罪と罰 ー過去編ー
流産の表現があります。
自殺の表現があります。
気になる人はご注意ください。
人間界に帰る事にした一行は、天が持ってきた手鏡を見た。
「それは？」
［移動するための媒体だな。鏡じゃなくてもなんでもいいんだが…］
「来る時もそこを通ってきたよ」
朱丸が言う。
天が手鏡に力を込めると、鏡面が揺れた。
朱丸が手を触れた。中に引き込まれていく。
「わ…」
小太郎は目を丸くした。
次に明子が入って、小太郎も入る。最後に天が入った。
鏡の向こうは洞窟だった。
「ここ…」
［俺の住処だ］
振り返ると、小さな鏡を持っている天がいた。
「こっちにも鏡？」
［ああ。媒体が同じ物の方が、力が伝わりやすい。それに…］
天は鏡を小さな社の前に設置する。
［このお社に参拝する時に見る神鏡だからな。誰かに盗まれたりしない物の方が安心だろ］
「神鏡だったの⁉︎」
小太郎も明子も驚く。
天の住処には、小棚と火鉢、水甕が置いてあった。
「あ…」
洞窟の奥に、薄い畳の上に寝かされ、薄い布団をかけられた、小太郎の体が横たわっていた。
［戻った方がいい。今心臓は必要な回数しか動いてない。時間がたつほど、回復し辛くなるぞ］
「うん」
小太郎と朱丸、明子は、三人でそっと体に触れる。
魂はスッと、体に戻っていった。
小太郎は目を開けた。
戻ったのだとわかる。朱丸が心臓にいる感覚。明子はどこにいるかわからないが、きっと自分の中にいる。
「…ぁ…」
声がうまく出ない。
［大丈夫か？］
「…て…ケホッ…」
［体、動かせるか？］
体が重い。息が苦しい。心臓の動きが弱くて血の巡りが悪いのだ。寒くて仕方ない。朱丸も、頑張ってるのだろうけれど。
「さ…む…」
［寒いか。ああ…冷たいな。気づかなくてすまん］
天は小太郎の頬に触れ、置いてあった火鉢を持ってきた。
火鉢に術で火を灯すと、置いてある小棚からヤカンを取り、水甕の水を入れ、火鉢の上に置いた。
ヤカンの水が沸くと、湯呑みに移す。
天は、小太郎を抱き起こすと、薄い布団ごと膝に乗せた。
「……」
小太郎は恥ずかしそうに、目を背ける。
ちょうど良い温度になった湯呑みを、小太郎の手に持たせた。
［持てるか？］
手に力が入ってないのを見て支えてやる。
一口飲む。
「あった…かい」
［ただのお湯で悪いな。ここには水と酒しかないんだ］
「ううん。ありがと…」
素直な言い方に、天はくちばしをかく。
「天…あんまりオレを…甘やかさないでよ。オレ…この世界にいるのが辛くて、死のうとして。みんなに迷惑かけて。なのに、みんな優しくて。天は甘やかしてくるし」
小太郎は俯いた。
「オレ…天の腕から出れなくなっちゃうよ。この心地良い場所から」
［なんでダメなんだ？］
「だって、もう大人だし」
［小太郎はまだ子どもだ。鬼ならな。これから何百年生きると思ってる？］
「…子ども…。そっか」
［永い人生…いや、鬼生？ 少し休んだって影響はない。甘えたければ、存分に甘えればいい。もう故郷に帰れないなら、今の親は俺だけだろ？］
「うん…。と…」
父さんと呼ぼうとしてやめた。顔が熱い。
［ん？］
「なんでもない…」
《あ〜、やっと体があったまった。どう小太郎？ もう動けるでしょ？》
朱丸の声がした。
「あ、ああ。本当だ。もう大丈夫」
小太郎が、天の膝から降りようとする。
［小太郎、父さんって呼んでくれないのか？ さっき言おうとしたろ？］
「ち、違…」
顔を赤くして否定すると、天は抱きしめてきた。
［ふふ…］
嬉しそうに微笑う。
「もう離して…」
《オイラは父ちゃんって呼んでるよ》
［朱丸はかわいいな］
《えへへ》
小太郎の頭を撫でる。
「オレを間に挟むな！」
［小太郎もかわいいぞ］
《よかったね。小太郎》
「あ〜もう…」
天と生活を始める小太郎。基本、霊体の烏天狗は、生活に必要な物もそれほどない。
火鉢も酒を熱燗で飲みたいために用意した物だし、薄い布団も、酔って寝る時に、気持ちよく寝るためだ。
人間界で、生きるために食事をする必要もない。
妖怪界で育てた食物を食べていれば、妖力を補える。
妖怪が人間界に来るのは、人間に忘れられてしまうと消滅してしまうからだ。時々人間を驚かして認知させている。
もし、小太郎が肉体を保ったままで、妖怪界に来ることができれば、妖力を充分に補えるだろう。霊体しか行くことができないし、一々魂を切り離すのは、リスクが大きい。
生活に必要な物を、洞窟に持ち込む。
と言っても、自分の着替えや布団くらいだ。貯金があったので、買い揃えた。
前に住んでた村の家に行ったら、家はなくなっていた。
別人に変化して村人に聞くと、軍人が来て、中を調べてから、燃やしたと言っていた。
「鬼が住んでいた家には禍いが残っていると、村長が焼き払いたいと言ってたからね。軍の方から、調査したいから待つように言われてて。最近調査に来て、燃やしてたよ」
