椿堂物語《完結》

二章 傷跡とペンダント

四

　目を開けると、辺りは薄暗かった。

　手足は何かで縛られているみたいで、動かせない。

　何とか起き上がろうと力を入れると、お腹に鈍い痛みを感じた。そうだ、殴られたんだっけ。私は顔を顰めた。

　起き上がり、もう一度辺りを見回す。目がだんだん慣れてきて、ここが倉庫かなにかだと分かった。

「誰かー！！」

　一応叫んでみたものの、返事は無く、ただ私の声が反響するだけ。

　まさか、これって誘拐？ だけど、私なんて誘拐したって何もないのに……

　扉が重たい音をたてながら開く。強い光と共に、三つの影が中に入ってきた。その中の一つが私に近づき、目の前でしゃがみこんだ。

「やっとお目覚めか」

　そう言って、寒気のする笑みを浮かべた。

　この男は私を殴ってきた奴だ。だけど、あの時とは何かが違う気がする。何ていうか、黒いもやのようなものが、男を包み込んでいる。他の二人もそうだ。

「なぁ、コイツどうするんだ？」

　後ろの一人が聞くと、目の前の男は、私の頬を掴んで、まじまじと顔を見てきた。

　気持ちが悪いのに、振り払えない。

「そうだな。首を怪我してるが、それでも上玉だ。コイツを土産に持っていけば、組に入れてもらえるかもしれない」

「本当か？ そりゃあいい！」

　男達は楽しげに笑う。

　いまいち話は理解出来ないけど、これ以上ここにいては危険だということは分かる。

　手の縄を解こうと、こっそり手を後ろに隠す。結び目はきつく縛られていて、このままでは解けそうになかった。

　そうしている内に、いつの間にか男達が私を取り囲むように近寄ってきていた。

「でもよぉ。このまま連れて行くってのは、ちょっと勿体ないよな」

「あぁ。少しは俺たちも、美味しい思いしても罰は当たらないだろ」

　そう言いながら、三人は私に手を伸ばしてきた。服を掴んできた手を、必死で避けるが、瞬く間に押さえつけられてしまった。

　私を見下ろす男達の顔は、真っ黒に染まっている。これは目の錯覚か何かなの？ 恐怖で、自分がそう思っている事が見えてるだけなの？

「コイツ、いい物してるじゃねぇか。高く売れそうだな」

　そう言って、かけていたペンダントが引きちぎられた。

　その瞬間、見ていた景色が一変する。

　真っ黒だった男達の顔は、人とは思えない形相に変わった。目はつり上がり、包んでいた黒は煙になって体から出ている。まるで、妖怪の様だった。

「サァ。オ楽シミハ、コレカラダ」

　歪められた表情。男達の手がまた伸びてくる。

　もうだめっ！！

　そう思った時、バンッと大きな音が部屋中に響いた。

　男達の動きが止まり、音の方へ顔を向ける。私も目を向けた。

「へぇ。随分悪党らしいなりに、なったじゃねぇえか」

　そう言いながら、入口から部屋に入ってくる。男達に向け、ニヤリと笑う。

「律……さん？」

　声も、表情も、律さんだ。だけど、その姿は私の知る彼とは違う。

　頭の角、顔の痣、纏う空気。全て人のものとは違った。そう、目の前の男達と同じ、妖怪みたいだ。

　私は唖然と律さんを見つめた。

「ジャマヲ、スルナァァァ！！」

　男達が一斉に、律さんに襲いかかる。それに動揺する様子もなく、律さんは刀を構えた。

「自分との差も計れない、雑魚妖怪か」

　刀を振り、切った。そうすると、男達から黒いものが吹き出し、辺りに溶けて消えていった。

　空気が変わる。

「おい」

　ボーとしていた私に、律さんが目を向けてきた。

「無事か？」

　ぶっきらぼうな言葉に、瞬きをする。えっと、心配されてるの……かな？

「う、うん」

　起き上がって頷くと、律さんは私の方へ近寄ってきた。後ろに回り込み、腕と足の縄を切ってくれる。

　お礼を言おうかと律さんを見る。

　改めて彼を見るが、信じられない。さっきの男達もだけど、ちゃんと人の姿だったのに。まるで鬼の様な姿をしている律さんは、一体何者なのだろうか。

「怖いか？」

　ジッと見つめていると、そう律さんが聞いてきた。

　怖い……

　確かに、現れた時はビックリした。同じ様な姿だった、男達には恐怖を感じた。だけど、目の前に居る律さんには、そう感じない。むしろ、安心するような。彼の纏う空気は、男達の黒いものとは違い、とても澄んでいる。

