鬼の心臓は闇夜に疼く

明子との日々3 ー過去編ー

　二日後、明子は息を引き取った。

明子は小太郎にお願いをした後、眠りについて、二度と目を覚まさなかった。眠ったままで死を迎えたから、きっと苦しむことはなかっただろう。明子の最期が穏やかだった事が、小太郎にとって唯一の救いだった。

これから彼女の体を喰べるのだから。

　明子は村人に慕われていた。村人のためにも葬式は行うことにした。

滞りなく式は進んだ。小太郎は洋装の喪服に身を包んでいた。相変わらず狐の面は被っている。誰にも見えないが、天も参列している。

「それでは皆さま、最期の挨拶を…」

住職が言った。小太郎は、頭を下げる。

「あの…最期に二人きりにしてほしいのですが…」

「わかりました」

住職と参列者は皆出て行った。

狐の面を取り、棺に入った明子を、小太郎は抱きおこす。

その横には天が佇んでいた。

［喰べるんだな。明子を…］

「今さらだけど、天は良いのか？　オレが明子を喰べても…」

［明子の遺言なんだ。俺は何も言わんよ］

小太郎は意を決すると、明子の亡き骸を喰べ始めた。

小太郎に角が生え、鬼化する。

周りには血が飛び散る。明子の体がどんどん無くなっていく光景を、天はじっと見ていた。

小太郎が口からプッと何かを吐いた。それは明子の指輪だ。

天は指輪を拾うと、そっと懐にしまう。

残ったのは、骨と頭のみ。小太郎は明子の顔をじっと見つめ、愛おしそうに、顔に飛んだ血を舐め始めた。

顔は綺麗なままにしたいのだろう。かじることはしないようだ。

「ぐるる…」

嬉しそうに喉を鳴らし、綺麗になった顔に頬ずりを始める。

明子の霊力の影響か。完全に理性を失くした小太郎は、ただのケモノだ。

天は、小太郎をここから連れ出すタイミングを計っていた。

「小太郎くん。そろそろいいかね？」

村長がふすまを開けて、入ってきた。

血だらけの部屋の惨状。

首から下が無くなった、明子の頭を抱える小太郎を見て「ヒッ！」と声をあげた。

「お、鬼…‼︎」

「ぐるる…」

村長は、鬼の薬指に見覚えのある指輪を見て「まさか」と溢した。

「小太郎くん…なのか？」

「じゃまするな」

小太郎は、村長に向かって爪を振り上げる。

「ヒッ！」

［ご老人、危ない！］

天は実体化して村長を庇う。

［…っ］

小太郎の爪が天の羽根をひっかいた。

「烏…天狗？」

村長は、呆然とした。

［この鬼は俺が押さえる。早く逃げなさい］

村長は急いで逃げていった。

「ぐるる！」

攻撃をしてくる小太郎を押さえ込むと、天は、屋根に穴を開け、鈴木家を飛び出した。

暴れる小太郎を捕まえたまま、上空を飛ぶ天は、鈴木家の騒動を見ていた。

どうやら、村長が鬼を捕らえようと、若い男たちを連れて部屋に戻って来たようだ。

「ぐるる！はなせ！じゃまするな！」

［こら！暴れるな！　ここで離せば落ちるぞ！］

「はなせ！」

小太郎が暴れて、天の手からずり落ちた。

［あ…］

落ちて行く小太郎。地面に叩きつけられる前に、キャッチした。

［はあ…まったく］

小太郎を森の中で横たえた。

落ちた時に失神したのか、鬼化が解かれていた。

「うう…」

［起きたか…］

天は疲れたように、目の前に座った。

「オレ…」

［明子を食べてからおまえは理性をなくして、村長を襲おうとし、俺がおまえを連れ出した］

「明子の体は？」

［あとは骨と頭だけだ。あとは村人が墓に埋葬してくれるだろう］

「村には帰れない？」

［鬼と化したおまえを、村長は小太郎だと言っていた。長く仮面を被っていたが、年寄りは気づくかもな。戻れると思うか？］

「……」

