鬼の心臓は闇夜に疼く

第一夜 －現代編－ 『悪意を喰らう』

「アタシさ、最近ストーカーされてんだよね」

マミが長い髪の毛をいじりながら言った。

「マジ？　最悪じゃん」

友人のナナはスマホを操作しながら相槌を打つ。

「バイト終わんの遅いし、暗い中帰んの怖いんだよね〜。

あー、誰かボディガードしてくれる人いないかな？

主にイケメンで…」

ナナは思い出したように「あ〜」と言った。

「じゃあ、うちのクラスの鬼山くんどう？　鬼山小太郎くん」

「おに…？」

「おーい、鬼山くん！」

ナナが呼ぶと、教室の端っこの席で、机に突っ伏している男子生徒が顔を上げた。

「あっ…なかなかイケメンじゃん」

「でしょ？」

マミの感想にナナは自慢気に笑う。

「…なに？」

眠りを邪魔された小太郎は、不機嫌そうに二人を見た。

ナナはマミの背中を押す。

「この子、B組のマミっていうの。私の親友。最近ストーカーされてるんだって」

「ストーカー？」

小太郎は、マミの顔を見つめた。マミの顔は赤くなった。

「それで？」

「ボディガードしてあげてほしいんだけど…」

ナナが言うと、マミは「ホントに困ってるんだ」と申し訳なさそうに言った。

「オレでいいの？」

「またまた〜、鬼山くん細身のわりに強いんだって聞いたよ？　

男子が噂してたもん。体育で柔道やって、柔道部の主将負かしたらしいじゃん」

「え？　すごい！」

ナナの言葉にマミが驚き、小太郎を熱い視線で見つめた。

「あ〜、力加減ミスったんだよな…」

小太郎がブツブツ呟く。

「え？　なんて？」

ナナが聞き返してくるので、小太郎は焦った。

「いや、ボディガードだっけ？　引き受けるよ」

「ホント？　ありがとう」

マミは嬉しそうだ。

「そういえば、さっき、柔道部の主将くんが、これを置いていったよ」

ナナが小太郎に渡したのは、名前のみ空欄の柔道部の入部届け。

「あ〜もう、シツコいんだから…」

　放課後、小太郎はマミを家まで送って行くことになった。

住宅街を歩く。

「鬼山くんと一緒で、アタシ心強いよ」

嬉しそうに並んで歩くマミ。

「鬼山くんって、一年生の時いなかったよね？　転入してきたんだ？」

「うん」

「もっと早く知り合ってたら良かったな〜。ナナも教えてくれたらいいのに…」

「存在感、薄くしてるからな…」

小太郎は、目をそらし呟く。

「え？」

マミが首を傾げた。

小太郎はハッと何かに気づくと、後ろを振り返る。

「…っ」

苦しそうに胸に手を当てた。

「どうしたの？」

「後ろ…男がついてきてる…彼が君の言うストーカー？」

マミも後ろを見る。

物陰からこちらを見る、制服を着たメガネで小太りの男子生徒がいた。

「そう。アイツ…この前告ってきたんだ。断ったのに、シツコく付き纏ってくるの…」

曲がり角で、小太郎はマミを先に行かせて、待ち伏せした。

男子生徒が小走りで近づいてくると、その前に立ち塞がった。

「な、なんだよおまえ…さっきからマミちゃんと一緒にいて。まさか、彼氏？　彼氏なのか？」

「……。もう彼女に付き纏うな」

「う、うるさい！　ぼ、僕のマミちゃんなんだぞ！」

男子生徒が手を振り上げ、小太郎を叩こうとした。

小太郎は、男子生徒の腕を掴むと、静かに下ろした。

「あ…」

「ケンカなんかしたことないんだろ？　やめとけよ。言っとくけどオレ鬼強いから」

《鬼だけに…って？》

どこからか声が聞こえ、小太郎は思わず吹き出す。

声は小太郎にしか聞こえていないのか、男子生徒は自分が笑われたのかと顔を真っ赤にして怒った。

「覚えてろよ！」

男子生徒が走り去っていく。

「下手なダジャレ…」

小太郎が呟くと、“声”はクスクスと忍び笑いをした。

　夜8時頃。小太郎はバイト終わりのマミを迎えにきた。