後で持ち出したいと思っていた、明子のお気に入りの椅子も着物も燃えてしまったのか。
小太郎が呆然としていると、村人は「明子さんの知り合い？」と聞いてきた。
「はい…」
「そうか。軍人さん。金になりそうな物を持っていったよ。鬼の呪いが怖くないのかね」
「ロッキングチェアも持って行った？」
「ああ…運んでたかな」
小太郎はギリッと、歯噛みした。
吉備津隊が…桃李がそんな命令をするだろうか。
小太郎は、吉備津家に情報を収集しに行こうと思った。
でも、色々な事を思い出し、足がすくんだ。
［そうか。それは悔しいな…］
天が頷く。
「鬼が住んでた家だって、バレてるのも気になるけど…」
［前に村長が、明子を喰べているおまえを目撃してたしな。小太郎本人だと思い込んで、桃太郎の一族に言っていたんじゃないか？］
「そっか。オレ、明子がよく着てた着物…持ち出しておけばよかったな。椅子は大きいから無理だけど」
［金に換えているなら、町の骨董屋にでもあるんじゃないか？］
「うん…探してみる」
骨董屋を探してみると、椅子はすぐに見つかった。
買って帰ってきた小太郎は、天の住む洞窟に置くことにした。
「ここ置いておいていい？」
［まあ、構わんが…］
小太郎は嬉しそうにロッキングチェアに座る。
それからは、夕飯後のまったりとした時間に、よく座ってはボーッとしていた。
明子との思い出を思い出しているのだろう。
天は、酒をちびちびやりながら、そんな小太郎を見るのが習慣になった。
妖術の修行も欠かさず行った。
今までは、錫杖を出すのにも、媒体が必要で、いちいち羽根を出して、その羽根を媒体にしていたが、媒体がなくても、出せるようになった。
見た目だけでは、小太郎は鬼には見えない。妖怪も、鬼だと知れば、警戒もするが、今の小太郎では、舐められることも多い。
天の助言で、鬼のオーラを体に纏わせるという術も習得でき、さらに、妖力が充分あれば、自分の意思で角を生やすこともできるようになった。
貯金が尽きそうなので、川魚を獲ったり、たまにウサギやイノシシを獲って、町に売りに行ってお金を稼いでいた。
人間を傷つけてしまうのが怖いと言っていた小太郎だが、魚を売っている時も普通にしてたので、人と接するのが怖いわけではないのだなと朱丸は思った。
でも、20歳くらいの女性が声をかけてきた時、緊張しているのがわかった。
小太郎を殺そうとしてきた人も、同じくらいの年齢だったなと、朱丸は思い出す。
米がなくなりそうなので、買いに行く事にした。
そっと米屋を覗くと、店主はお婆ちゃんのようだ。
小太郎はホッとした。
《小太郎？》
『若い女の人だったら、怖いし…』
《あ〜、心の傷になっちゃってるんだね》
米を買って帰ろうとした時、ふと目に入った。
お婆ちゃんが腰をさすりながら、重い袋を運んでいる。
「手伝いますよ」
「お客さんに、そんなことさせらんないよ」
「でも…」
「あいたた…」
辛そうなお婆ちゃんに、小太郎は思わず手を貸した。
片付けを終えて、座るお婆ちゃんの隣に腰掛けた。
「ありがとうね。はあ…」
「お婆ちゃん。一人でやってるの？」
「爺さんが腰やっちゃってね。あとは孫がいたんだけど…」
「けど…？」
「口喧嘩してね。出ていったんだよ。もう16歳だし、そんなに心配はしてないけど。たぶん年上の恋人の所に行ってるんだよ」
お婆ちゃんはため息を吐く。
「地震の時、あの子の両親が死んじゃってね。代わりに育ててきたけど、甘やかしすぎたかね。最近ずっと家の手伝いせずに、遊んでばかりで…」
店に少年が入ってきた。
「武…」
お婆ちゃんが駆け寄った。出て行った孫のようだ。
「帰ってきてくれたのかい？」
「違うよ。金…取りに来た」
「お金…？ 出ていく時持っていったじゃないか。爺さんに止められたのに。もう渡す金なんてないよ」
「…ちっ」
武は家の中に入って行った。
「ごめんね。家の事情なんて見せて…。さ、もう帰ってくれ」
お婆ちゃんに促され、小太郎は店の外に出た。
武が出て来た。お婆ちゃんが「待ちなさい」と彼の腕を取る。
「離せよ。ババア」
「爺さんが動けないからって、勝手に金持って行くなんて」
「うるせーんだよ！」
武がお婆ちゃんの腕を振り払うと、彼女はバランスを崩して尻餅をついた。
「大丈夫？」
小太郎はお婆ちゃんに駆け寄る。
「…武…お店はおまえがいないと、困るんだよ」
お婆ちゃんは悲しそうに言う。
「人手が足りないなら、雇えばいいだろ？ おれは米屋を継ぐ気なんてない」
武は走り去った。
「武…」
お婆ちゃんは悲しそうに俯く。
小太郎は放っておくことができなくて、武を追った。
武は喫茶店に入って行く。
どうやら誰かと待ち合わせしていたようだ。
お婆ちゃんのために彼を説得しようと、しばらく外で待っていた。
喫茶店の入り口は、入店する客と出て行く客が同じくらいいた。
やがて、武と20歳くらいの女性と、強面の男性が出て来た。
