過ちと後悔 ー過去編ー
自殺の表現があります。欠損の表現があります。
苦手な方はご注意ください。
山から下りる前、小太郎は裸足だった。
明子の葬式をしていた和室から、天に担がれてきたのだ。
鬼蜘蛛が糸で草履を作ってくれた。
それを履いて町まで来たが、正直履き心地が悪く、鬼蜘蛛には悪いが、早々に履き替えることにした。蜘蛛の糸を使っているからか、足がベタベタする。
質屋で古着の着物、草履を買う。背広のポケットに財布を入れておいてよかった。大した額は入れてなかったから、服を買い替えたら無くなってしまった。
血だらけの背広とズボンを捨てた。中に着てたシャツは少し血がついているが、上から着物を着ると見えなくなる。
『少し経ったら、家に戻れるかな？ この町から出るにしても、色々置きっぱなしだし』
《うん。当分の生活費もないしね。貯金あるの？》
『少しは家に隠してある』
《そっか》
「だから盗ってないって言ってるだろ！」
裏路地から少年のような声が聞こえた。
「ん？」
《行ってみる？》
小太郎が裏路地を覗くと、着流し姿の男が少年の胸ぐらを掴み、壁に追いやっていた。
「あれ？」
少年は前に会った吉備津桃李だった。
『お供もつけずに歩いてたのかな？』
《そうかもね。桃寿郎はいつも、部下が一緒にいたし…。見たところ、刀らしいものも持ってなさそう》
『15代目って言ってたけど、この前も破鬼の剣持ってなかったし、オレを倒す気あんのかな？』
軍服を着ていないので、お休みの日なのだろう。
「返せ！」
「おれが盗った証拠ないだろ？ それにそんな、はした金盗らないよ。おれん家金持ちだし…」
「はした金だ？ 結構入ってたわ。くそ…」
男は、桃李の首に手をかけた。
「やめ…」
絞まる首に、苦しそうな桃李。
「やめろ！」
小太郎は男の手を掴んで外す。
「ゲホッゲホッ」
桃李が座り込んだ。
「鬼…？」
「なんだ、おまえ…」
「コイツは他人の物を盗むようなやつじゃない。それに、名家の生まれだ。金には困ってない」
「そうかよ！」
男は小太郎に殴りかかる。小太郎は拳を手で受け止めた。
「ん⁉︎」
掴んだ男の手をギリギリと締め付ける。
「痛っ！ 離せ！離せよ！」
小太郎が手を離すと、男は手をさすりながら笑う。
「ケヒヒ…兄ちゃん強ぇな…。おもしれー」
（コイツ変だ。目の焦点があってないし、何かクスリでもやってるのか？）
男が懐から短刀を出し、鞘を抜いて、小太郎に向かってきた。
小太郎は、男の刀を手刀で落とそうと、腕を振った。
「痛ぇ！ 痛い痛い！俺の手が！」
刀だけじゃなく、男の手も落ちた。手首からは血がドクドクと、流れる。男は、座り込む。
「え⁉︎ オレ…」
小太郎は朱丸に問うた。
『力加減を間違えたのか。いつもの強さで攻撃したつもりなのに』
《明子さんの霊力を喰べた分、力が増してるんだ。いつも通りにやったら、人間死ぬよ》
『そういう事は、早く言えよ』
小太郎は落ちた男の手を彼の手首にくっつけて、治癒の力を使った。元通りになった手に、男は震え上がり、血を流したせいでフラフラしながら、逃げていった。
「鬼…」
桃李が今の光景に呆然としながら、小太郎に近づく。
小太郎は立ち上がろうとした。
「う…ぐっ…」
胸を押さえて、再び座り込む。
「鬼…大丈夫？」
「ハアッハアッ…敵を心配するのか？」
「そっちだって、おれを助けたくせに」
「そうだな…。うぁ…痛い…ぐぅ…」
《小太郎さっきの男の血を舐めて》
『うん』
地面に落ちている血を指につけて舐めた。
「う…」
桃李が、口元を押さえた。
「ん？ 気分悪い？」
「いや、人の血舐めてんの見て気分いいわけない」
「ああ…妖力回復のために必要でね」
「…美味しいの？」
「鬼にとってはね…」
「あんたは、元人間で、鬼が心臓に住んでいて、妖力がなくなると鬼が暴れるって聞いた」
《はあ？ どこからそんな情報…》
朱丸が憤慨する。
「桃寿郎が言ってたの？」
「うん」
「オレは人間だった時、桃寿郎に斬られてね。死にかけたんだ」
「え？ 父さまが…？」
「その時友達の子鬼がオレの中に入って、心臓を動かした。それからずっと子鬼が動かし続けてる。でも、妖力が減ると子鬼は動けなくなっちゃうんだ。今男の手を治したから、力使って、なくなって…。妖怪を喰べたり、人間の血で回復できるんだ」
「そっか…」
「そういえば、桃寿郎の病気どうなった？」
「…持ち直したけど、治ったわけじゃなくて、今も寝たきりだよ。
あのあと、結局薬草も見つけられなかった。今は、こっちに建てた別荘にいるんだ。空気が綺麗な所で療養するのが一番だって」
「そっか…」
「鬼は…奥さんは？」
「亡くなったよ」
「そう…」
桃李は悲しそうに目を伏せた。
小太郎は思い出したように言う。
「お供は一緒じゃないの？」
「今日は一人で買い物に来たんだ。贈り物を選びたくて」
「へー。刀は持ってないの？」
「うん…」
「それじゃオレと遭遇した時、倒せないだろ？」
「…おれ、おまえの事、悪い鬼だって思えない。この前もだけど、今日も助けてくれたし」
「…オレは人間に危害を加えたりしないよ。でも、桃寿郎は聞く耳持ってなかったな」
「……」
「じゃあな」
小太郎が行こうとすると、桃李は腕を掴んできた。
「ん？」
「一緒に贈り物選んでくれない？」
「え？」
「女の子に渡すものなんだけど、よくわからなくて…。その、おまえ結婚してたんだし、わかるかなって」
