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一

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　家の扉を開く。

『ただ今戻りました』

　そう言いながら中に入ると、玄関ホールに誰かが立っていた。光の具合で、影になって姿はよく見えない。だけど、誰かはすぐに分かった。

『父様！』

　私は父様の方へ向かった。

『どうしたの？今日は部下の人を指導するからって、遅いんじゃなかったっけ』

　近寄っていくが、父様はピクリとも動かない。

　なんだか、様子がおかしい気がする。そう思い、私は途中で立ち止まった。

『父様？』

　父様はやっと反応し、一歩前に出た。

　影がなくなり、父様の姿がよく見えるようになる。

『ねぇ、どうした……っ？！』

　見えた父様の姿に、私は目を疑った。

　服と頬に、ベッタリと赤い物が着いている。目線を下ろすと、同じように赤く染まった刀が見えた。これは……血？

『オマ……エ』

　聞こえた声は、父様の声とはかけ離れたものだった。ニヤリと歪めた顔も、父様のものではない。

　逃げなきゃ。

　そう本能的に思い、走ろうと体を動かそうとした。

　だけど、父様が一気に近づいてきて、私の首を掴んだ。私は倒れ、父様はそのまま首を絞め始めた。

『とう、さまっ』

　苦しい。息ができない。

　逃げようと体を動かそうとするけど、何故か指一本も動かせない。

　段々と視界が霞んでいく。

『ヤット見ツケタゾ』

　父様はそう言い、笑った。

　その時、父様の背に何か異様な者が見えた気がした。

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「父様やめてっ！！」

　叫びながら飛び起き、荒い息を吐き出す。

　しばらくそうして、ふと畳の匂いがした。周りを見ると、父様の姿はない。

　ここは……

「起きたか」

　誰かの声に、私はバッと顔を向ける。

　襖を開き、男の人が部屋に入ってきた。彼はそのまま、私の元に近づいてくる。

「お前、三日寝てたんだぞ」

　そう言いながら座った。

　私は彼のことをジッと見る。真っ赤な髪、そこそこ整った顔立ち。見覚えのない人だ。もし会ったことあるなら、絶対に忘れない位の特徴のある人だもの。

「あの……」

　声を出すと、かすれて聞き取りずらいものだった。だけど、彼はちゃんと聞こえたらしく、私には目を向けた。

「あなたは？」

「律だ。路地裏でお前を拾ったんだが、覚えてないのか？」

　路地裏……

　記憶の糸を辿る。そして、差し出された手をとったことを思い出す。

「あぁ」

「で、お前は？」

「私は葉月です。助けて頂きありがとうございます」

　頭を下げると、律さんは私のことを探るような目を向けた。

「お前、家出娘か？」

「い、え……」

「なら、何故あんな所で男に絡まれてた」

　私は口をつぐむ。

　言いたくない。助けてもらったとはいえ、この人は何も知らないんだもの。

　そんな私に、律さんはため息をついた。

「ま、いいだろう」

　律さんは立ち上がった。私は顔を上げてそれを見る。

「もう少し休んでろ」

　そう言って部屋を出て行った。

　静かになった部屋の中で、私は大きく息を吐く。

　私、助けられたんだ。

　首に手をやり、さっきの夢を思い出す。

　夢、なら良かったんだけどな。私がこんな所にいるってことは、あれはやっぱり現実だった。

　私は寝転び、布団を顔の隠れるまで上げる。

　いっそ、夢なら良かったのに。

　涙が頬を伝った。

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　起きると、部屋は少し暗くなっていた。

　体を起こし、私は部屋の襖を開く。そうすると、夕日に染まった庭が目に入った。庭には、椿の花が咲いていた。