武はオドオドした様子だ。
三人が路地裏に入って行くのを見て、小太郎は追いかけた。
「もう許してください」
「人の女に手出して、簡単に許してもらえるわけないだろう？」
強面の男が、武に詰め寄った。
「他に恋人がいるなんて、聞いてなかったから…」
「だって言ってないし…」
女が、男の後ろで笑う。
「もしかして、お父さんが病気っていうのもウソ？」
「あれ？ 気づいちゃった？」
武が聞くと、女は悪びれもせず言う。
「お父さんの手術費が必要って…」
「私のお父さんが、有名な画家っていうのもウソだよ。だからアンタを弟子入りさせるのは無理。ごめんね〜」
「騙してたんですね。お金返してください…」
武が涙目で訴えると、男が笑う。
「俺の女といい事してたろ？ 迷惑料として受け取っておくよ」
「そんな…」
武が男の着物を掴むと、男は舌打ちして彼を押す。武は座り込んだ。
「婆ちゃんに、なんて言えば…」
「待て…」
「あ？」
小太郎は二人の前に立った。
「なんだお前？ コイツの友達か？」
「お金返してあげてください」
「関係ないヤツは引っ込んでな」
小太郎は見えない速さで動き、去ろうとした男の懐から、スルリと財布と封筒を盗った。武に見せる。
「この封筒が、君の？」
「え…あ…はい」
「な⁉︎ いつのまに？」
「あ、財布も盗っちゃった。はい…」
男に財布を返すと、もう一度、武に向きあった。
「お婆ちゃんが心配してた。帰ってあげなよ」
「うん…」
「おい…金を返せ」
男は小太郎に詰め寄った。
「返したよ？」
「その封筒だ」
「騙し取ろうとしてたんでしょ？」
武は封筒を懐にしまうと、小太郎にお辞儀をして、その場を離れようとした。
「待ちなさいよ」
女が武を通さないように、腕を広げた。
「大人しくその封筒を渡せば、痛い目見なくてすむぜ？」
「…っ」
武がぎゅっと胸元を握りしめる。
「ほら、つかまえた」
女が武を抱きしめた。
「…ぁ」
武は顔を赤くする。
女がスッと懐から封筒を抜いたのを見て、男は動いた。
小太郎は男の腕を掴む。
「お金…」
「しつけーんだよ」
男が殴りかかってきた。拳を受け止めた小太郎は、その腕を捻る。
「痛っ！」
男が悲痛な声を上げる。その声に、小太郎は力を抜いた。
『力入れすぎたかな？』
《大丈夫だよ》
小太郎が不安そうに聞くので、朱丸は安心させるように言う。
《痛い目見せて、お金を返してもらおうと思ったのに、小太郎すぐ離しちゃって…》
『だって…』
以前は平気だったのに、人を傷つけることが怖くなっているんだなと、朱丸は思う。
一緒にいる女の人には、目も合わせないし。
「この！」
男は小太郎の胸ぐらを掴むと、そのまま地面に押し倒す。
思い切り、頭を打った。
「うぁ！」
運悪く、置いてあった石の鉢植えに後頭部を打ち付けた。
「う…」
頭から血が流れる。
『意識が…やば…朱丸…』
《うん。一回寝ときな…》
小太郎は失神してしまった。
「あ…」
男は、慌てた。
「ど、どうしよう…俺…人を…」
「逃げようよ」
女が言う。
「逃げないで！ 誰か呼んで来てよ！ 病院に運ばなきゃ」
武が言うと、二人は走り去った。
小太郎の胸に耳を当てる。
「生きてる…」
ホッと息を吐く。
「う…」
小太郎は目を覚ますと、頭を押さえて起き上がる。
「あ…大丈夫？」
「うん…」
《傷は塞がったね。妖力で治したから、減っちゃったよ》
『うん。少し苦しい…』
小太郎は息を吸う。
「あの二人は？」
「人を呼んでくるって。君を病院に運ばなきゃって」
「そっか。でも、オレはもう大丈夫だよ」
小太郎は立ち上がる。
「二人は戻ってくるかな？」
「わかんない」
「戻ってこないなら、お金回収できないな」
急にクラッとめまいがした。
小太郎は壁に体を預けると、ズルズルと座り込んだ。
「大丈夫⁉︎」
武は慌てた。
「うん…だるい」
カラスが降り立つ。
［カー］
「ん？」
《あれ？ 父ちゃんの手下の烏だ》
『天の？』
《足首の所に、模様がある》
烏の足首には、紫色の細い線が一周していた。
［カー］
烏は小太郎の着物のすそをくちばしで食むと、クイクイと引っ張る。
《着いてこいって言ってるのかな？ 小太郎動ける？》
『うん…』
立ち上がる小太郎に、武は手を貸す。
「大丈夫？」
「ありがとう。ごめん、オレ行くね」
忘れないように、落ちている米の袋を持った。
「あ…あの、ありがとう」
「いや。二人戻ってくる気配ないし、お金取り戻せなかったね」
武は、バツが悪そうに頭をかいた。
「…おれ、婆ちゃんに、ちゃんと謝る」
「うん。それがいいよ」
小太郎が烏を追って行くと、人気のない小さな神社に着いた。
「ハアハア…体がだるい…もう歩けない」
《うん。妖力が減って、オイラも動くの辛い》
［カラステングさま…マッテル。カエロウ］
烏は高い声で喋りだした。
「《喋った⁉︎》」