「……別にいいけど。その前に、おまえって言う呼び方はやめろよ」
「名前、知らない…」
「小太郎だよ。鬼山小太郎」
「小太郎…。わかった」
贈り物を渡す相手は、幼なじみだという。
彼女は桃李の部下で、猿女の娘らしい。
《猿女って、あのおじさん？ どんな子？》
朱丸が、クフフと笑いながら聞いた。
猿女は大柄な男だった。その娘と聞いて、失礼な想像をしているようだ。基本朱丸の想像は小太郎には伝わらない。
「どんな子？」
「あ、写真見る？」
桃李が、革の財布を出して、仕舞ってある写真を取り出した。
吉備津隊のみんなで撮った集合写真のようだ。
「この子…」
桃李の隣に座る、小柄な少女。
「かわいい…」
《うそだろ…》
朱丸は、猿女と似てない少女に呆然とした。
「おれの左隣の男二人が、犬養と鳥取の息子だ」
少し年上らしい、中々美丈夫な少年が写っていた。
「部下の三人が15代目襲名のお祝いをしてくれてさ。犬養と鳥取は男だし、お礼の贈り物はすぐ決まったんだけど、彼女のは決められなくて…」
頬を染めて照れながら話す桃李。
「桃李はこの子が好きなんだ」
「うん。できたら結婚したいけど…」
「けど？」
「おれには許嫁がいるんだ。家が決めた相手がね」
「そっか…」
二人は店を周った。小太郎が勧めた桜の髪飾りを買うことにした。
「桜…。実は彼女の名前も桜なんだ」
「そっか」
「気になってたんだけど、小太郎がしてる指輪って結婚指輪？」
「ん？ ああ…亡くなった妻が選んだんだ。桜の模様がかわいいって」
「へー」
桃李は眩しそうに眺める。
「もし、彼女に結婚を申し込むなら、この指輪作った店、紹介しようか？」
「…いいよ…。彼女とは結婚できないから…」
桃李は哀しそうに肩を落とした。
「ありがとうな。付き合ってくれて」
「ああ」
桃李は悲しそうに、目を伏せる。
「どうした？」
「…小太郎がいいやつってわかったから…おれはおまえを殺したくない」
「……」
「でも、吉備津隊のみんなといる時に小太郎に会ったら、おれは刀を抜かなきゃならない。せっかく友達になれたのに」
「変なやつだな。桃李は…。鬼と友達だなんて…。桃太郎の子孫なのに」
「関係ないよ。鬼でも妖怪でも…。友達になりたいって思ったらダメなのか？」
桃李の言葉に、小太郎は明子を思い出す。明子も妖怪と友達になって遊んでいた。自分が鬼だと明かしても、好きだと言って結婚してくれた。
「…ダメじゃないよ。ごめん。明子も…死んだ妻も…妖怪と友達になってた。オレが鬼だって知った上で、結婚してくれた」
桃李は目を丸くした。
「奥さん、すごいね。鬼だって知って結婚するなんて」
「うん…」
懐かしそうに微笑む小太郎。少し涙を流す。
「あ…」
桃李は、ポケットからハンカチを出した。一緒に折りたたまれた紙が落ちる。
気づかず小太郎にハンカチを渡した。
「ありがと…。何か落ちたけど？」
「あ…」
紙を拾う桃李。涙を拭って、使ったハンカチを桃李に返す。
「それなに？」
「剣道大会のお知らせ」
「桃李が出るの？」
紙を見せる桃李。
「軍の偉い人が見に来るんだ。東京の大きい神社でやるんだよ。仲間も見に来るし、もし当日の体調が大丈夫そうなら、父さまも見にくる…」
「そっか。オレも見に行っていい？」
「…小太郎、吉備津隊みんなに顔割れてるんだ。危険だから…」
「遠くからならいいだろ？ オレ、人間より目がいいから」
「…まあ遠くからなら…」
小太郎が大会を見に来るのが、本当は嬉しいらしく、桃李の口元が緩んだ。
小太郎は、一度家に戻った。
村人に見つからないよう、夜にこっそりと。
隠しておいた貯金を財布に入れた。
葬式をしていた部屋を見てみる。
明子の骨は無くなっていて、葬式の道具などは片付けてあった。
村人が片付けたようだ。
残っているのは、血が飛んだ壁や床。それと、穴の空いた天井。
明子の骨は、村人が墓に入れてくれただろう。
小太郎は、辛そうに顔を歪めた。
夜が明ける前に家を出て、とりあえず、東京に向かうことにした。
大会が行われる東京の神社。境内には、たくさんの人が集まっていた。
よく晴れた空を背に、小太郎は、木の上から眺めた。
『たくさんいるな。桃李はどこかな？』
大人たちの見物人の真ん中で、集まる防具をつけた若者たち。その中に桃李はいた。
『いた。なんか緊張してるみたいだ』
その近くには、車椅子に座る桃寿郎がいた。傍らには奥さんらしい女性が立って、桃李に小さく手を振っている。
『桃寿郎…』
《なんかくたびれてるね》
朱丸が、バカにするように言う。
『…随分痩せたな。それに、だいぶ老けて見える。やっぱり、病気のせいなんだろう…』
10年前の彼からは、想像つかない姿に、小太郎は胸元を握りしめた。
《……》
晩年に、痩せて衰弱していた明子と重ねているのだろうと、朱丸は口をつぐんだ。
『空気の綺麗な所で療養って、桃李が言ってた。明子と同じ病気なんだろうな』
《小太郎…》
辛そうな声を出す小太郎に、朱丸は複雑な気持ちになった。
試合は個人のトーナメント戦のようだ。
桃李の出番が来た。一回戦、二回戦と勝ち上がる。三回戦目で、相手に二本取られ、負けてしまった。
「負けちゃったな桃李…」
木の上から見ていた小太郎は、少し悔しそうに言った。
桃李は、面を取って、桃寿郎の元に向かう。
彼は父に頭を下げると、社務所の方に向かった。どうやら、そこを選手の着替え場所として貸しているようだ。