［最後に見た時、鬼を捕らえようとしていた感じだったし、桃太郎の一族に見つかる危険がある］

「そうか…」

［ほとぼりが覚めた頃墓参りに行け。まあ、明子の魂はおまえのそばにいるけどな］

「いるの？　どこに…」

［おまえの中だよ。ほんのりと灯りがある。魂と意思の疎通は出来ないだろうが…］

「そっか」

小太郎は嬉しそうに胸の辺りを撫でた。

　「…ぁ…」

胸の奥がザワザワとし出す。体が勝手に震え、腹の中が燃えるように熱くなった。心臓がいつもより速く鳴っている。

小太郎は体を抱きしめた。

「ハア…ハア…」

［どうした？］

「わかんない。急に体が…」

［苦しいのか？］

「違うけど…なんだか、腹の中が熱くて…その…」

小太郎の手が、ズボンの前を隠すように触れる。

［ああ…強い霊力が体の中で暴れているんだ。興奮状態になってるんだな。辛いか？］

小太郎は首を横に振った。

「大丈夫…」

ー烏天狗が連れ去ったなら、こちらを探してみますか？

どこからか声が聞こえた。

［探しているみたいだな。俺たちを…］

「ああ…。見つかる前に移動した方がいいか…」

小太郎は立ち上がろうとして、フラついた。

［おい？］

天が支えると、小太郎はビクッと震える。

［小太郎…］

「体にあんまり力が入らなくて…。んん…天…あの…脇支えないで…」

［ん？］

「オレ、なんか今敏感になってて…んぁ！」

小太郎が顔を赤くして口を押さえた。

［……］

天も頬を染めると、ため息を吐いた。

それから面倒そうに、小太郎を刺激しないように抱えて飛んだ。

　ついた場所は、小さな洞窟だった。自然にできたもののようだ。

天は小太郎を抱えたまま、中に入っていく。

中には鬼蜘蛛と呼ばれる大きな蜘蛛がいた。

［烏天狗さま…？］

［鬼蜘蛛。すまないが、しばらく匿ってくれ］

［かまいませんが…。烏天狗さまほどの強いお方が、匿ってほしいとは…？］

鬼蜘蛛は、それほどの強い妖怪、もしくは陰陽師などが現れたのかと怯えた。

［匿ってほしいのは俺じゃない…コイツだ］

天は小太郎をそっと座らせる。

「ふ…」

小太郎は小刻みに震えながら、膝を抱えた。

［汗が凄いな…］

天は濡れた髪を触る。

［ワタシはてっきり、その人間を食糧にするのかと…］

やけに優しい天に、鬼蜘蛛は訝しんだ。

［俺が人間を食ったことあったか？］

［ありませんでした？］

［あったとしたら、それは熊か何かが食べたのを、俺の仕業だと勘違いした人間が、広めた噂だ。俺は人から怖がられるから、よく人間に悪い噂を流される］

［ああ…］

鬼蜘蛛は納得したように、天の顔を見る。

［おい、俺の顔を見て納得すんな］

［あ…すみません］

天は、鬼蜘蛛の方がよほど見た目が怖いくせにな…と、独り言ちた。

［それから、コイツは人間じゃない。鬼だ］

［鬼？　絶滅したと聞きました］

［最後の生き残りだ］

鬼蜘蛛は目を輝かせた。

［すごい。ワタシ会ってみたかったんです。鬼神さまの子孫なんですよね？］

［ああ］

「う…天…」

小太郎が小さな声を出した。

［大丈夫か？］

「暑い…」

天は小太郎の額を触る。

［熱が高いな…］

［どうしたんです？］

鬼蜘蛛が側による。

［ついさっき、強い霊力を取り込んでな。馴染むのに時間がかかってるようだ］

［強い霊力…］

［妖怪が見える人間を喰ったんだ。コイツの妻だったんだが…］

鬼蜘蛛は、目を見開く。

［すごい。鬼神さまは、力を欲すれば、自分の女房も喰っちゃうんですね。あ…鬼神さまって呼んでいいですか？　我々、鬼と名のつく妖怪は、鬼神さまに憧れを抱いているんです］