小太郎と朱丸は同時に驚いた。
烏は［カー］と高く鳴くと、靄に包まれ、次の瞬間には、自動車くらいに大きくなった。
「《ええ⁉︎》」
［ノッテ］
烏に言われるまま、小太郎は背中に乗った。
大カラスは飛んでいく。
烏天狗の住処に着く。
小太郎が大カラスから降りると、彼は元の大きさに戻った。
「ありがとうね」
［カー］
［ん？ お帰り］
天が出迎えると、小太郎を乗せてきた烏は、彼の肩に止まった。
［クルゥ…ホメテホメテ］
［ああ…ありがとう。よくやったな、クロマル］
天がクロマルの喉を撫でると、彼は気持ちよさそうに目を閉じた。
《クロマル…って。オイラの名前に似てるね。黒丸と朱丸》
［まあな。たまたまだ。コイツは手下の中でも頭がいいんだ。俺の代わりに、山の偵察もしてくれるし］
［カラステングさま。コタローのことシンパイシテル。クロ、ズットコタローみてた。シニソウニなってたら、カラステングさまに目ツナゲル］
《じゃあさ、小太郎が女の人に刺された時は？》
［コタローおに…ササレてもシナナイ］
《うーん》
［はは…クロマルは厳しいな］
天は苦笑する。
［クロはカラステングさま、ちょっとカホゴとオモウ］
「ええとさ。今回なんで…クロマルはオレを助けたの？」
［カラステングさまにモラッタちからのシウンテン］
《試運転？》
［ああ。大きくなれる術だ。試しに、小太郎を迎えに行ってくれって頼んだ］
「そう…うっ…」
小太郎は、胸を押さえた。
［妖力減ったのか？］
「うん…」
天は、小太郎が買ってきた米を置くと、前に奉納された米を数粒持ってきた。
［ほら、神力のこもった米だ。もう、残り少ない］
小太郎はそれを口に運ぶ。
「はあ…」
［大丈夫か？］
「うん…」
［ヤッパリ、カラステングさま。コタローにカホゴだとオモウ］
クロマルがつぶやいた。
ある日の朝、朝食を作ろうと味噌の入った壺を開けた。
「あ…」
［ん？ どうした？］
「味噌ない…。昨日夕飯で使ったの最後だった」
［じゃあ、朝は味噌汁なしだな。後で買ってくればいい］
「うん…」
小太郎は朝食の用意を始めた。
二人で朝食を食べる。
［やっぱり味噌汁ないと寂しいな］
天がご飯を頬張る。
「そういや、なんで天もご飯食べてるんだ？ 栄養としては必要ないんだよな？」
［ああ。でも、美味しそうなご飯が目の前にあったら、腹も減るよ］
「都合いいのな…」
小太郎は苦笑した。
［一人で食べるのも味気ないだろ？］
「ふふ…そうだね。オレが作ったご飯、天が美味しいって言ってくれるの、素直に嬉しいよ」
［…そ、そうか］
時々、素直に気持ちを言う小太郎に、面食らう天。
「そういえば、オレ色々、物を揃えたけど、お米炊く土鍋と釜戸はあったな。まあ釜戸は簡易的な物だったけど」
［あ、それは…］
「人間界では、自分で食事作ったりしてなかったんだよね？」
《あ…あれだよ。小太郎》
「ん？ どれ？」
朱丸の声に、天はため息を吐く。
［おまえが、妖力不足で、死にそうになってた時あったろ？ 明子の体調が悪くて…］
「ああ…うん」
明子の体が気がかりで、夜も充分眠れず、妖怪がいなくて、妖力がうまく回復できなかった時、天が自分の住処に連れて来て、おむすびをくれた。神力のこもった米で作ったと言って。
［釜戸は石を重ねて作ったが、土鍋は買ってきたんだ。金がなくて、俺の酒を売って］
「え？」
［今思えば、米をそのまま食わしても良かったんだよな。焦ってたから…］
天は頭をかいた。
「天…。わざわざ、オレのために…？」
《小太郎中に寝かせてから、洞窟の外でなんかやってるなって思ったけど、そういうことか》
朱丸が納得するように言う。
［なんか、言うの恥ずかしかったんだよ］
「天…」
小太郎は涙を浮かべた。
［おい。泣くなよ］
「ごめん。嬉しくて…」
涙を拭くと、残りのご飯を食べた。
町への買い物は、天も一緒に行くことになった。
人間に変化して、実体化している。
12月も後半に入り、ついでに年末の買い出しをする予定だ。
二人で歩いていると、本当の親子のように思えた。
味噌とお餅と少しのおせちの材料を買った。
「正月飾りは？」
［毎年、村の人がお社に奉納にくる］
「ふーん」
お昼には、二人で食堂に入り、カレーライスを食べた。
［初めて食べたぞ。うまいな…］
天は気に入ったようで、夢中で食べていた。
午後、商店街をブラブラしていると、女性の叫び声が聞こえた。
「ひったくりよ！ つかまえて！」
小太郎と天が振り向くと、若い男が女性用カバンを持って走ってきた。
「どけ！」
小太郎は男の腕を掴み、背中側に捻って地面に押し倒した。
「…っ」
「天…これ」
男の手から離れたカバンを、天に投げる。
受け止めた彼は、後ろから恐る恐る近づく被害者の女性にカバンを渡した。
「痛い！離せ！」
男が叫ぶ。
「…ぁ」
小太郎は力を抜いてしまう。
その隙をつき、男はナイフを取り出すと、小太郎に斬りかかった。