着替えを終えた桃李は、裏の厠(トイレ)に入った。
小太郎は、社務所の裏なら見つからないと思い、そこに下りて桃李を待つ。
「桃李…」
「小太郎」
厠から出てきた桃李に手を上げて挨拶した。
「見に来てくれたんだ」
「うん。木の上から見てた。惜しかったな…」
「うん」
桃李は悔しそうに唇を噛む。
「桃李さん？」
桃李の後ろから、和服姿の優しそうな女性が声をかけた。
「母さま…どうしてこちらに？」
「どうしてって、厠に来たのだけど？」
桃李の母は不思議な顔をした。
「そう…父さまは？」
「今、お知り合いの方とお話しされているわ。ええと、そちら桃李さんのお友達？」
母は小太郎を見た。
「はい。友達です…」
桃李が言うと、母は軽くお辞儀をした。小太郎もお辞儀を返す。
「母さま。厠に行かなくてよいのですか？」
「ああ、そうだったわ」
母が厠に入ると、桃李はホッと息をついた。
「母さまも、小太郎の似顔絵を見てたはずなのに、気づかなかったな」
「ぐっ…」
桃李の後ろで、小太郎が苦しそうに胸を押さえて蹲った。
「え？ 小太郎、どうした？」
「ハアハア…妖力…急に…なくなって。何かに…吸われたみたい」
「え…？ まさか、母さまが？」
厠の扉が開く気配がした。
「母さまが戻ってくる。小太郎、こっちに隠れてて」
桃李は、厠の裏の茂みに小太郎を連れて行った。
「ハアハア…う…ぐっ…」
《ゲホッゲホッ…ここ臭い…》
朱丸も、辛そうに息をした。
桃李は母と試合会場に戻る。
「父さま。お話しは終わったのですか？」
「ああ」
「それじゃ、もう帰りませんか？」
「決勝を見て行かないのか？ 優勝候補は幼年学校の同期生だろう？」
「…そう…ですね…。でも、父さまのお体が、心配なので…」
桃寿郎は、そうだな…と、優しい息子の提案に乗ろうとした。
「変ね。腕輪が熱いわ。さっきから妙に熱いのよね」
桃李の母は手首を出した。彼女の腕を一周する細い金の腕輪には、細かい模様が入っている。
一見、おしゃれなアクセサリーだが、桃李はその模様を見て愕然とした。
「母さま。これは…」
「お父さまから頂いたの」
嬉しそうな母に、桃李は父を振り返る。
「美代子。貸しなさい」
母、美代子は桃寿郎に、腕輪を渡す。
彼は「ほう…」と感心した。
「これは、妖力を吸ったようだね。と言う事は、美代子の近くに鬼がいたという事だ」
「まあ…この腕輪…そんな事ができたのですか」
美代子の様子から、この腕輪の用途は知らされてなかったようだ。
「父さま。その模様は、呪術の一種ですね」
「よくわかったな。桃李。これは、鬼の妖力を吸いとる呪具だ。最後の生き残りの鬼は、妖力を必要とするようだからね」
「…いつそんな呪具を…」
「僕が一族の、職人達に作らせた。昔から道具を作るのを得意とする、吉備津家の分家の一族にね」
「……」
桃李は父がこのまま帰るはずがないと確信した。鬼が近くにいると分かれば、必ず探しに行くだろう。
「父さま。鬼はおれが探しますので、父さまは母さまとお帰りになってください」
「もしかして、さっきのあの子が鬼なのかしら…」
美代子が呟く。
「あの子とは？」
桃寿郎は呟きを逃さなかった。
「先程、厠に行った時に会いました。桃李さんのお友達。年も桃李さんと同じくらいの…。彼と会った後です。腕輪が熱くなったのは…」
「友達？」
桃李は冷や汗をかく。
「小太郎くんに会ったんだな？」
「あいつの名前、父さま知っていたんですね」
「桃李。鬼と友達とはどういうことだ？」
桃李は「しまった」と口を押さえる。
「妖力を吸ったなら、動けないだろう。まだ厠の付近にいるはずだ。桃李は部下達を連れてこい」
美代子が車椅子を押し、厠の方に向かった。
桃李は複雑な気持ちを抱えながら、部下達を呼んだ。
「ハアハア…う…ゲホゲホッ…痛い…痛い…」
小太郎は茂みの中で、苦しんでいた。
《小太郎…ここを離れなきゃ…》
「…苦しくて…動けない…」
近くに人の気配。顔を上げると、車椅子に乗った桃寿郎が見下ろしていた。
「…ハアハアッ…桃寿郎…うぁ…苦し…また…吸われて…」
「久しぶり。小太郎くん…。残念だけど、今の当主は僕じゃない。
破鬼の剣を使えるのは、当主だけなんだ。だから、僕の息子に殺されてくれ」
桃寿郎は懐から、先程の金の腕輪を取り出した。
腕輪は鈍く光り、熱を持つ。
「すでに熱いね…。少しずつ君の妖力を吸っているんだろう」
「ハアッハアッ…それの…せいか…クソッ…」
小太郎は、距離を取ろうとズリズリと後退する。
「そんな風に逃げたって、ムダだよ」
桃寿郎が、一言、呪文を言った。
「うぁぁ‼︎ 」
小太郎が苦しみに叫ぶ。
腕輪は、さらに光り出した。
「あぁ‼︎ やめ…‼︎ハアハアッ…苦しい…苦し…うあぁ…」
小太郎は地面をのたうち回った。
やがて、止まると、ヒューヒューと細い息を繰り返す。
『苦しい…息が…できない…朱丸…動いて…』
《…動け…ない…ごめん…小太郎…》
目の前がボヤけていく中、耳だけは会話を拾っていた。
「桃李…さあ、破鬼の剣で止めを刺せ」
いつのまにか、桃李も来ていたようだ。
「斬りたくない。殺したくない…」
「桃李。おまえがこの鬼を倒せば、鬼を一匹残らずせん滅したことになる。一族の英雄になれるぞ」
「英雄とか、どうでもいい…です。おれは、友達を殺したくありません」
「桃太郎が鬼と友達だなんて許されない。逃げるのか？ 一族の恥だと思わないのか？」