「……」

小太郎は、鬼蜘蛛を睨む。

［ヒッ…。すみません…出過ぎたマネを…］

［……］

天は、“明子を殺して喰べたのだ”と思われていることに、小太郎が腹を立てているのだと知っているが、訂正はしなかった。

「天…水ほしい」

［ああ…。鬼蜘蛛…悪いが持ってきてくれるか？］

［はい］

鬼蜘蛛は嬉々として、出ていった。

「天…オレは…明子を喰べたくて喰べたんじゃない。そもそも、人間を喰べたくなんかない…。オレは…心はずっと…人間のままでいたいんだ」

小太郎は、涙を流した。

［ああ…わかってる］

膝に顔を埋めて、肩を震わせる。

グスグスという泣き声が静かな洞窟の中に響いた。

天は慰めるように、小太郎の頭をポンポンと叩く。

こう言う時に色々言ってくる朱丸は話さなかった。

膨大な霊力を妖力に変換するのに、喋る余裕がないのだろう。

天には、小太郎の中の朱丸が、集中している雰囲気が伝わった。

「天…なんか優しいな」

［何を言ってる？　俺は元々優しいぞ］

「そうだけど、明子がオレの中に入ってから、もっと優しくなった気がする」

［俺は明子には、尚のこと甘いんだ］

「明子の魂がオレの中にいるから？」

［そう…だ。んん？　そうだな…］

「ん？」

［明子がいるからだな。うん］

「天…？」

天は少し離れて、嘴に手を当てて考え込んだ。

［俺は…明子がいるから、小太郎に優しくしてるんだよな？　いや、でも…。小太郎が弱っていると、つい甘やかしたくなるんだが…。これって…］

天は頭をガシガシと掻いた。

［お水…持ってきました］

鬼蜘蛛が竹筒に水を入れて戻ってきた。

［どうぞ］

小太郎の前にニコニコしながら差し出す。

「あり…がと…」

鬼蜘蛛から、恐る恐る受け取る。

ゴクゴクと飲み干した。

「美味しい…」

［よかった。湧水がいいと思って、山頂に近い方まで汲みに行ったんです。でも、帰りに少し溢しちゃいました］

［だから遅かったのか。そこの川の水汲みに行くのに時間かかるなと思ったんだ］

［鬼神さまに綺麗な水飲んでほしかったから］

ニコニコしながら話す鬼蜘蛛。小太郎は、さっき鬼蜘蛛が言ったことも、悪気があって言ったわけじゃないと気がついた。

元人間の自分と妖怪の鬼蜘蛛とでは、考え方が違って当たり前だ。

純粋に自分を慕ってくれているのだ。

「ありがとう」

小太郎は微笑んだ。

［い、いえ…］

鬼蜘蛛は照れたように、前足で頭を掻く。

「う…」

小太郎は頭を押さえた。

［どうした？］

小太郎の頭から角が生え、髪が赤く染まった。

［また鬼化してるぞ］

［鬼神さまの角…かっこいい］

鬼蜘蛛はうっとりと、二本の角を見つめた。

「天…オレ…」

［理性はあるんだな］

「うん…。体が熱い。力が押さえられない。暴れたい」

［ここで暴れたら、鬼蜘蛛の住処が壊れるぞ］

「うん。ハア…ハア…」

小太郎は頭を押さえて、歯を食い縛る。

「…っう…」

赤い目が獲物を探すように動き回る。

［ヒッ…］

鬼蜘蛛は、一瞬目が合ってゾクリと体を震わせた。

［ところで鬼蜘蛛］

［ひゃい！］

急に天に声をかけられ、びっくりしてしまう。

［怖がりすぎだ。外には人間がいたか？］

［数人いました。何か探しているみたいでした］

［桃太郎の一族か…］

［よくわかりませんが、軍服を着ていたと思います］

「軍服…」

［桃太郎の一族は、今は軍の一部隊なんだったか？］

「うん…」

天は［うむ］と唸る。

［じゃあ、小太郎。外に出て桃太郎の一族を蹴散らして来い］

「なんで…」

［なんでって、暴れたいんだろ？］

「でも、今のオレじゃ、みんな殺してしまう」

鬼蜘蛛と天は目を合わせた。

［殺してしまえば、もうおまえをつけ狙うやつがいなくなるんじゃないか？］

天の言葉に鬼蜘蛛も頷く。

［そうですよ。鬼が絶滅に瀕したの、そいつらのせいでしょ？

なんで殺さないんです？］

「オレは人間を殺したくない。心はずっと、人間のままでいたい」

［えっと？］

鬼蜘蛛が首を傾げた。