「…っ」
腕を斬られ、蹲る。
「ぐぁ！」
叫び声に男を見ると、天に取り押さえられていた。
警官がやってきて、男は連れて行かれた。
「ありがとうございました」
女性はお礼を言って、去っていく。
小太郎は座ったまま、俯いていた。
［小太郎、大丈夫か？］
「うん。大した傷じゃない。もう、治った」
［そうか…。でも、泣きそうな顔してるぞ。妖力足りなくなったのか？］
《まだ大丈夫だよ》
朱丸が答える。
「オレ…怖い…」
［怖い？］
「とっさに、あの男を取り押さえたけど…。また「痛い」って言われて、力を抜いた。力加減を間違えて、殺してしまうかもって」
《ああ…この間もそうだったね》
［そう簡単に死んだりせんよ］
「でも！ 人間て弱いんだ。骨を折っただけで、死ぬこともある。オレは、それで…殺した」
《うん…そう…だったね》
「今みたいな時って、体が勝手に動くんだ。困ってる人を放っておけない。
でも、人間相手だと、力の加減がわからない時がある」
［そうか…。だが、悪い事をした人間だから、気にしなくてもいいのではないか ］
天の呟きに、小太郎は目を見開いた。
「天も、そういう事言うんだ？」
［え？］
「オレとは考え方が違う…」
俯いて、顔を隠す。
［小太郎？］
小太郎は目に涙をためて、天を見返した。
［こ…］
「ごめん…先帰ってて。オレ、今、天と話したくない」
小太郎は、走り去った。
［小太郎…］
［カラステングさま…］
クロマルが天の肩に止まった。
［オイカケナイの？］
［今は…。クロマル、頼むな］
［ハイハイ…］
クロマルは、小太郎の後を追った。
小太郎は、川の土手に座って、顔を膝に押し付けて泣いていた。
クロマルは側に降りる。
「う…グスッ…」
［コタロー、カラステングさまシンパイしてる］
「放っといてよ」
クロマルはため息をつくと、地面をくちばしでつついて、エサを探しはじめた。
陽が落ち始め、辺りが暗くなっていく。
クロマルは面倒そうに言った。
［イツマデそうシテイル？］
《そうだよ。帰ろう小太郎》
「うん…」
ふと、側にかかる橋を見ると、誰か佇んでいた。
どうやら女性のようだ。
その小さな橋には、他に人はいない。
彼女はおもむろに橋を乗り越え、川に身を投げた。
「あ！」
小太郎は、烏の羽根を生やし飛ぶ。落ちてきた女性を抱き止め、橋の上に降りたった。
「ハア…」
《助けてよかったの？ 死のうとしてたんじゃない？》
朱丸の指摘にハッとする。
腕の中の女性が顔を上げた。
「あ…」
街灯の明かりに照らされた彼女は、以前、小太郎を刺して殺そうとしてきた、あの女だった。
「なんで…」
狼狽える小太郎。女も小太郎の顔を見て、驚くと、迷惑そうに距離を取った。
「なんでって、こっちのセリフなんだけど？ 死のうとしてたのに、邪魔して…」
「…ごめ…」
「私、実家がこの町だから」
女は大きくため息をついた。
「覚悟を決めて飛び降りたのに」
女の冷たい視線に、罵倒され、包丁で刺された記憶が蘇る。
「う…」
小太郎は口を押さえて蹲った。
《小太郎？ 大丈夫？》
「ん…ぅ…ごめ…吐く…」
嘔吐して、膝をついた。
「ハア…ハア…」
「人の顔見て吐くなんて、失礼じゃない？」
「う…」
「アンタの顔なんて、見たくなかったのに。でも、死ぬ前に教えてあげる。私、お腹に赤ちゃんがいたのよ」
「え⁉︎」
「でもね。この前、流産しちゃったの。赤ちゃんがいるってわかったのも、お腹が痛くて病院に行ったからで、気がついた時には、もうお腹の子は死んじゃってたの」
「そんな…」
「あの人の、一郎さんの唯一残してくれたものだったのに。医者が言うには、婚約者が死んで、心労がたたったせいだって。だから、アンタのせいよ」
「…ぁ…」
「アンタは一郎さんだけじゃなくて、私の赤ちゃんも奪ったのよ」
女は涙を流しながらも、淡々と話した。
「オレ…の…せいで…？」
小太郎は、頭を抱えて蹲る。
「鬼のくせに、命を奪った事、後悔してるんだ？ だったら、私と一緒に死んでよ」
「え？」
「夢に出てくるんだよね。一郎さんと赤ちゃんが。私をあの世に呼んでるのかな。早く、一郎さんたちの所に行ってあげなきゃ。アンタも一緒に、飛び込んでよ」
彼女はフラフラと、橋の欄干に手をかけた。
「オレは…鬼だし、こんな川に落ちたからって、死なないよ」
小太郎は、ウソをついた。鬼だって、溺れたら死ぬ。
「知らないの？ この川には、鬼魚っていう化け魚が住んでて、川で溺れた人間を食べるんだって。アンタもきっと食べてくれるから」
《鬼魚…。こっちにもいるのか。小太郎、彼女が何を言っても、一緒に死ぬなんて、ダメだからね》
『当たり前だろ？ 何言ってるんだ』
小太郎が朱丸に言い返す。
《前科があるからさ。小太郎は…》
『……』
小太郎は、ため息をこぼすと、女に聞いた。
「君はどうしても死にたいの？」