「どうでもいいです。小太郎を逃がしてあげてください！」
桃李の声は震えている。泣いているのかもしれない。
パンッと乾いた音がした。肌を叩いた音に似ている。
もしかしたら、桃寿郎が桃李の頬を叩いたのかもしれない。
「うあ…あぁぁ…」
桃李の泣き声が聞こえた。
それからすぐに、足音が近づいた。
「桃李⁉︎ 何してる？」
桃寿郎の怒声。
小太郎の目の前には、ぼんやりと桃李の顔が見えた。
「と…り…ヒュッ…か…ヒュッ…」
「ムリしてしゃべらないで。苦しいでしょう？」
桃李の顔は涙で濡れて、頬は赤い跡があった。唇が切れて、血が滲んでいる。やがて、何も見えなくなった。
（もう…意識が…）
「逃げて小太郎。死んでほしくない。おれの血あげるから…」
口の中に、甘い味が入ってきた。小太郎は反射的に飲み込む。
ブワッと力が溢れた。動かなかった体が軽くなる。
あんなに苦しかった息も、肺いっぱいに吸える。
『はあ…気持ちいい…』
霊力の高い妖力の元が入ってきて、体が熱くなる。
小太郎は、起き上がった。
「ああ…堕ちる」
彼は頭を抱えた。
起き上がった小太郎に、桃李はホッと息を吐く。
しかし、“堕ちる”と口にした彼の頭から、ニョキニョキと生えてきた二本の角を見て、愕然とした。
「鬼…に…」
角と牙。赤い髪。赤い瞳。
桃李は、呆然と小太郎の前に座っていた。
小太郎は桃李の顔を両手で挟むと、ペロペロと唇を舐める。
「ちょ…小太郎…？」
切れた唇から滲む血を舐めているのだと気づく。
「やめろ…」
桃李が小太郎の顔を押すと、小太郎は「ぐるる」と不満気に唸る。次は、頬の涙を舐め始めた。
「小太郎、くすぐったい。犬みたいだな…」
桃李がフフ…と笑う。
小太郎の様子がおかしいことに気づいていたが、自分を攻撃してこないので、されるがままになっていた。
「桃李！ 何してるんだ。小太郎くんは理性を失っているんだ。殺されるぞ！」
桃寿郎が叫ぶ。
小太郎がピクリと動いた。
「とう…じゅ…ろ？」
小太郎は桃李から離れ、桃寿郎を見つめる。
「とうじゅろ…むらのみんな…ころした…かたき…うつ…」
ゆらりと桃寿郎の方に向かう小太郎。
桃李はハッとして、部下を呼んだ。
猿女、犬養、鳥取の三人と吉備津隊に属する数人の部下は、桃李を中心に陣形を取る。
桜が銃を出し、数発撃った。
「…っ」
小太郎の体に傷を作る。…が、すぐに体から弾が出て、傷が治る。
「あ…」
桜は恐ろしくなって、その場に座り込んだ。
「桜！」
桃李は桜を守るように前に立つ。
「桃李さま…」
破鬼の剣を小太郎に向ける。
小太郎は、桃李に興味がないのか、そばにいた犬養に向かった。
「ヒッ！」
犬養は、刀を振った。小太郎は爪で弾く。刀は地面に落ちた。
「う…あ…」
犬養も桜と同じように座り込む。
小太郎は頭を抱えた。
「う…うぁ…」
鳥取が、母仕込みの祝詞を唱えていた。
「やめ…やめろ…」
小太郎は、鳥取に爪で攻撃する。
「…っ」
鳥取は、腕を引っ掻かれ、祝詞をやめてしまう。
他の数人の部下も、拳銃で撃つ。小太郎はすべて避け、部下たちを蹴りで倒した。皆、立ち上がることができない。呻き声をあげる部下たち。足を蹴られた者は骨が折れているだろう。背中を蹴られた者は、血を吐いている。
「よわいな…もう…たてないのか…」
桃李は小太郎に刀を振り下ろしたが、爪で止められる。
「…どけ…とうじゅろ…ころす…」
「…父さまを殺されるわけにいかない」
「…もっと…ほんきで…きりにこい。おまえ…てかげん…なぜする？」
「おまえだって、止めを刺してないだろ？」
「よわいやつ…きょうみない。いまは…とうじゅろ…ころすのがだいじ。たべるき…ないやつ…ころさない」
「父さまを殺したら、食べるのか？」
「とうじゅろ…れいりょく…たかい。たべないと…もったいない」
小太郎は、ペロッと唇を舐めた。
桃李は鳥肌を立てる。
「おまえ…てかげんしてるの…おもしろくない」
理性を失くしているというより、鬼としての本能が前面に出てきているようだ。
小太郎が爪で桃李の手を引っ掻く。
「うあ！」
「おまえ…じゃま…」
桃李は刀を落とす。右手の指が二本落ちた。人差し指と中指のあった場所から、血がボタボタと落ちる。
「う…ぐっ…ぅぅ」
桃李は膝を着き、手を押さえた。
「桃李…⁉︎」
桃寿郎と美代子が叫ぶ。小太郎は桃寿郎に向けて爪を振り下ろす。
「父さま！」
桃李は桃寿郎の前に立ち塞がる。
小太郎の爪は、桃李の腹を引き裂いた。
「ぐあっ！」
倒れた桃李に美代子が駆け寄る。
「また…じゃました」
爪に付いた血を舐める。
吉備津隊以外の軍人たちが来て、小太郎を取り囲む。拳銃を向けて威嚇した。
「動くな！」
「うってくればいい…そんなもの…おれにはきかない」
小太郎は爪を伸ばす。
「つぎこそ…とうじゅろ…ころす」
小太郎が桃寿郎に向かっていこうとすると、頭の中で声が聞こえた。
“やめて！小太郎さん“
「だれだ」
”このままじゃ桃李さんが死んでしまう。あなたがいるから、皆動けないでいるの。早く桃李さんを病院に運ばないと。ここから立ち去って“
「…あき…こ？」
小太郎は頭を押さえた。
「オレ…は…」
意識が戻ってきた。
「また鬼化して、理性を失くしていたのか？ 記憶がない…」
小太郎の目に、倒れて血を流す桃李が映った。
彼はゴホッっと血を吐くと、ぐったりとしてしまう。
