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二

「はぁぁぁ」

　崩れ落ちるように座り込む。

　や、やっと終わった。頑張ったよ私。そう思いながら部屋を見回す。

　次の日、律さんは宣言通り、私をこき使っている。

　部屋の掃除、洗濯、庭の手入れ。朝から動きっぱなしだ。しかも、どこもいつから放ったらかしなんだ、ってくらい。今終わった部屋の掃除だって、昨日は気づかなかったけど、そこら中に本やら紙やら散乱していた。

「おぉ、終わったか」

　飄々とした顔で律さんが部屋に入ってくる。そんな彼に、私は睨みの視線を送った。だけど、律さんはそんなことものともせず、私に笑みを向ける。

「終わったんだったら、次は通りの団子屋で団子買ってこい」

　言いながら、財布を投げてきた。それを慌てて受け取る。

「ちょっと！少しは休ませてよっ」

　文句を言うが、律さんは既にいなくなっていた。

　私は財布を強く握りしめる。

「あの男っ！！」

　一瞬でもいい人？って思ってた私を殴ってやりたい。そうは思いつつ、助けてもらったのは事実であって。

　私はハァとため息をつき、立ち上がった。

　身支度を整え、玄関へ。

　そういえば、外に出るのは久しぶりだ。そう思いながら戸を開ける。

　少し開き、隙間から外の空気が入ってきた。瞬間、背筋が凍る。嫌な空気が体を包み込んできた。体が金縛りにあったように動かない。

　私はゴクリと唾を飲み込んだ。

　どうしよう。そう思った時、後ろから手が伸びてきた。その手は目の前の戸を閉める。

　空気が軽くなった気がする。体も動くようになった。

　振り返ると、後ろに律さんが立っていた。

「これ、つけていけ」

　そう言って、律さんは懐から取り出した物を、私には差し出した。それを見て、私は目を見開く。

「それっ、私のペンダント！！」

　ペンダントを取り、まじまじとそれを見る。これは、確かに私のペンダントだ。父様に貰った物。どうして今まで、無いって気づかなかったんだろう。

「それ、外では絶対に外すなよ」

「え？」

　律さんはそれだけ言って、戻って行ってしまった。

　外すなって、まぁ普段はずっとつけてるからいいんだけど。

　私は首を傾げつつ、ペンダントを首にかけた。

　改めて戸を開け、外に出る。今度は嫌な空気を感じることはなかった。

　私は大きく息を吸い込む。

「さぁて。団子屋さんはどこかな」

　通りを歩きながら、周りを見る。なんだか懐かしい雰囲気のある通りだ。歩いてる人も、お店の人も、とてもいい顔をしている。

　しばらく歩いて、団子屋らしきお店を見つけた。

「いらっしゃい」

　私に気づいた女の人が、笑顔を向けてくる。ここの店員さんだろ。

「あ、あの」

　そういえば、何買えばいいのか言われてない気が。

　今更そんなことを思い出し、私は慌てて財布を開いてみた。すると、間に紙が挟まっていた。そこには団子の種類と本数が書いてある。

「これを頂きたいんですけど」

　私が差し出した紙を受け取ると、女の人は少し目を丸くした。

「あら？これ律くんの字だね。どうしてあなたが？」

「えっと。少しお世話になってて」

「へぇ、そうかい」

　女の人はどこ感心したように、私をまじまじと見てきた。

「名前は？」

「葉月といいます」

「私は美枝子(みえこ)。夫婦でこの団子屋をやってんだ。旦那は今、配達に行ってていないけどね」

　美枝子さんは、団子を詰め始める。

「葉月ちゃんは、あの探偵事務所で働いてるのかい？」

「探偵事務所？」

　首を傾げた私に、美枝子さんも首を傾げる。

「違うのかい？」

「あの。探偵事務所って、何処のことなんですか？」

「律君とこさ。色んな依頼をこなしてくれるから、ここらじゃ有名なんだよ」

　あの家って、探偵事務所だったのか。あぁ、だから仕事柄って言ってたんだ。

