椿堂物語《完結》

七章 想いと社交界

五

「あら、律君じゃない」

「お久しぶりです」

「ほんとうに。よく十和子さんと来ていたのに、いきなり来なくなるんだもの。とても寂しかったのよ」

「アハハ、すみません」

　今私の隣にいるのは、本当に律なんだろうか。奥様相手に、爽やかな笑顔と丁寧な対応。まるで別人だ。

「あら、初めて見る子ね」

「あ、えっと」

　話題が私の方へ向き、返事をしようとしたけど、なんと言っていいのかパッと浮かばなかった。

「僕の所で働いてくれている葉月です。ほら、ご挨拶を」

「は、葉月と申します」

　ぺこりと頭を下げると、奥様は気分を害した様子もなく笑顔を向けてくれた。

「では、他の方にも挨拶をしなければいけないので、僕らはこれで」

「あら、残念ね。後でお話がしたいわ。大丈夫かしら？」

「ええ、是非」

　奥様に頭を下げながらその場を離れる。

「はぁ……」

　緊張が一気に解けてため息が出る。

「なに疲れてんだよ」

「イテッ。何するのよ」

　頭を叩かれたので律を睨むと、彼も私を睨み返す。

「お前はほとんど突っ立ってるだけだろうが。疲れる要素は全くないだろ」

「うっ。そ、そうだけど」

　全くその通りだから言い返せない。

　だって、こういう場で挨拶なんてしたことないんだもの。父様と来た時は、父様が私を紹介した時に頭を下げるくらいしかしなかったから。

「やぁ、律君じゃないか」

　男が声をかけてくる。すると、律はさっきまで私を睨んで悪態をついていたのが嘘のように、ニコッ笑みを浮かべて男の方に向いた。

「お久しぶりです。覚えていて頂けて光栄です」

「君みたいな好青年を忘れる方が難しいよ。最近の若者には、君のような者はなかなかいないからね」

「ありがとうございます」

　この変わりよう、詐欺すぎる。

「葉月ちゃん？」

　名前を呼ばれ、振り向く。

「あれ、中島さん」

　驚き顔で私を見る中島さんは、いつもより綺麗な制服に身を包み、髪もきちんと整えている。

「どうして中島さんがここに？」

「上司のお供で来てるんだ。だけど、上司とはぐれちゃってね。知らない人だらけですごく不安でさぁ。いやぁ、知り合いがいてほっとしたよー」

　笑う中島さん。こっちこそ、知り合いがいてほっとした。

「葉月ちゃんはどうして？ 律君までいるし」

「私達は知り合いの代わりにね」

「おい」

　話していると、律が割り込んできた。さっきの男との話が終わったのか。

「ごめんね中島さん。私行かなきゃ」

「あ、ううん大丈夫だよ」

　手を振って中島さんと別れる。

「いや、お前は来なくていい」

「え？」

　律の言葉に、手を振る手が止まる。

「中島、どうせ今暇なんだろ？」

「暇ではあるけど」

「じゃあコイツの相手してやれ」

「ちょっ、ちょっと律？！」

　慌てて律の腕を引くと、律は私を見る。

「どうせいてもいなくても同じだろ」

「そ、それは……」

　確かに、律と一緒にいても飾りのように立っていることしかできないけど。

「邪魔にならねぇところで大人しくしてろ」

「だ、だけどっ」

「中島、頼んだぞ」

　私の言葉なんて全く聞かず、律は行ってしまった。

　去っていく律の背を見ながら拳を握りしめる。

　なによ。そりゃあ、いても役にはたたないけど、あんな言い方ないでしょ。

「は、葉月ちゃん……」

　気まずそんな中島さん。そんな彼に、苦笑いを向ける。

「ごめんなさい、なんか巻き込んじゃって」

「いや、全然構わないんだけど」

　中島さんはポリポリと頭を掻く。

「えーと。あ、お腹すいてない？ 何か取りに行こっか」

「そうですね」

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　ご飯を取り、人の少ない所へ行く。

「これ美味しいんだよ」

　お肉を掲げながら笑う中島さん。

　勧められたお肉を食べてみると、柔らかく、よく味がしみていて美味しい。

　笑みがこぼれた私を見て、中島さんがホッと息をついた。