冬が近づく季節。すでに辺りは暗い。

マミのバイトはファミレスの接客だった。

「迎えきてくれてありがとう」

「うん」

「鬼山くんて、彼女いるの？」

「いない」

「だよね。いたらアタシのボディガード引き受けないよね。怒られちゃうもん」

マミは、ミニスカートの裾を摘まむと、クルッと回って見せた。

「ねえ、このスカートかわいいでしょ？　今日おろしたんだ！」

「…短すぎると思う」

「鬼山くんは長い方が好きなんだね…」

なるほど…とマミは呟いた。

　二人は、裏通りを通っていた。

「鬼山くん。この道、暗くない？」

「近道…」

小太郎がさっさと歩いて行くので、マミは仕方なくついていった。

　後ろから誰かが走ってくる気配に振り向くと、昼間のストーカー男子生徒だった。

「マ、マミちゃんは僕のだ！　おまえがマミちゃんの彼氏なんて認めない！」

男子生徒はナイフを持っていて、小太郎に向かって突進してきた。

「キャアア！！」

悲鳴をあげたマミを後ろにかばいつつ、男子生徒の腕を捻ってナイフを落とす。そして、彼の背中を壁へと押さえつけた。

「う！」

肩を押さえつけられ、呻く彼の額に小太郎は人差し指を置いた。

「へ…？」

小太郎の目は赤く光り、それを見た彼は大人しくなった。

ちょうど人差し指を置いたあたりから、霧のようなモヤのようなものが出てきた。それは、鬼のような形を作ると、小太郎の口に吸い込まれていった。

「はあ…」

小太郎は大きくため息をつくと、恍惚とした表情を浮かべ、美味しいものを食べた時のように舌なめずりをした。

小太郎が男子生徒を解放すると、彼はそのままズルズルと座り込んだ。

「あれ？…僕は…」

彼は呆けたように呟くと、何事もなかったかのように立ち上がり、その場を去ってしまった。

「えっと…大丈夫？」

その場でぼうっとしたままの小太郎に、マミはおそるおそる話しかけた。

「うん」

「アイツ逃げちゃったね。警察呼ぶ？　鬼山くん刺されそうになってたし…」

「呼んでもムダだよ。アイツは今夜の出来事を覚えていないから。

ストーカーしてたことも忘れてる」

「へ？」

「君への恋心は覚えているかもしれないけど…」

「どういうこと？」

「もう、アイツに付き纏われることはないってこと。もし彼がまた君に告白してきて、君が彼を振ったとしても、再びストーカーになることはない」

「なんで？　そんなのわからないじゃん」

マミは断言してくる小太郎に苛立った。

「彼の中の“君へ悪さをしたい”という邪心は、オレが食べてしまったから…」

「……は？」

「じゃあオレ用があるから」

小太郎は去っていった。残されたマミは、ワケがわからないという顔をし、小太郎の後を追うが、もう姿が見えなかった。

　街から少し離れた林の中、小太郎は木に寄りかかり座っていた。

《邪心を食べれてよかったよ。最近補給できてなかったもんね。これでここ数日は、妖力が保てる》

「そうだな。朱丸」

昼間も聞こえた声、“朱丸”に小太郎は頷く。そっと胸に手を当てた。

「誰が悪意を持つ人間かわかるのは便利だけど、朱丸が反応するたびに、心臓がギュッとなるのは慣れないよ」

《苦しい？》

「少しね…」

《それにしても、小太郎はまどろっこしいんだよ。もっと効率よくいかない？　人間を食べるのはいやなのかもしれないけど…》

「オレは人間だった頃の心を忘れたくないんだよ。それに、今現在、人間の悪意、邪心とかを食べることで保っていられるんだ。それで充分だよ」

《まあ、直接食べているのは小太郎だから、オイラはいいんだけど…でもさ…》

「…っ！　くる…し！　やめ…！」

小太郎は、胸を押さえて蹲った。

「っ…はあ…はあ…」

《…っ…ごめん…やりすぎ…た…ゲホッ…ちょっとだけ血の巡りを…悪く…するつもりで…》

「そんなことしたら、朱丸だって苦しいだろ？　オレの心臓なんだから…」