「桃李…？ まさか、オレが…オレがやったのか？ 大きな傷。血を吐いて…。オレの爪が内臓まで…。死ぬ？ オレのせいで、桃李が…」
小太郎は頭を抱えて座り込んだ。
「あぁぁぁ…‼︎」
《小太郎…落ち着いて…ちゃんと…息して…》
「…朱…丸…。ハア…ハア…」
小太郎は、ゴクッと唾を飲み込んだ。
『朱丸…桃李の傷…癒してあげられないかな』
《ムリだと思う…》
小太郎は周りの軍人たちを見る。
『近づくのを許してもらえそうにないな』
《うん。今はこの場を去るしかないよ》
小太郎は烏の羽根を広げると、空へ飛びたった。
軍人たちは銃を向けた。
「撃っても無駄だ」
上官の言葉に、皆、銃を下ろした。
「ハア…ハア…」
小太郎は、東南の方に向かって飛んでいた。
「小太郎、どこまで行くの？ まさか、富津まで飛んでくの？ 行きは列車で行ったじゃん。海を越えるのは、妖力が持たないよ」
朱丸の声を無視して、小太郎は飛び続けた。
森の中に降り立つと、羽根はキラキラと消えた。
角が消え、髪の色、目の色も黒に戻る。
小太郎は地面に転がった。
「ハアッハアッ！…ゲホッゲホッ！」
《信じ…られない…ハアッハアッ…まさか…富津まで…飛んでくるなんて…前の…横浜から…よりも…距離…あるのに…》
「ハアッハアッ！ 痛っ…心臓…やば…」
《ムリ…しすぎだよ…ハアッハアッ…オイラだって…苦しいのに…まったく…》
「ハアッハアッ…朱丸…桃李…大丈夫かな？」
《大丈夫なわけ…ないじゃん…鬼の爪…内臓に達してた…助かるわけない》
「なんで止めてくれなかったんだ…うぐっ…痛っ‼︎」
《…痛い…ハアハア…桃寿郎を攻撃しようと…してた…。桃李が庇ったんだ…。小太郎、オイラの感情に引っ張られた。村のみんなの…敵って…言ってたし…》
「ハアハアッ…そうか…」
《明子さんの声で…理性を取り戻した》
「…もし…桃李が死んだら…オレ…」
苦しげに息を吸う。小太郎は、涙を浮かべた。
「人を殺してしまったら…心まで鬼になってしまう。心だけは、人のままでいたいのに…」
《人を殺したら心まで鬼に…だなんて。ハアッハアッ…鬼が人を殺してたのは、何百年も前だ…》
「ハアッハアッ…理性失くして…暴れて…オレ…ヒュッ…ゲホッゲホッ…うあぁ…」
泣きながら、痛みを訴える心臓を押さえる。
《小太郎…落ちついて…ゲホゲホ…ちゃんと息して…苦しい》
「ゲホッゲホッ…ハアッハアッ…」
《友達になったって言ったって…敵…なんだ。そんな気にすることじゃない。それに、オイラたちは鬼だ。長い時を生きる。寿命の短い人間を、いちいち気にしていたら、生きていくの、辛くなる》
「ハアハア…」
小太郎は立ち上がると、ふらふら歩きだした。
《小太郎？ ハアハアッ…妖怪探すの？ 確かに、妖力回復しないとね…》
小太郎は時々、胸の痛みに立ち止まった。脳が酸欠を起こし、何度も失神しそうになった。
「ハアッハアッ」
《小太郎…妖怪…いないね…》
朱丸も動きが鈍くなった。
やがて、小さな池にたどり着いた。
小太郎は池の水に顔を映した。
朱丸は、小太郎の目を見てゾクリとした。
（え⁉︎ 小太郎の目…絶望に染まった目をしてる。いやな予感がする…)
小太郎は、池の中に入って行った。
《何してんの⁉︎》
真ん中は意外と深く、小太郎はドブンと沈んだ。
《小太郎‼︎ 何やってんの？早く上がって！ 息できない…》
『ごめん…朱丸…ごめん…』
《死ぬの⁉︎ ふざけんな‼︎ 苦しい…意識…が…》
そこに、ドボンと黒い影が飛び込んだ。朱丸は、その影に安堵を覚え、意識が途切れた。
影の正体は天だった。
彼は、池から助けた小太郎を地面に横たえる。
［小太郎！ おい！］
頬を叩くが、反応しない。
胸に耳をつけた。心臓が止まっていた。
［くそ！ さすがの俺でも、死んだ者の蘇生はできないぞ］
天は心臓マッサージをする。
人工呼吸をしようとして、くちばしが当たる。
［ああ！くそ！］
くちばしを触って、人間の顔に変えた。
小太郎に何度か息を送る。
「ぐっ…ゴホッ…ゲホッゲホッ…」
水を吐き出し、息を吹き返す。
「ハアッ…ハアッ…」
小太郎は薄く目を開けた。
「…て…ん…」
《ハア…ハア…死ぬかと思った》
天は、人間の顔のまま、怒っているような、悲しいような、複雑な表情をしていた。
《小太郎‼︎ バカ‼︎ 勝手に死ぬなよ！ 前にも言ったでしょ⁉︎
オイラのこと、どうでもいいんだ⁉︎》
「ごめん…ごめんなさ…う…ふぅぅ…」
小太郎は腕で目を隠して、泣き出した。
《泣いたって許してやんない‼︎》
ガサガサと音がして、息を切らした鬼蜘蛛がやってきた。
［ハアハア…］
《鬼蜘蛛…》
［あの…”助けて“って声を追ってきたら、ここに…］
［おまえもか。実は俺も声を追ってきたんだ。明子の声だったな］
天は、くちばしを元に戻す。
《明子さんが…鬼蜘蛛にも聞こえたんだ…》
［前に小太郎が鬼蜘蛛に治癒を使ったよな。明子の力が伝わったからかもな］
《そういえば、妖力回復してる》
［俺が助ける時、息を吹き込んだからな］
「う…ふぅ…グスッ…」
小太郎は倒れたまま泣いていた。
《いつまで泣いてるのさ》
［鬼神さま…どうしたんですか？］
オロオロする鬼蜘蛛。
［色々あってな］
天は、小太郎を抱き上げた。
「天？」
［体が冷えてる。聞きたいことは色々あるが、とにかく体を温めよう。震えてるぞ。俺の住処より鬼蜘蛛の住処の方が近いな。邪魔していいか？］
