５ 足りないもの
〔一つ聞きたい。なぜお前は毎日毎日あれほど無謀な特攻をするんだ？〕
シズルがブレイブに質問する。
「無謀？ どこがだ？」
〔聞き方が悪かったか。言葉を変えよう。お前はなぜあれほどボロボロになってまで戦いに行くんだ？〕
「……英雄になりたいんだ、俺。この世界を救う、英雄になりたい。だから、少しでも早く強くなりたいんだよ」
〔なるほど、そうか〕
シズルが即座に理解を示す。こんな反応をする人間はブレイブにとって初めてだ。
驚いて彼はその真意を問う。
「こ、これを言うと、いつも他の冒険者にからかわれるんだが、シズルはそうじゃないんだな……？」
〔ＥＫＯの目的が世界を救うことなんだから当然だろう。逆にそうじゃないやつもいるのか？〕
「このヒメル=イゼル王国で生活する冒険者のほとんどは、世界を救おうだなんて思ってないぞ」
ブレイブはそう言って下を向くと、小さくため息をついた。同志がいないことに、彼は随分前から寂しく感じていたのだ。
〔そういえば、ＥＫＯでも生産職を専門にしているプレイヤーなんかがいたな。そういうやつがいてもおかしくないか。じゃあ、ブレイブはなぜ英雄を目指している？〕
「昔この国が凄い数の魔物に襲われたとき、ある冒険者パーティーに命を救われたことがあってな。その勇敢な姿に俺は憧れたんだ。あの人たちみたいになりたいってな」
〔ふむ〕
シズルの淡々とした質問は続く。
〔じゃあその英雄になるために、お前はどうするつもりだったんだ？〕
「そりゃあもちろん、初めにこの国のダンジョンを攻略する。その次は、外の世界を支配するモンスターどもを倒しにいくのさ！」
ブレイブは拳を固く握り、強い闘志の炎を目に灯す。
〔外の世界とは、この国の外のことか？〕
「ああ、王都を守る城壁の外だけど、それ以外あるのか？」
〔……やはりか。まあいい。まずはダンジョンからだな〕
シズルは少しの間黙り込むと、口を開いた。
〔お前には足りないものがある。何か分かるか？〕
「俺に足りないもの？ そりゃあ鍛錬だろ」
〔間違ってはいないが、鍛錬はがむしゃらにやればいいというものではない。レベルについて言えば、適当にモンスターを狩っていても上がらないのは知っているか？〕
「え、知らないぞ」
ブレイブは首をぶんぶん横に振る。モンスターの狩り方など考えたこともない。
〔スライムやゴブリンを狩り続けたってレベルは上がらないんだよ。自分より弱い相手を倒してもレベルは上がらない。それがこの世界のルールだ〕
「なに！？ だから、いくら倒してもレベルが上がらなかったのか！ じゃあ、コボルトに挑むのは合っているんだな？」
〔確かに、レベルを上げるためには必要だ。だが、お前のやり方じゃあ一生倒せない〕
「そ、そんな……」
ブレイブは深く肩を落とす。
〔だが安心しろ、その問題を解決するために僕がいる。まずはお前に足りないものを伝えるからよく聞け〕
彼はゴクッと息を飲むと、首を縦に振って話を促した。
〔お前に足りないものは四つ。装備、アイテム、金、仲間、そして頭、だ〕
「いや、五つ言ったよな今！？ それに最後のやつはおかしいぞ、この野郎！」
〔ほう、気づくか。まあそんなことはどうでもいい。はじめに言った四つの中で最も重要なのは、仲間だ〕
「仲間か……」
ブレイブは思わず頭を抱える。
〔どうした？〕
「いやあそれがさ、俺って弱いだろ。だから、誰もパーティーを組んでくれないんだよ。結構仲良くなったと思っていた冒険者でも、久しぶりに会うと『お前だれ？』なんて言われたりして、存在感がないっつうか。興味を持ってもらえないんだよな」
〔……チッ、お前もか〕
苛立ちを隠そうとせず、苦々しい口ぶりでシズルが言う。
「なにがだ？」
〔……僕も前の世界では、周りからまるで存在しない人間のように扱われて来た。なかなか酷かったぞ。それこそ死のうと思うほどにな〕
「そ、そうだったのか。それは、つらかったな……」
ブレイブにはそれ以上の言葉が見つからない。
彼自身そのつらさは分かっているつもりだが、かける言葉が思いつかなかった。
〔話がそれたな。とにかく、どうしても仲間は必要だ。冒険者が無理なら、そうだな、奴隷なんかはどうだ？〕
「おいおい奴隷は違法だぞ？ 絶対にダメだろ」
〔僕も好きではない。なら従魔はどうだ？〕
「最低でも金貨一枚はするぞ。金がないから無理だわ。……ああ、俺は一体どうすればいいんだぁ！？」
ブレイブは再び頭を抱える。
〔ふん、僕を舐めるなよ。手ならまだある。孤児院を狙うぞ〕
「ゆ、誘拐でもするつもりか！？」
〔そんな訳ないだろう。ＥＫＯには孤児院があって、そこのクエストに『子供を冒険に連れて行って欲しい』などというものがあった。将来子供を冒険者にして自立させるために、早いうちから仕事を学ばせておきたい、とかいう理由だったな。報酬が安すぎて一度しか受けたことがないのだが〕
「おお、よく分からんが、孤児院には冒険者になりたい子供がいるってことだな！ それはいいぞ！」
シズルの提案に、ブレイブの目が輝き出す。
「俺の行きつけの教会があるんだが、そこにある孤児院のシスターはめちゃくちゃいい人なんだ！ そこに行こう！」
〔教会をバーみたいに言うな、お前。分かった、仲間が増えるなら僕はどこでも構わない〕
そうと決まると、二人は早速その教会へと向かった。
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