「それにしても」

　ほかの料理も美味しくて、どんどん食べていると、中島さんがまじまじと見つめてきた。

「今日の葉月ちゃんは、雰囲気が全然違うね。普段も綺麗だけど、洋装もなかなか……」

「アハハ」

　鼻の下を伸ばす中島さんに、苦笑する。

　毎回この人は大袈裟だな。

「あ、今冗談だと思ったでしょ」

「そりゃあそうよ。誰にでも同じこと言ってるんでしょ？」

「酷いなぁ。こんなこと葉月ちゃんにしか言わないに決まってるじゃないか」

「ありがと」

　中島さんはムゥと眉間に皺を寄せる。そして、ハァとため息をついた。

「いつになったら、僕の気持ちは君に届くんだろうね」

「え？ どういう意味？」

　首を傾げると、中島さんはもう一度ため息をついた。

「葉月……ちゃん……？」

　声がして顔を向けると、目を丸くし固まっている男が私を見ていた。この人は……

「武藤さん……？」

　名前を呼ぶと、武藤さんはもう一度は目を丸くし、顔をくしゃりとした。

「あぁ、本当に葉月ちゃんなんだね」

「は、はい」

　武藤さんは近づいてきて、私を見つめる。

「元気そうでよかった。行方が分からなくなってる、って噂で聞いたから、ずっと君がどうしているのかと心配していたんです」

　笑みを浮かべる武藤さんに、微笑みを向ける。と、肩を叩かれ、中島さんが耳元に近づいてきた。

「葉月ちゃん、この人は？」

「私の知り合いなの」

「軍人だよね？ どうしてそんな人と」

「ちょっと、ね」

　武藤さんは、父様の部下だった人。私が小さい頃からずっと父様の元にいて、家に遊びに来ることもよくあった。その時は、遊び相手をしてもらったっけ。

　武藤さんに向き直り、ニコッと笑う。

「すみません、心配かけてしまって。武藤さんの方は……」

　チラッと彼の腕を見る。白い布で吊った左腕。武藤さんは父様の補佐をしていた。だから、あの時も一緒にいたはずだから、この怪我は……

「あぁ、これですか」

　私の視線に気づき、武藤さんは腕を少し上げた。

「大袈裟に見えるけど、全然大したことないんですよ」

　ニッと笑う武藤さん。

　大したことない、だなんて嘘だ。あの事件の時、部下の人たちは大体怪我をしただけだったけど、みんな重傷で病院に運ばれたって聞いた。

「ごめん、なさい」

　私は武藤さんに深く頭を下げた。

　父様が妖に取り憑かれてやった事とはいえ、大怪我をさせてしまったのだ。怪我した場所が悪かったら、仕事を失ってしまったかもしれない。

「葉月ちゃん、顔を上げてください」

　恐る恐る顔を上げると、武藤さんは私のことを優しげな目で見ていた。

「謝る必要なんてありません。僕は、今でも近藤さんがあんなことをしたこと、信じられないんです。だって、あの人はこっちが心配になるくらいお人好しで、優しい人だったんですから」

　父様のことを思い出す。

　強面で無口な人だったから、怖い人だと勘違いされることもあったけど、本当は世話好きのお人好し。一度関わったら、とことん構い倒す人だった。だから、父様を慕ってくれる人は沢山いた。

「葉月ちゃん」

　武藤さんが私の手を握りしめる。

「僕や他の奴らも、近藤さんに救われた。ずっとあの人と過ごしてきた。だから、あの人はなんの理由もなく、僕らや家族を傷つける人じゃないって信じてます。それを君に伝えたかったんです」

　涙が出そうになる。

　父様のこと、信じていてくれる人たちがいた。私だけじゃ、なかった。

「ありがとう、ございます」

　声が少し震えてしまったが、精一杯笑顔で武藤さんを見た。彼は、嬉しそうに笑う。

「何かあったら連絡して下さい。何か力になれるのなら、何でもします。あなたは僕の恩人の娘さんですから」

「はい。ありがとうございます」

　武藤さんは私に連絡先を書いた紙を渡して、去っていった。

「えっと……」

　中島さんが戸惑うように頬を掻く。

「何のことだかさっぱりだけど、よかったね」

　微妙な笑みを浮かべる中島さんに、私は吹き出しながらニッと笑う。

「はいっ！」