［小太郎は、元人間なんだ。瀕死の重症を負って、友達の鬼が心臓に宿って、小太郎の心臓を動かしている。同化したから、コイツ自身も鬼になった］

《そういうこと…》

朱丸が喋る。

［中から声が…］

鬼蜘蛛は驚いた。

《オイラは朱丸。オイラが鬼神さまなのだ。小太郎は、オイラが動かしているのだ》

［そうだったんですか。この人間を操っていたのですね］

鬼蜘蛛は、キラキラした目を向けた。

《そうなのだ。ハッハッハッ！》

「おいコラ…」

小太郎が低い声を出す。

「調子乗んな…」

《あはは…ごめん》

［えっと？］

《操ってはいないよ。死にかけた小太郎の心臓に宿って、今も動かし続けているのは本当だけど…》

［妖力への変換は終わったのか？］

天が聞く。

《うん。ただ、容器に収まり切らなくて、漏れてる状態って感じなんだよ。それでも、妖力を入れられる器が前より大きくなったみたい》

［なるほど、漏れてる状態。だから、暴れたいのか］

《小太郎が人間を殺したくないって言うのは、前からずっと言ってることだし。今、破鬼の剣を使える当主を殺しても、結局、他の当主を立てて、追ってくるしね》

「うう…」

［鬼神さま。どうか押さえてください］

一歩前に出た鬼蜘蛛を見て気がついた。

「ん？　鬼蜘蛛、足一本ない」

［はい。この前折ってしまって。でも、しばらくするとまた生えてくるんで…］

小太郎はじっと考えた。

「もしかして…」

《どうしたの？》

「なんだか、できる気がするんだよね」

《ん？何を？》

「鬼蜘蛛、体触っていい？」

小太郎に言われて、鬼蜘蛛はビクッと震えた。

［え？　あ…はい］

鬼蜘蛛の体に触れ、手の平に力を集中させた。

折れた足が生えてきた。

［足が生えた！］

小太郎の角が消え、鬼化が治まった。

「今まで自分にしか使えなかった治癒の力。他に対しても使えるようになったのか」

《すごいよ。小太郎。新しい力だね》

［明子の霊力のおかげだな］

［暴れたいのはもういいのですか？］

「力使ったら、落ち着いた」

［そうですか…］

鬼蜘蛛はホッとした。

それから、2日ほど洞窟にいた。

外にいた桃太郎の一族がいなくなって、小太郎は外に出た。

「はあ…。やっと帰ったか…」

《これからどうする？》

「うーん…」

［小太郎、手を出せ］

天が何かを持って言う。

「ん？」

小太郎が手を出すと、彼は指輪を乗せた。

「これ…」

［明子の指輪だ。おまえが明子を喰べた時、吐き出してた。本当は、こっそり持って帰ろうと思ってたんだ］

「……」

［悪い…］

申し訳なさそうに頭を下げる天。小太郎はそれを彼の手に戻した。

［小太郎？］

「持っててよ。人間はさ、死んだ人の持ち物を形見として、手元に置いておくんだ」

［でも、小太郎も明子の物何も持ってないだろう？］

「持っているよ。形には残ってないけど、ちゃんとオレの中に…」

小太郎は胸を撫でる。

《そうだね。明子さんの魂と彼女がくれた新しい力が宿ってるんだ》

［そうだったな］

天は指輪を懐にしまう。

「ありがとう。色々…」

［なんだ…もう…どこかに行くのか？］

「うーん。とりあえず、山は下りるよ。この服窮屈だし、それに血だらけだしな…買い替えたい」

まだ喪服のままだった。

「家にはまだ戻らない方がいいだろうし…」

［そうだな］

「鬼蜘蛛、ありがとう。お世話になりました」

小太郎は頭を下げた。

［いいえ。またいつでも来てください］

鬼蜘蛛は恐縮して、前足をブンブン振る。

［怖がってたくせに…］

天が笑う。

［普通、鬼って怖いですよ。妖怪の中で、ワタシのような中くらいの強さの者でも、瞬殺って聞きます。まあ、大昔の情報ですけど］

［アイツは大して強くないぞ。おまえでも勝てるかもな］

［ええ…］

「聞こえてるんだけど…」

小太郎が、ムッとして天の着物を引っ張る。

「戦ってみる？」

［いいえ。そんな…］

鬼蜘蛛は慌てて、首を振る。

天は、住処へ戻り、小太郎は山を下りた。