小太郎は、立ち上がろうとしてふらつき、仰向けに倒れた。

《大丈夫？》

「……もしかして、やきもち焼いてたのか？」

《……うん。あのお姉ちゃんと仲良くしてるのイヤだった…》

「そっか…」

小太郎はクスリと笑った。

「おまえがオレの心臓と融合して、もう百年が経つのに、おまえの心はずっと子鬼のままなんだな…」

　(オレだけ大人になって…いや…人間で考えればもう爺さん…いやもう寿命越えてんな…）

小太郎は目を瞑って、小さい頃の朱丸を思い出そうとした。

出会ったばかりの朱丸の姿。

記憶は朧げで、うまく思い出せない。

もう二度と見ることは出来ない。

彼が小太郎の心臓でなくなるなら、小太郎も死ぬのだから。

《あのお姉ちゃんと、恋人になったらイヤだよ》

朱丸の寂しそうな声がした。

「ならないさ。オレはもう誰とも恋はしない。知ってるだろ？」

小太郎は体を起こすと、自分たちの住処へと帰っていった。

次の日、学校へ行くと、マミが小太郎の教室に来た。

「昨日はありがとう！　今朝アイツ現れなかったよ」

「そっか、よかった。昨日帰る時、わざと暗い道通ったんだ。

アイツ誘き出すために…。怖い思いさせてすまなかった」

小太郎は頭を下げた。

「そうだったんだ！」

マミは、小太郎の気遣いに、昨日一瞬下げた好感度をまた上げた。

「鬼山くんて、変わってる人って思ったけど、優しいよね」

「そうかな？」

「昼休みに、裏庭にきて」

「え？　わかった」

マミが教室を出て行くと、ナナや男子たちが寄ってきた。

「あれ、マミに告白されるっていうフラグ？　やるじゃん鬼山くん」

「いいな〜マミちゃんか。二年生男子たちのアイドルだぜ！　羨ましいなお前！」

《小太郎》

朱丸の声が聞こえ、小太郎は席を立った。

「ごめん。ちょっと…」

小太郎は教室を出て行く。

授業が始まるチャイムがなり、小太郎は、誰もいない中庭に出た。

《小太郎…もうこの街から離れよう》

「そうだな。存在感薄くなるような幻術かけてたけど、オレが目立つ行動とると解けるくらい簡単なやつだったし…」

《まあ、授業中にちょっと目立ったくらいなら平気だと思ったけど…。人気者の女の子と仲良くなっちゃったらね…》

「ていうか、昼休みに呼び出されるって、告白されるってことなの？　なんでわかんの？」

《さあ…》

　昼休み。小太郎は裏庭に来た。マミが待っていて、恥ずかしそうに口元に手をあてた。

「鬼山くん。アタシ、鬼山くんのこと好きになっちゃった。アタシと付き合ってください」

「ごめん。付き合えない」

小太郎は即座に断った。

「ええ〜、アタシこれでもめちゃくちゃ人気あるんだから…。ちょっとは悩んでくれてもいいじゃん」

「…オレさ、前に恋人がいたんだ…。でも、彼女は死んでしまった」

小太郎の寂しそうな表情に、マミはため息をつく。

「そっか…忘れられないんだね…彼女のこと」

「うん…それにね…オレ、遠くに行くから…」

「え？　転校しちゃうの？」

「まあ、そんな感じ…」

寂しそうに微笑む小太郎。マミは涙を流した。

「ごめん…泣かせるつもりなかったんだ」

小太郎はハンカチを渡した。

「あれ？　アタシも泣くなんて…」

マミはハンカチを目元にあてた。

「じゃあ、オレ教室戻る。そのハンカチはあげるよ」

「あ、ありがとう」

「うん」

　次の週、鬼山くんはいなくなった。

スマホを持ってないって言うから、紙に連絡先を書いてもらおうとしたら、どこに引っ越すか決まってないなんて言ってた。

　そんなウソつくなら、あんなに優しくしてくれなければよかったのに…。

　アタシの手には、彼にもらった青いハンカチがあった。

　「次はどこの街に行こうか」

《どこでもいいよ。小太郎と一緒なら》

二人は、新しい街へ向かう。