［はい…］
天は羽根を広げ、小太郎を抱えたまま飛び立つ。鬼蜘蛛は天の足につかまった。
鬼蜘蛛の住処である洞窟に着き、中で、焚き火をする。
濡れた着物を脱いで、地面に広げて置いた。
天は、小太郎をあぐらをかいた足の上に乗せた。
体の大きい天に座ると、子どものように見える。
「…天…ちょっと…グスッ…降ろして…」
まだ少し泣いている小太郎。
天は、小太郎を抱きしめ、羽根で覆った。
［だめだ。今、裸だろ…］
「…誰も見る人いないし…」
天は、頭を小太郎の肩に乗せた。
「天…くちばし、痛い…」
［…おまえを、池から助けた時、俺がどんな気持ちだったかわかるか…］
「天…？」
［心臓が止まっていて、おまえを失うんじゃないかって、怖かった］
顔を上げた天の目に、涙が浮かんでいた。
「…天…」
［明子がいなくなって、俺は、娘を失った気持ちだった。何百年と生きる俺でも、愛した人間との別れは、いつだって苦しい。
その寂しさも、小太郎、おまえがいたから、いつもより、苦しくなかった］
「……」
［小太郎は鬼だから、すぐにいなくならないと、そう思っていたのに。寂しいよ。いなくならないで］
《烏天狗さん…》
朱丸は、強くて、顔が怖い天が泣いてるのを見て、なんだかかわいそうに思えた。
《小太郎…烏天狗さん泣かすなんて…》
「ごめん…ごめんな…うぅ…グスッ…」
［ええと？ 池で溺れたんですか？］
事情のわからない鬼蜘蛛に、天が説明する。
［死のうとしたんですね。鬼神さま…］
［ああ。小太郎…明子はおまえと極楽に行きたいって言ってたよな。でも、おまえが自死してまでっていうのは、望んでないと思うぞ］
「うん。オレ、自死したから地獄行きだって、閻魔さまに言われる夢見た。鬼だから、地獄行き…じゃなくて…」
［確かに、自死した人間は極楽に行けないとは聞くな。そうしたら、きっと、明子と離ればなれになってしまう。もちろん朱丸とも…］
「うん…」
［小太郎…俺は、おまえのこと、息子のように思ってる。明子が娘だから、娘婿ってことだ。もう一人の父親だと思ってくれたら嬉しい］
小太郎は、目をぱちぱちさせた。
［小太郎、もう、死のうとしないって、約束してくれ。俺から、愛する者を奪わないで…］
「…うん。約束…する。ごめんなさい…う…うぁぁ…」
小太郎は、声をあげて泣いた。
［泣き疲れて、寝たみたいだな…］
天は、そっと頭を撫でる。
《オイラ、赤ちゃんの頃に父ちゃん死んじゃってさ。父ちゃんってどんなのだったかわからないんだ。烏天狗さんのこと、父ちゃんって呼んでいいの？》
［ああ…好きに呼ぶといい］
《えへへ…父ちゃん。もう一回頭撫でて》
［小太郎に触れてるのが、朱丸もわかるのか？］
《うん。なんでかはわからないけど、オイラも感じるんだ》
［そうか…］
天は頭を撫でてやった。
鬼蜘蛛が地面に、糸でくっつけた枯れ葉の布団を敷いてくれ、小太郎を寝かせる。置いておいた着物が乾いたので、上にかけてやった。
［朱丸…何があって、小太郎が死のうとしたのか、聞かせてくれるか？］
朱丸は、東京の神社であった出来事を話した。
［そうか…。鬼化して、暴走した結果、友達を傷つけたのか。たぶん、その友達は助からないと…死なせてしまう自分を許せなかったのか］
《小太郎、人を殺したら、心まで鬼になるって思ってるんだよね。そんなことないのに…》
［人間同士で殺し合いをしているのを、見てきたが、戦の時は、皆戦いたくて戦ってるとは思えなかったな。まあ、本当に相手を憎んで殺した場合は、”心が鬼になっている“と表現してもいい顔をしていたな…］
《…見たことあるんだ…》
［永く生きていれば、そういう時もある。小太郎の場合は、鬼化して、理性を失くしている時は仕方ないだろう。話を聞いた感じだと、先祖返りをしているのかもな］
《先祖返り…？》
［昔の鬼は、人間を喰べるために殺していたのだろう？ 妖力を増やすために…］
《うん…》
［強い霊力を持つ人間を喰べると、能力が増えたらしいな。それこそ、触れずに物を持ち上げたり、瞬間的に遠く離れた場所に移動したりな］
《その話は爺ちゃんから聞いてたよ。父ちゃんは、どっちも出来そうだけど》
［さすがに瞬間的に移動は、すぐ近くにならできるけどな］
《すごい…。明子さんを喰べて、他人に治癒を使えるようになったのも、そういう事だよね》
［人間じゃなくて、妖怪でも充分、能力を上げられるのだろうが、
人間の方が上がり方の差が激しいのかもな。明子を喰べた小太郎を見て、そう思ったよ］
朱丸は、頷く。
［もう死のうとはしないと思うがな…］
《うん。約束したもんね。それに、自死したら、明子さんやオイラとも離れちゃうし…。ん？…父ちゃんは神様に近いのに、死後の事わからないの？》
［神に近いと言っても、神界には行ったこともないしな。異界に帰っても、妖怪たちの住む場所以外は行ったことがない。人間の生死に関しては、何もわからん］
《そうなんだ…んん…ちょっと寒いな》
朱丸が言うと…小太郎の体も少し震えた。
［火が弱まってきたか…。夜になると、さらに冷えるな。もう少し薪を…］
天が言うと、ちょうど鬼蜘蛛が追加の枯れ枝を拾ってきた所だった。
［ありがとう。鬼蜘蛛］
［はい］
《あのね。そうじゃなくて…。一緒にくっついて寝たいな…》
朱丸が照れながら言う。
［甘えたいのか。朱丸は…たしか、7歳だったよな］
《うん。オイラ、ずっと7歳のままみたい…》
