後ろに回り込んですぐに顎に蹴りを入れ、相手をダウンさせた。

　私だったら座席に飛び乗ることもできずに、転けて体を打ちつけるだけだ。

　ライリーさんは剣を抜いたら、どれほど強いのだろうか。

「アメリアはどうだ？　どんな人がいい？」

「【天上物語】の流星の騎士様のような人です」

「……なんだそれは」

「天上物語という児童書があるんですけど、弟に読み聞かせをしているうちに、私の方がハマってしまって。お姫様を守る姿がかっこいいんです！」

「アメリアはかっこいい人が好きなのか？」

　首を捻る。今まで人を好きになったことがないからわからない。物語を読んだり演劇を見たりすると、キラキラした美形に心を奪われる。

「そう、なんですかね？　……もしかしたら私、ミーハーなのかもしれません」

　クロエさんに声をあげて笑われてしまった。

「今はいいんじゃないか。好きな相手ができれば、変わるだろうし」

「あの……、クロエさんは、私がジーンさんを好きになった方がいいと思いますか？」

　聞いていて恥ずかしくなり、最後の方は声にならなかったかも。

　今まであんなに好きだと伝えてくれた人はいない。クロエさんも、ジーンさんが私を想う気持ちは嘘ではないと教えてくれた。

「私の個人的な意見では、すごく嫌だ」

　クロエさんは顔のパーツを中心に寄せるような顔を見せる。綺麗な顔が皺だらけだ。

「嫌、なんですか？」

「アメリアが彼の毒牙にかかると思うと複雑だ。だが、アメリアが彼を本当に好きなら祝福する。好きになった方がいいか、と聞いてくるうちは、ご家族と約束した通り、私はアメリアを彼からも守るぞ」

　それもそうか。好きになった方がいいと言われて、好きになれるものじゃないよね。

「そろそろ私は上がる。のぼせそうだ」

　いっぱいお話をしていたから、私もだいぶ熱くなった。

「私も出ます」

　脱衣所に出ると、ひんやりしていて、火照った身体を冷やしてくれて心地良い。

　身体を拭い、着替えて部屋に戻る。

　ベッドの上では、ライリーさんがジーンさんの片腕を掴んで両足で挟み、絞め技を掛けていた。

　一緒にお風呂に入って仲良くなるとクロエさんに言われたけれど、待っている間に、ライリーさんとジーンさんも仲良くなったのかな？　喧嘩じゃないよね？

「何をしているんだ？」

　クロエさんが聞くと、ライリーさんが拘束を緩めた。ジーンさんは素早く離れて肩を回す。

「ジーンが風呂場に突入しようとするから、押さえ込んでいた」

「何を話してるかは聞き取れなかったけれど、楽しそうだったんだもん」

　聞こえていなくて胸を撫で下ろす。

「ライリー、よくやった。お前も大変だっただろう」

「次からはできるだけ、部屋を分けた方がいいと思う」

「四人一緒の方が何かあった時に対処しやすいが、仕方がないか」

　クロエさんとライリーさんが話している間に、ジーンさんがベッドを飛び降りて目の前に立った。

「アメリアの髪を僕が乾かしてもいい？」

「乾かす？」

　タオルで拭いてくれるってことかな？　自分でやったけれど。

　ジーンさんに手を引かれ、肩を押されてイスに座らされた。私の後ろに立って、ジーンさんが髪をそっと掬う。

　すぐに温かな風が起こり、驚きすぎて振り返った。

「今の、なんですか？」

「僕の魔法だよ。炎と風を混ぜて出力を限界まで下げると、髪を乾かすのにちょうどいい温風が出るんだ」

「すっごく便利ですね」

　目を瞬かせていると、前を向かせられる。

「ジーンさんは水と風と炎の魔法が使えるんですか？」

「そうだね。水の温度を下げて氷にすることもできるし、今やっているみたいに、組み合わせて使うこともできるよ」

　話しながら、宝物でも触っているかのように、丁寧な手つきで髪に触れられた。

　温かい風が髪を通り抜けるたびに、胸の中へも温かなものが蓄積していくようだ。ジーンさんの指が髪に触れる感触は、優しすぎて全身が熱くなる。

「乾いたよ」

　風が消えた。ジーンさんが名残惜しいというように、ゆっくりと髪から手を離した。

　髪に指を通す。頭頂部から毛先まで、引っかかることがなかった。

「すごいです！　こんなにサラサラになったことありません」

　興奮して振り返る。ジーンさんを見上げた。

「喜んでもらえて良かった」

　眩しいほどの微笑みに、心音は更に加速した。

「ジーンがアメリアの喜ぶことをしている」

「やればできるじゃないですか。もうアメリアに迷惑をかけてはいけませんよ」

　ライリーさんとクロエさんの言葉に、ジーンさんは不服そうだ。

「僕はアメリアの喜ぶことは、なんでもしたいと常に思っているよ」

「その心が大事です！」

　クロエさんは優しさに満ちた顔で何度も頷く。

「でも僕は僕もおいしい思いをしたいから、アメリアとお風呂に入ることは諦めていないから」

「台無しだよ！」

　ライリーさんが額に手を当てて、首を振った。

「アメリア、離れなさい」

　クロエさんに腕を引かれて、ベッドに連れて行かれる。寝転がるように言われて、仰向けになった。私の隣にクロエさんが横たわり、掛け布団を肩まで引き上げてくれた。

「聞かなかったことにして寝よう」

「なぜクロエがアメリアの隣に寝るんだ？　僕は？」

「貴方は空いているベッドでライリーとです！」

　ベッドに近付いてきたジーンさんと目が合った。恥ずかしすぎて頭まで布団に潜る。

　ジーンさんに心を掻き乱された。全然慣れる気がしない。