「じゃあ働いてる、ってわけではないんだね」

「はい」

　ふぅん、と言いながら美枝子さんは、包み終わった団子を渡してくれた。

「はい。色々大変だろうけど、頑張ってね」

「は、はぁ」

　何故か励まされ、私は疑問を浮かべつつ、団子屋を後にした。

　私が去った後、団子屋の方が騒がしくなった。

　重い荷物を抱えつつ、家に辿り着いた。

　扉を開けると、出る前にはなかった靴があった。

　話し声の聞こえる方へ行き、昨日の部屋の戸をゆっくりと開く。中を覗くと、律さんは奥の机に、その前のソファーに誰かの頭が見えた。

「帰ったか」

　律さんが私に気づく。それにソファーの人はこちらを振り返った。

「え、この女性は誰ですか？！」

　振り返ったのは男性で、私を見た瞬間立ち上がった。いきなり大きな声を出したので、私はビクリと体を震わせた。

「あ、あの……」

「律君！いつの間に女性なんて雇ったんだよ。僕聞いてないよ！」

　男性は私から律さんの方に目を向け、また私に向け、律さんに向ける。忙しない人だ。

　律さんはため息をつく。

「うるさいぞ、中島。どうしていちいち、お前に報告しないとなんねぇんだよ」

「そんなぁ」

　中島と呼ばれた男性は、拗ねたように口を尖らせる。その姿は、まるで子供みたいだ。そう思っていると、中島さんが私の方へ向き、パッと笑顔を浮かべた。

「君、名前は？」

　表情の変わりように、少し驚く。

「えっと。葉月です」

「葉月ちゃんか。僕は中島剛(なかじまつよし)。警官で、この辺りを任されてるんだ」

「そうなんですか」

　そういえば、警察官の服装だ。全くそんなふうには見えないのに。

「たまにここへ来るから、よろしくね」

「は、はい」

　頷くと、中島さんは私の方へ来て、ニコッと微笑み、部屋を出ていった。

　な、何だったんだ？なんだか嵐の様な人だった。

「おい」

　ボーと、中島さんが出ていった方を見ていると、律さんが声を掛けてきた。

「メシ作れ」

　それだけ言って、律さんは机の紙に目を落とした。

　これはもう私の話は聞かないって事だな。今日だけで、だいぶん律さんの行動が読めてきた。

　私は、ハァとため息をつき、部屋を後にする。

　必死に息を吐き、竈に火をつけようとする。だけど、いっこうにつく気配はない。

「はぁぁぁ」

　今日何回目か分からない、ため息をつく。

　私は和式の台所に苦戦していた。

　料理自体はやった事はある。よく自分で作ってたりしたから、そこそこ自信もある。

　だけど、今まで洋式の物しか使ったことがなく、竈に火をつけるなんてことも、もちろん初めて。

「どうやって、やればいいのよ」

　息を吹きかけていれば、その内つくのだろうか。でも、かれこれ数十分はそうしてるのに。

　焦る心とは裏腹に、火は少し赤く光るだけ。

「おい」

　バッと振り返ると、律さんが入口に立って私を見ていた。

　一体いつからいたんだろうか。

「あっと。直ぐ出来るから、待ってて下さい」

　私は精一杯笑顔をつくる。それを見た律さんは、何も言わず近づてきた。

「どけ」

「え？」

　その場を追いやられ、火をおこす用の筒を奪われる。そして、律さんは息を吹きかけ始めた。

「あ、あの」

　声をかけると、律さんは目だけこちらに向けてくる。

「お前、出来ねぇなら言えばいいだろ。そういう所は変わらねぇな」

「へ？」

「いいから、さっさと他をしろ」

　律さんの言葉に、何か引っかかったが、彼はもう私から目を離していた。

　変わらない？私、律さんと昔会ったりしたことないよね。一体誰のことを言っているんだろう。

　と、一瞬疑問は浮かんだが、早く支度をしなければと、考えを切り替えた。

　出来た料理は、私的にはよく出来た方だと思う。

　律さんは何も言わなかったから、口に合わなかったことはないんだろう。