天は、小太郎の隣に横になる。
《まあ、オイラは眠るってことはないんだけどね》
［そうなのか？ じゃあ、小太郎が寝ている間、何してるんだ？］
《…言葉にするのは、すごく難しい…。静かにしてると、不思議な存在が現れる。雰囲気は、すごく暖かくて、優しくて。
母ちゃんみたいな感じ？ その存在は、毎晩現れて、オイラと遊んでくれる。それでいつのまにか朝になってるんだ》
［それ、寝てないか？ 夢だろ？］
《夢じゃないと思うんだけど…。だってオイラが意識を失くすと、小太郎の心臓止まるし…》
［そうか…。小太郎に言ったことあるのか？それ…］
《言ってない。説明難しいし。言ったら言ったで、なんかバカにされそうだし…》
［ああ…］
朝になって、目を覚ました小太郎は、横に天が寝ているのを見て驚いた。
「うわ…近…」
隅の方では、鬼蜘蛛が寝ている。
小太郎は、着物を着ると、洞窟の外に出た。
「いい天気…」
近くの川で顔を洗おうとすると、自分の顔が水に映る。
「うわ…酷い顔…」
《そりゃ、あんだけ泣けば目も腫れるよ》
「…うん。朱丸…昨日…その、ごめんなさい…」
《うん。もうあんなことしないでよ》
「うん…」
小太郎は川で魚を捕り、焚き火で焼いた。
［ふああ…］
［いい匂い…］
天と鬼蜘蛛が洞窟から出てきた。
「おはよう…」
［ああ…おはよう］
［おはようございます］
「…二人とも、昨日は…ごめんなさい。それから、ありがとう」
照れながら言う小太郎。
［ああ…］
［はい…］
皆で朝食に焼いた魚を食べた。
二人と別れた小太郎は山を下りると、東京に向かった。
桃李のことを早く知りたくて、横浜に商品を届ける船に乗せてもらい、横浜港から飛んでいった。
顔を変化させて、町の人に吉備津家の場所を聞く。有名なお屋敷らしく、すぐに見つかった。
聞いた話だと、本家は岡山にあるそうだ。残りの鬼は、関東にいるとの事で、明治の少し前に当主がこちらに移り住んだと、噂好きな町の人が教えてくれた。
吉備津家に侵入するために、小さな小鳥に変化した。天から習った術は姿を消す術もあるが、難しくて、まだ数秒間が限界だった。
空から見渡すと、かなり大きなお屋敷だ。そっと中庭に降りた。
木の上から見ていると、女中らしき人が二人、忙しそうに洗濯物を抱えて廊下を歩いていた。小太郎は会話を聞こうと、片方の頭の上にそっと乗った。
「…さっき、奥様が一度ご帰宅なされたそうだけど、桃李さまは…？」
「桃李さまの手術は成功されたと、伺っているわ。桜さまも一緒に、帰宅されて。憔悴なさっていたわね」
『桃李、生きてるんだ…』
《うん…》
『良かった…』
小太郎は、小鳥の小さな目から、涙をこぼす。
《…また泣くし…》
『ごめん…』
「ゆう子さん。なお子さん。悪いが、どちらか包帯を変えてくれるか？」
桃李の部下の鳥取が、辛そうに、腕を押さえていた。
「正一さん。まだお熱が高いのでしょう？ 無理しないでくださいまし…」
三つ編みのゆう子が、正一を支えた。
「部屋の近くに…誰も…いなくて…」
「すみません。お部屋まで、お支えしますね」
二人が去って行く。なお子の上に乗っている小太郎が揺れた。
「チュン？(なんだ？)」
「ゆう子さんずるい。洗濯物残してくし…。私だって、正一さんのお世話したいのに…」
なお子が、悔しそうに地団駄を踏んだ。
《なるほど、二人ともあいつが好きなんだね。吉備津隊は同じ屋敷に住んでるのか》
『あの人、腕を…』
《小太郎が鬼化した時、爪で攻撃してた》
『…そう…か』
小太郎はパタパタと飛んで、ふすまの開いている部屋に入った。
そこには桃寿郎が寝ていて、枕元に、桃李の母、美代子がいた。
「桃李さんの手術は成功しましたよ。あとは、目を覚ましてくれれば…」
美代子が言うと、桃寿郎は辛そうに頷いた。
桃寿郎は声を出すこともできないようで、だいぶ弱っていた。
美代子の手元に、”東京衛戍病院“と書かれた封筒があった。おそらく、桃李の診断書などが入っているのだろう。
『東京衛戍病院…。そこに、桃李が…』
小太郎に気づいた美代子が、シッシッと追い払う仕草をした。
桃寿郎は、美代子の手を取り、微笑むと、小太郎の方に手を伸ばす。
「…チュン」
「あなた、野生の鳥にはあまり触らない方が…」
小太郎はそっと桃寿郎の手に乗る。
『……』
小鳥になった自分を見つめる彼が、優しい目をしているのを見て、小太郎は泣きたくなった。
逃げるように、お屋敷を飛び出した小太郎は、人気のない場所で元の姿に戻る。
顔を覆って、泣き出した。
《小太郎…》
『なんで…あんな優しい顔、するんだ…。オレは息子を殺すところだったのに…』
《…小鳥を見て優しい目をする人が、本当の悪い人なわけない。鬼を倒すっていう使命に、忠実だっただけなんだ。あいつの最期にこんな事に気づくなんて…》
『もう、数日の命だろう』
寝たきりになって、すぐに死を迎えた明子を思い出す。小太郎は、涙が止まらなかった。
東京衛戍病院に着いた小太郎。
陸軍の病院であるここは、傷ついた兵士たちが入院している。
『桃李の病室がどこか、わかるかな？』
お見舞いに来たであろう妙齢の女性の後を、コバエに変化して追った。
受付で名前を言う女性。小太郎は受付嬢が開いた名簿を覗く。
吉備津桃李と書いてある下に、203とあった。
2階の203号室の扉の、通気口から中に入った。
桃李は、ベッドの上で眠っている。