「怖くない」

　私はそうハッキリ言った。

　そんな私に、律さんは目を丸くする。そして、一瞬悲しげな目をし、微笑んだ。

「変わらないな、お前は」

　まただ。律さんは一体何のことを言っているんだろう。彼はこの表情の裏で、何を思っているのだろうか。

「帰るか」

　そう言って立ち上がった律さんは、もういつもの彼の表情に戻っていた。

　懐から短い筒を取り出し、そこに刀を仕舞っていく。驚いたことに、長い刀はスルスルと筒に収まっていく。

　刀を仕舞いきると、律さんの姿がいつも通りのものに戻った。角も、痣もない。

　ポカンと見つめていた私に、律さんは眉間に皺を寄せた。

「何やってんだ。帰るぞ」

　私はハッと我に返る。

「いやいやいや。ちょっと待って！」

「何だよ」

　律さんはますます眉間に皺を寄せる。

　いや、何だよ、じゃないよ！

「コイツらは何だったの？ それに、さっきの律さんだって」

「そんなこと、どうでもいいだろ」

「よくない！」

　食い下がった私に、律さんは面倒くさそうに頭をかいた。

「アイツらは妖怪に取り憑かれてたんだよ」

「妖怪、に？」

「お前も見ただろ」

　律さんは男達の方へ行き、盗られたペンダントを拾って、私に投げてきた。

「それ、妖怪を見にくくする術が込められてんだ」

「えぇ？！」

　ペンダントをまじまじと見る。

　見た感じじゃ、何の変哲もないペンダントなのに。だけど、これをくれたのは父様で。そんな術なんて……

「理由はどうあれ、それはそういう代物だ。だから、今まで妖怪を見たことなかったんだろ」

「妖怪って、そんな普通に見れるものなの？」

「いや。稀に見えるやってのはいるんだ」

　その稀が私だと。

　信じられない。だけど、実際に妖怪というものを見てしまったわけだし。

「えっと。じゃあ、妖怪って本当に存在するものなの？」

「そう言ってんじゃねぇか」

　私は頭を抱える。

　今まで信じてきたものが、全て崩れ落ちた気分だ。まさか、妖怪なんてものが存在するなんて。あんなの、噂や物語だけのものだと思ってたのに。

　そこで、ハッと思い出す。

「ね、ねぇ。この男達は、妖怪に取り憑かれてたって言ったよね」

「あぁ」

「妖怪に取り憑かれるって、そんな簡単に起こる事なの？」

「基本的に、妖怪ってのは、コイツらのような、悪意に満ちた心や、不満や、闇を好む。そういう奴は簡単に取り憑かれるんだ。あとは、強い妖怪が取り憑いた物とかに、触れてしまうと乗っ取られたりする事もある」

「じゃ、じゃあっ、父様も？！」

「恐らく」

　父様が、律さんの言う、妖怪の好む心だったのか、何かそういう物に触れてしまったのかは分からない。だけど、さっきの男達たちの様子と、あの時の父様はとてもよく似ていた。

「父様は、妖怪に取り憑かれていた……？」

　言葉にした瞬間、バチッと全てが繋がったような気がした。ずっとモヤモヤしていたものが、スッと無くなる。

　そんな私に、律さんは真っ直ぐな瞳を向けてきた。

「なら、お前はどうしたいんだ？」

　その問は、私の中で纏まったものが答えだ。

「父様に取り憑いた妖怪を見つけだす！ そして絶対に仇をとる！」

　優しかった父様に、あんなことさせた妖怪を絶対許さない。だから……

「妖怪を見つけ出すまで、探偵事務所に居させて欲しい」

　律さんは黙って私の言葉を聞いていた。そして、背を向ける。

「勝手にしろ」

　歩き出した彼に、私は固まる。

　えっと、これは居てもいいって事なのかな。返事らしい返事ではないような気がするけど。

　そこで、十和子さんの言葉を思い出した。

　意地っ張りで、素直じゃない。

　私はクスッと笑う。なるほど、そういうことか。

　私は立ち上がり、駆け出して横に並んだ。そうすると、歩みが少し遅くなる。私の歩幅に合わせてくれてるのかな。

　横目で見た顔は仏頂面。

　だけど、この人は私のこと、ここまで助けに来てくれた。

　一度関わったら、放っておけないって言ってたけど、本当なのかな。

「ねぇ」

　声をかけると、目線だけをこちらに向けてくる。

　私はそれに向け、笑みを浮かべた。

「探偵の仕事。仕方ないから手伝ってあげる」

　私の言葉に、眉間に皺が寄る。

「何ぬかしてやがる。タダで置いてやるわけねぇだろ」

　相変わらずの口調だけど、始めほど癇に障ることはない。

　こういう人だと思えばいいんだよね。

　だけど、私は何でも言う事聞く、いい子ちゃんじゃないから。

　私はニッと微笑む。

「じゃあ、これからよろしくね、律」

　言った瞬間、律が私の方へ顔を向けた。その顔は驚いている。何だか反撃できた気分だ。

「おまっ。何で呼び捨てなんだよ！」

「いいじゃん。これから一緒にやっていくのに、畏まってちゃやりづらいでしょ？」

　私の言葉に、律はグッと悔しそうな顔をする。

「勝手にしろ！」

　言い捨てるように言って、律は歩みを早めた。

　そんな律に、笑いが込み上げて、私はケラケラと笑った。