「なに？ 私を止める気？」
「愛する人が死んで、今は辛くても、生きてたら、きっと…」
女は、小太郎の頬を叩いた。
「その愛する人を奪ったのはアンタじゃない！」
「…そうだ…ね。ごめん…。オレは、一緒には死ねないよ。自分から死ぬことはしないって、約束したから」
「大丈夫。私が殺すから…」
女は髪を結っていた紐をほどいた。
「ぁ…」
逃げようとした小太郎の首に巻きつけると、後ろからギリギリと締めつける。
「が…ぁ…」
「一緒に化け魚に喰われましょ？」
女は紐を引っ張りながら、橋の欄干を乗り越えた。
抵抗しようとするも、意識が薄れて力が入らない。女は一度力を抜くと、小太郎の上半身をつかみ、こちら側に引き入れた。そのまま重力に従い、落ちていった。
《小太郎！》
慌てる朱丸。
二人は勢いよく川の中に落ちた。
「ゴボッ…」
直前まで呼吸を制御されていたせいで、思い切り水を飲んだ。
小太郎は目を開ける。
女は、薄ら笑いを浮かべながら、手を離し、底に向かって落ちていった。
「ゴボッ！」
女を追いかけようとしたが、もう力が出ない。
小太郎の意識は、闇に飲まれた。
「ゲホッ！ ゴホッ！」
気がつくと、土手の上に倒れていた。
［ダイジョブ？］
大きくなったクロマルがいた。
「ハアッ…ハアッ」
《クロマルが助けてくれたよ》
「…あり…がと…」
女の姿がない。沈んだままなのだ。
気がついた小太郎は、再び川に飛び込む。
［チョット⁉︎］
クロマルが叫ぶ。
《なにしてんの⁉︎》
朱丸も声を上げる。
女は川の底にいた。
小太郎は泳いでいく。そこに鬼魚が現れた。女をバクンと飲み込むと、去って行く。
小太郎は、錫杖を呼び出すと、鬼魚に向けて放つ。
鬼魚のおしりの辺りにズブリと刺さった。
［ウギャア！］
小太郎は錫杖をつかむと、痛みに叫ぶ鬼魚を無視して、モリでついた魚のごとく、連れていく。
土手に着くと、鬼魚を地面に投げ、錫杖を抜きとった。
［ギャアア！］
鬼魚は苦しそうに暴れた。
錫杖から、鬼魚の血がポタポタ落ちた。小太郎はそれを舐めとる。
そして錫杖の先端を鬼魚に向けると、低い声を出した。
「吐け…」
［え？］
「彼女を吐き出せ」
鬼のオーラを出し、体に纏わせる。
角を生やし、牙を見せた。
［お、鬼⁉︎］
鬼魚は震える。
「吐け…」
［わかりました！ わかりましたから！］
鬼魚は女を吐き出すと、川の中に逃げ込んだ。
女の容態をみると、すでに脈がなかった。
治癒の力は、死んだ者には効果がない。
小太郎は心臓マッサージをした。
開始してから2分。全く反応がなかった。
「ハアッハアッ」
《小太郎、もうムリだって。死んじゃってるよ》
朱丸が言う。
［ソモソモ、たすけるヒツヨーない］
クロマルが呆れたように言った。
「ハア…ハア…」
小太郎は座り込んで、膝を抱え、顔を伏せた。
「…っ…ぅ…ふ…」
肩を震わせている。
《泣いてんの？》
「オレのせいで…また…死んだ…」
《…それは…》
「オレが、彼女の恋人を殺したから、赤ちゃんも死んで…彼女も…」
《…うん…》
「…う…っ…オレ…ヒュッ…ハアッハアッ…」
小太郎は胸を押さえた。
《小太郎？どうしたの？ 妖力切れてないのに…》
「くるし…息が…ハアハアッ！」
小太郎は激しく呼吸を繰り返した。
「息…できな…」
《ちょっと…大丈夫？ 心臓すごく速いよ》
［カラステングさま…いまコッチムカッテル。コタロー、もうスコシガンバレ…］
いわゆる、過呼吸というやつだが、知識のない朱丸たちにはどうすることもできなかった。
やがて小太郎は意識を失った。
「ん…」
意識を取り戻すと、なんだか暖かくて気持ちいい空間にいた。
「なん…だ？」
［起きたか］
天の顔がすぐそばにあった。
「て…ん」
気がつくと、小太郎はお湯の中にいて、天に抱っこされていた。
「んん⁉︎ え？ お風呂？」
［烏山の秘湯だ。自然に湧いた温泉で、動物たちが入りにくる。綺麗に整備したのは俺だが…］
石が敷き詰められていて、人間も気持ちよく入れるようになっていた。
［俺もたまに入りにくるんだ］
小太郎は、天から離れた。
「なんで…オレ…ここに」
［おまえは川のそばで倒れていたが、酷く冷えていた。体温が下がりすぎると、人間は死ぬからな。鬼もそうかは知らぬが…］
「抱っこしてなくてもいいのに…」
［抱っこしてなかったら、溺れるだろうが…］
「…そう…だね…」
小太郎は恥ずかしそうに口元まで沈んだ。
「あの…ありがとう」
［ああ。もう、怒ってないのか？ 俺のこと…］
「え？ ああ…」
そういえば、天の考え方が自分とは違うと言って、走り去ったのだった。
「怒ってたわけじゃないよ。悲しかったんだ」
［そうか…］
「考え方が違うのなんて、当たり前なのに。元人間のオレと、妖怪側の天や、朱丸とじゃ…」
［……］
「オレを前に殺そうとした女の人、自殺した。助けられなかった」