　私は、それを横目に見つつ、縁側を歩く。ギシギシとなる廊下は、とても静かだ。

　進んで行って、明かりの漏れている部屋を見つけた。私はその戸をゆっくりと開く。

　中を覗くと広めの部屋で、真ん中にはソファーと机、その向こうに書斎にあるような机と椅子があった。

「おい」

　後ろからいきなり声がして、ビクリと体を震わせる。振り返ると、律さんがいた。

「あ、あの」

「入れ」

　そう言って部屋に入ってく。私も、恐る恐るそれに続いた。

　律さんは黙ったまま、奥の椅子に腰を下ろす。どうしようかと思ったけど、ソファーに座ることにした。

「お前、近藤克彦の娘か？」

　言葉に、私は目を見開いた。律さんを見ると、静かな瞳と目が合う。

「な、んで」

「仕事柄、噂は耳に入ってくんだ。しかもあれだけ大事(おおごと)なら、なおさら」

　ギュッと手を握る。そんな私を気にせず、律さんは話を続けた。

「近藤克彦。半年前、部下と自分の家の者を殺し、自殺した。動機は未だ不明。何か恨みでもあったんじゃないか、と言われてるけどな」

「父様はそんな人じゃない！！」

　叫んだ私を、律さんはジッと見つめてきた。まるで私の次の言葉を待っているよう。

「と、父様は、誰かを恨んで殺したりするような人じゃない。優しくて、とても、立派な人で……」

　話しながら、私の体は震えていた。

　吐き出した言葉は、自分に言い聞かせているもの。頭の中では、あの時の情景が思い出されていた。

　首を絞められ、気を失った。そして、気がついて、父様を探そうと家の中をさ迷った。

　その時、何人もの倒れている人を見た。みんな血を流して、見えた顔は生気がない。死んでいる、それだけしかあの時の私には分からなかった。

　そして、父様の書斎で、首を切って倒れている父様を見た。

　ギュッと自分の体を抱きしめる。

「お前はどう思ってんだ？」

　私は顔を上げる。律さんの言葉の意味が分からなかった。

「私……？」

「噂は噂だ。お前自身は、自分の父親が自分を殺すような奴だと思ってんのか？」

　ハッとした。心にあったモヤモヤとしたものが一気に晴れる。

　そう、あんなの父様じゃなかった。あの時の父様は、いつもと違っていた。まるで誰かに操られているようだったもの。

「違う。父様はあんなことする人じゃない」

　私は真っ直ぐと律さんを見つめた。

　その私に、律さんはフッと笑った。

「お前の首の痣。そこに妖怪の気配が残ってんだ」

「は？」

　いきなり言い出した言葉に、私は首を傾げる。

　妖怪？何を言ってるんだ？

「父親は妖怪に取り憑かれてた可能性がある」

　そう自信たっぷりに言う律さん。

　えぇーと……

「あの、妖怪なんて、いるわけないじゃないですか」

「あぁ？」

　恐る恐る言った私に、律さんは睨みを向けてきた。

「お前、父親は人殺しするような奴じゃないって思ってんだろ？」

「そうです。だけど、妖怪になんて……」

「じゃあ、それ以外で狂う理由があるのか？」

　私は黙り込む。

　父様がどうしてあんなことしたのかは、分からない。だけど、妖怪の仕業なんてあまりにも信じられない。

「信じられません」

　律さんはイライラした風にため息をついた。

「お前。父親はまともな奴だと言うくせに、妖怪は否定するのかよ」

「だって……」

　自分でも矛盾してるって思ってる。だけど、どちらもそう思うんだから、仕方ないじゃないか。

「まぁいい。それは一先ず置いといて、だ」

　律さんは立ち上がり、私を見下ろすように見る。なんだかすごく偉そうだ。

「三日世話してやったんだ。その分働いてもらうぞ」

「は？」

　思わず声が出る。

　いや、まぁお世話になったんだから、何かお礼しないといけないけど。

「なんでそんな偉そうなのよ」

「何か言ったか？」

　思わず零れた愚痴に、律さんはニヤリと口元を上げ、睨んできた。

「さぁ、何をしてもらおうか。こき使うから覚悟しとけよ」

　律さんは楽しそうに笑う。

　私、もしかしたらやばい人に助けられちゃった、のか？