時おりうなされており、熱も出ているようだ。
「桃李…」
小太郎は元の姿に戻って、額の汗を拭ってやる。
『怪我をしたのは…？』
《お腹だよ。小太郎が爪で引き裂いちゃったんだ》
病衣服の隙間から、包帯が見えた。
「……」
ふと、右手に目をやると、包帯が巻かれている。
「…これ…」
右手の人差し指と中指が途中で無くなっている。
《小太郎が落としちゃったんだよ》
「そんな…オレが？」
小太郎は、包帯を解く。
『治す…』
両手で手を包んで、力を込めた。変化はない。
『治らない。もう一度…』
同じように力を込めるが、ダメだった。包帯を巻き直す。
《小太郎…》
今度は、お腹の方に力を込めた。手ごたえがあった。
お腹の包帯を解くと、巻き直すのが大変なので、見ることはできないが、少しは傷が塞がっただろう。
『指が治らないのはなぜなんだろう』
《もしかしたら、失った部分は作りだせないのかも…》
『でも、鬼蜘蛛は生えたけど…』
《鬼蜘蛛は妖怪だし、しばらくすると生えるって言ってたからな…》
「う…うぅ…」
桃李が苦しそうに呻く。
「熱高いな…」
小太郎は、桃李の額に手を置き、力を込めた。
苦しそうに、しかめられていた桃李の表情が、少し穏やかになる。
「ハア…」
小太郎は、疲れたように息を吐く。
『熱も少しは下がっただろう』
小太郎は、辛そうに座り込んだ。
《力使いすぎだよ》
『ごめん…でも、オレは償いたいんだ』
《…もう》
病室の扉の前に人の気配を感じ、小太郎は烏に姿を変え、窓から飛んだ。
「…っ」
妖力切れを起こし、窓の下に落ちた。元の姿に戻ってしまう。
幸い植え込みの内側で、人に見られなかった。
「ハアハアッ…う…ぐっ」
《小太郎…父ちゃんが持たせてくれた、あれ…》
頷くと、懐から小さな巾着を出した。中には、神力のこもった米が入っている。
何粒か口に入れると、乾いた米を飲み込む。
「ハア…」
妖力が戻ってくる。
［緊急事態に備えて持っていろ］
と、天が持たせてくれた。
近くの森で寝起きして、魚や木の実を取って食べた。
次の日も、桃李の病院に行って、様子を見た。
小鳥になって、窓から見る。
2日後、ようやく桃李が目を覚ました。
「桃李…」
母や吉備津隊の面々が見舞いに訪れる。
毎日窓から眺めた。誰かしら病室にいるので、中に入れなかった。
数日後、桃李が窓を指差して看護婦に何かを言った。彼女が窓を開けた時、小太郎は中に入った。
「おいで」
桃李が呼んで、小太郎は布団の上に乗った。
「おまえ、いつも窓から見ていたろ？」
「チュン…」
小鳥のまま返事をする。
看護婦が出て行き、二人きりになったので、小太郎は元の姿に戻った。
「わ…！」
「驚かせてごめん…」
「小太郎…」
「どうしても、桃李に謝りたくて。本当にごめんなさい。謝って済むような事じゃないって、わかってるけど…」
「……」
桃李は、顔を伏せた。
「…ごめん。会いたくなかったよね」
「…おれさ…もう刀握れない」
「うん…。オレが指を、切り落としちゃったから…。どうしても治せなかった」
桃李は、顔をあげた。
「おれが寝てる間に、こっそり入り込んだ？」
「うん…。ごめん」
「……指を失くしたのもあるけどさ。おれ、もう左半身が動かないんだ」
「え？」
「一度、心臓が止まって、脳の神経が悪くなったらしい。訓練すれば、戻るかもって医者は言うけど、もう、桃太郎として鬼を倒すことはできない」
「…桃李」
小太郎は涙を流し、両手で顔を覆った。
「う…ひくっ…ごめ…オレ…」
しゃくりあげながら泣く小太郎。
「小太郎…泣くなよ」
「うん…オレが泣く立場じゃ…ないのに…ごめん…」
「ああ…もう、そうじゃなくて…」
桃李は包帯を巻いた手で、小太郎の腕を掴む。
「う…グスッ…」
「おれさ、もう15代目を下りるんだ。次はおれの子どもだって。まあ、まだ結婚もしてないけど。一応、仮の桃太郎は立てるらしい。父さまの弟だって。ただ、叔父さまは、脳に障害があってさ。難しいことはわからないんだ。それで仮らしい」
「ん？」
「なるべく早く世継ぎをって言われてるけど、どうやら、おれの許嫁が結婚をお断りしてきたらしい。半身に麻痺が残ってるのが理由だって」
「そんな…」
「でもさ、おれとしては良かったんだよ。これで、桜に結婚申し込めるし」
小太郎は目に涙を溜めたまま、瞬きした。
「教えてよ。その指輪の店…」
桃李は歯を見せて笑った。
「桃李…うん」
酷い怪我を負ったのに、どこまでも前向きな桃李。
小太郎は、涙をこぼす。
「あ…また泣く…どうしたんだよ」
「…なんで、オレのこと怒らないの？ 普通許せないでしょ？」
「ああ…うん。悲しいのはあるよ。動かない体に、泣きたくなることもある。でも、おれは、未来を見てるからさ。これから頑張れば、動かせるようになるかもしれない。桜と結婚して、子どもが生まれて…。楽しい未来を信じてる」
「桃李…」
「それに、小太郎だけのせいじゃない。おれが選択を間違えた。小太郎に血をあげたら、どうなるかって、父さまの報告書読んで、わかってたはずなのに。あの時は、ただ小太郎を死なせたくないって思いだけで行動した」
「桃李がオレに血をくれなきゃ、オレはきっと死んでた。桃李の選択が間違いだったって言うなら、今オレはここにいない」
「…そう…だね」
「ありがとう」
桃李は頷く。
「小太郎。おれはもう桃太郎じゃないから、何も気にせず、おれと友達でいてよ」
「…うん」