［ああ…クロマルの眼から見ていた］
「彼女はお腹に赤ちゃんがいて、オレが恋人を殺したから、心労がたたって、赤ちゃんも死んだ。彼女も二人の後を追った。オレは三人も殺した」
［小太郎…］
「天…オレは、どうしたらいい？ どうすれば、この罪を償えるんだ？」
小太郎は涙を流して顔を覆った。
《オイラたちは鬼だよ？ 確かに昔とは違って、人間を襲わなくなったけど、不可抗力っていうの？ 誤って、殺しちゃうこともあったよ。それでも、そんなに気にしなかった。死んじゃったら、喰べちゃってたよ。それが弔いだよ。オイラたちの…》
「…う…ゲホッ…ゲホッ…」
小太郎は、口を押さえた。
［小太郎？］
「…吐きそう」
小太郎は、風呂から上がって、草むらに嘔吐した。
「ゲホッ…ゲホッ…うぅ…」
［大丈夫か？］
天は、小太郎の背中に浴衣をかけた。
「ハアッ…ハアッ…」
《あれ？もしかしてオイラのせい？》
天は、手ぬぐいで軽く体を拭くと、浴衣を着る。
体調の悪そうな小太郎を、抱きかかえて飛んだ。
住処に着くと、やはり疲れていたのか、小太郎はすぐに眠った。
次の日の早朝。いつもなら起きている時間も、小太郎は眠ったままだ。
［おい？ 小太郎、起き…］
天が体を揺するが、様子がおかしい。
額を触ると、熱かった。
「ん…天？」
［小太郎…おまえ、熱があるぞ］
「え、熱？ そういえばなんか怠いし、苦しい」
《え？ 鬼は病気なんかしないよ。破鬼の剣で斬られた時は熱出たけど…》
［人間がかかるような感染症にはならないんだろうが、たぶん、小太郎のこれは、知恵熱ってやつじゃないか？］
《ちえねつ？》
［頭使いすぎて、疲れたら出るやつだ。小太郎は、ムリしすぎなんだ。今日は何も考えずに寝ておけ］
天は手ぬぐいを水で絞って、小太郎の額にのせた。
「ハアッ…ハアッ…」
［小太郎、だいぶ熱が上がったな］
天は心配そうに小太郎の頭を触る。
《大丈夫だよ。父ちゃん。心臓の方に影響はないし、寝てれば治る》
朱丸が言うが、苦しそうに呼吸する小太郎に眉を下げる。
水を飲ませたり、汗を拭いてやったりして世話を焼く、天。
［何か食べられそうか？］
「今はいらない…」
［そうか…］
「天…迷惑かけて、ごめんね」
小太郎の素直な言葉に、天は頭をかいた。
［…いや…］
その夜。天は、小太郎の声に目を覚ました。
「う…ん…ハア…ハア…ぅ」
［小太郎、大丈夫か？］
「ハア…ハア…ん？」
小太郎は薄く目を開けた。
［悪い夢でも見ていたのか？ うなされてたぞ］
小太郎は、ぼんやりとした表情で、眠そうに目をこする。
「……さむい」
［寒いのか。まだ熱が下がらないものな。他に掛ける物を…］
天が自分の掛け布団を取ろうとすると、小太郎が彼の着物のすそを引っ張った。
［ん？］
「いっしょがいい…」
［…一緒に寝るのか？］
「ん…」
天は小太郎の布団に入った。
二人で寝るには狭い。体の大きな天は、半分以上はみ出ていた。
［狭いな］
「…かあちゃん」
小太郎は天の胸にすり寄ると、寝息をたてた。
［ふ…］
寝ぼけて、母と間違えていたのか。天は、くすりと笑うと、羽根を出して、布団の代わりにした。
朝、小太郎が目を覚ますと、天の腕の中で眠っている自分に気づいた。
「え？」
［ふあ…おはよう］
「天…？ オレ、なんで…」
［熱は下がったな。よかった］
天は、小太郎の額に手を当てる。
［夜中、一緒に寝たいって言ってたからな］
「寝ぼけてたんだろ？ まともに取り合わなくていいよ」
頬を染めて、恥ずかしがる小太郎。
《でも、小太郎熱のせいで寒がってたから。父ちゃんと一緒に寝てたら、暖かかったよ》
朱丸が言う。
《小太郎、「母ちゃん」って呟いてたね》
「え？ オレ、言ってたの？恥ずかしい…」
小太郎はそれからも、夜中うなされていた。
だいぶトラウマになっているようだ。
それからしばらく経った。
やっと決心がついて、小太郎は吉備津家に行くことにした。
小鳥に変化して、吉備津家の中に入る。
桃李の部屋を探していると、桃李の部下だった、猿女桜がいた。
桜はおそらく、桃李と結婚したのだろう。左手の薬指には指輪があった。
小太郎は桜の後を追う。
とある部屋に入った桜。小太郎もこっそり中に入る。
布団が敷いてあって、桃李が横になっていた。
（桃李…）
少し痩せていた。
「桃李さん。お体の具合はいかがですか？」
桜が額に手を当てる。
「うん。大丈夫。熱も下がったし。ケホッ…ケホッ」
「まだ咳が出ますね」
「うん。まだ少しだるいけど、そろそろ原稿書かないと…」
桜が出て行き、桃李だけになった部屋。
小太郎は、そっと桃李の枕元に降り立った。
「チュン」
「あれ？ どこから入ってきたの？」
桃李は怠そうに起き上がると、小太郎を手に乗せた。
じっと目を見る小太郎。
「…もしかして、小太郎？」
桃李が言うと、小太郎は「チュン」と鳴く。
「桃李…」
小鳥の口から小太郎の声がした。
「やっぱり小太郎か。なんか、ずいぶん久しぶりな気がするよ」
「桃李、風邪？」
「うん。季節の変わり目はどうしてもね。怪我をしてから、ちょっと体弱くなったみたいでさ…」
小鳥の姿のまま、小太郎は項垂れた。
「…ごめん。それってオレのせいだよな」
「ハア…もういいから。左半身も、少しは、動かせるようになったんだよ」
桃李は、左手をぎこちなくあげた。
「鉛筆を持つのはまだできないから。物を書くのは右手でやってる。指がなくても鉛筆を持てる器具があってさ」
桃李が指を差した先。机の上に不思議な形の器具と、原稿用紙があった。
「何か書いてるの？」
「父様の伝記を書いてる。鬼と戦う吉備津桃寿郎の物語。雑誌に連載させてもらってるんだ」
「そう…」
小太郎は複雑そうに目を瞑る。
「読んでいる人は、ただの物語だと思うだろうけど。おれは、父様がどう鬼と戦ったのか、知ってほしいんだ」
桃李はキラキラした瞳で語った。桃李が父親を尊敬していたのは知っている。だが、小太郎からすれば、彼は憎き敵だ。
黙り込んだ小太郎に、桃李は声をかけた。
「小太郎…。小太郎のことも、書いたんだ。別の物語としてね。こんな優しい鬼もいたんだって、子孫に知ってほしくて。もちろん、小太郎の容姿とか、特徴は書いてないよ。オレがいなくなった後も、小太郎はずっと生きてくんだ。子孫に狙われるようなことにはならないように」
小太郎は桃李の話を静かに聞いていた。
「ダメだった？」
不安そうに聞く桃李。
「いや…大丈夫」
「よかった。もう本にする準備、出版社がしてたから、ダメって言われたらどうしようかなって」
「発売されたら読んでみるね」
「うん。感想聞かせてくれたら嬉しい」
「…うん」
小太郎は、少し迷いながら、聞きたかったことを聞く。
「桃李。ここに来たのは、確認したいことがあったからなんだ」
「なに？」
「オレの家さ。なんで燃やしたの？」
「家？ ああ…。鬼が住んでいた家が村にずっとあるのは不吉だって、あの村の村長から、焼き払ってほしいって、依頼が来たんだって」
「桃李が命令したんじゃないんだ」
「うん。おれ入院してたし、吉備津隊はお休み中だったこともあって、他の隊が現場に行ったみたい。おれ達には事後報告だったんだ」
「そっか…。金になりそうな物を持ち出してから、焼いてたって、村の人から聞いたんだ。明子との思い出のイスだけは、近くの骨董屋で見つけたけど…」
「なにそれ…聞いてない」
桃李は怒りを露わにした。
「鬼が住んでた家だからって、勝手なこと。ごめんね、小太郎」
「…明子との思い出の品、一つでも取り返せたから、もういい」
「……ほんとにごめん」
桃李は俯く。
「…オレの方だって、謝りたいこともっとある」
「ん？」
「吉備津隊の兵士、一人殺した」
「…ああ」
「鬼化していた間のことは覚えてないんだ。結果的に殺してしまったけど、オレは人を殺めるつもりなんてなかった」
苦しそうに話す小太郎。
「オレ、人を殺したことなんて無かったんだ。鬼になっても。人間の心をずっと持っていたいって思って」
「うん。小太郎はそうだろうね。彼が死んだのは確かに悲しいけど、軍人はいつだってそういう覚悟をして仕事してるんだ。小太郎が彼を殺めたのも、おれたちが小太郎を殺そうと動いたから、結果的にそうなってしまっただけだ。だから、もう気にするな」
「でも。彼が死んだから、彼の恋人は辛い思いをした」
「ああ。彼女から聞いていたよ。鬼を殺そうとしたけど、逃げられたって。妊娠していたけど、流産したらしいね。彼女が遺体で見つかったって連絡を受けて、やっぱりかって思ったよ」
桃李は悲しそうに小太郎を見た。
「やっぱりかって？」
「警察は恐らく自殺だろうって言ってたけど。彼女、流産してから塞ぎ込んでたらしい。部下の婚約者だった人だ。気にかけていて、実家に戻った後も、何度か電話して、様子を伺ってたんだ」
「そっか。彼女が自殺してしまったのも、オレのせいだ。オレ彼女に橋の上で「一緒に死んで」って、川に落とされて、結局彼女は死んでしまった」
小太郎は小鳥の目から涙を流した。
「小太郎…」
「桃李。オレ、自分の過ちに耐えられないんだ。オレに罰を与えてくれよ」
「…罰って。小太郎、もういいんだ。充分悩んで苦しんだんだろ？小太郎は鬼だから、法で裁いたりできないよ。鬼だからって理由で容赦なく死罪になるだろうし」
「……」
「小太郎。もし、罪を償うことで、心が軽くなるんなら、おれは、国のために働いてほしいと思う」
「え？」
「おれはこの体だから、もう兵士として戦えない。今、中国との戦争が始まろうとしてるんだ。吉備津隊は鬼を専門に扱う隊だけど、有事の時は、陸軍の一隊として出なきゃいけない。おれの代わりに、国のために戦ってくれるか？」
小太郎は頷く。
「うん」
それからしばらくして、小太郎は軍人になっていた。
太平洋戦争が始まる。
