椿堂物語《完結》

一章 化け猫と鈴

四

　朝、日が昇り始めた位に目が覚める。ボンヤリする思考の中、起き上がり布団を片付けた。そうしているとだんだん目が覚めてきて、身支度を整え部屋を出る。

「ふぁぁ」

　欠伸をしながら井戸に向かい、水を勢いよく顔にかける。

「うぅ。冷た」

　だけど、スッキリ目が覚めた。

　天気も良いし、今日も頑張ろう。

　心の中で気合を入れ、私は家の中に戻った。

「おはよう。姉ちゃん」

「おはよう、太一。ちゃんと顔洗ってきた？」

「うん」

　朝食の準備をしていると、太一が眠そうに目を擦りながら来た。冷たい水でも、眠気はなくならなかったみたいだ。

「何か手伝うことある？」

「じゃあ、ご飯お櫃(ひつ)に入れて、持ってってくれる？」

「分かった」

　私はいい匂いのしてきた魚をひっくり返す。

　これにも慣れたものだ。料理は元々少し出来たけど、洋式の台所しか使ったことがなかったから、最初は随分苦労した。

　焼けた二人分の魚をお皿に盛り、机に持っていく。それからお味噌汁なども並べ、朝食の完成だ。

「よしっ。食べようか」

「うん」

「おい、俺の分どこだよ」

　さぁ食べようと座った瞬間、声がして私はバッと振り返る。私を見下ろす律の姿に、目を見開いた。

「えっ、なんで律起きてるの？！」

「あぁ？」

　眉を顰める律。いやいや、だっていつも起きるの遅いじゃない。私達が食べ終わった位に起きてくるから、今日もまだ用意してなかったのに。

「いいから早く用意しろ」

「えぇぇ」

　律は座り、私の分のお茶を飲む。

　これは文句を言わずに用意した方が早いか。

　私はため息をつき、台所に向かった。

「ちょっと、なに私の分食べてるのよ」

　焼き上がった魚を持って戻ると、律は既に食べ始めていた。

「いいじゃねぇか。冷めたの食べたくねぇだろ」

「それは……」

　そりゃあ、温かいの食べたいけど。

　なんだか上手く丸め込まれた気がするけど、私は渋々座り、ご飯をよそった。

「いただきます」

　手を合わせ、身をほぐして口に入れる。うん、美味しい。

「お前、今日はどうするんだ？」

「何が？」

　いきなりの質問に、私は首をかしげた。そんな私の反応が不服だったのか、律は眉間にシワを寄せる。

「どこを捜査するんだよ」

「あぁ」

　そういう事。ちゃんと主語入れてくれないと分からないじゃん。

「例の蔵の中を探してみようと思ってる。多分、あそこが原因だろうから」

「そうか」

　そう言いながら、律はお茶を飲む。いやいや、そっちが聞いてきたのに、興味無しですか。

　ムッとしつつ、私はご飯の残りを食べきった。

「さぁ、片付けたら直ぐに行くよ」

　私は太一に言いながら立ち上がる。

　食器を水に浸けに行っている時、律が太一に何かを話していた。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　錠前を外し、戸を開ける。その瞬間、重い空気が流れ出してきた。

　相変わらず嫌な空気だ。だけど、心なしか昨日より薄い……？

　ランプに火をつけ、中に入る。

　昨日はざっと見ただけだったけど、改めて見ると猫系の物がすごい量ある。

　本来可愛い物なんだろうけど、ここまであると少し怖い。

「そんな事思ってる場合じゃないでしょ！」

　パンっと頬を叩き、私は部屋の捜索を始めた。

「うーん。やっぱり、いまいち分からないなぁ」

　流れた汗を拭う。

　妖気が薄くなったせいか、余計何が元なのか探しにくくなった。その上、配置をなるべく変えないようにと、神経を集中させているから疲れる。

「ここではあるんだけど」

　一度外に出て休もうか。流石に長時間いたせいか、体がだるい。

　そう思い、立ち上がって埃を払う。その時、ふと部屋の隅の物が目に入った。

　あれは……

　気になってそれを取ろうと手を伸ばした。

　ガタッ。

　後ろから音がして、慌てて振り返る。

「ご主人さん？」

　音の正体は入口に立つご主人だった。彼は下を向き、ゆらゆらとこちらに近づいてくる。

　また怒られるか、とも思ったが、どこか様子がおかしい。

　近づくご主人を睨む。

「止まって！」

　言うと、ご主人は止まった。そして、ゆっくりと顔を上げる。

「オマエ。美味ソウダナ」

　そう言った声は、ご主人の声とは違っていた。見えた彼の目は赤く染まり、背には大量のもやと、ガラリと光る目があった。

　これは、妖怪に取り憑かれたか。

「貴方が原因の妖怪ね」

「イイ、ニオイダ」

「ご主人から離れなさい！」

「クワセロ」

　言葉を投げかけてみるが、まともな回答は返ってこない。

　これは交渉できる妖怪じゃないな。

　一人では無理だと思い、何とか逃げ出せないかと見回す。

　そして、私はスキを見てご主人の横をすり抜けた。

「キャッ」

　だけど、途中に転がっていた物に足を取られ、転んでしまった。

　直ぐに起き上がろうとするが、それより早くご主人が私に近づいて来た。

「クワ、セロ」

　いつの間にか刀を拾ったみたいで、それを振り上げる。

　多分切れはしないだろうけど、まともに当たったら確実に気絶する。それは非常にマズイ。

　何か受け止めるものはないかと探すが、見つからない。

　これは、全神経集中させて避けるしかないのか？！

　そんな事を考えているうちに、ご主人は刀を振り振り下ろそうとする。

　えぇい。やってやる！！

　横に飛び出そうと身構える。

「おいおい。意気込んで来たってのに、ただの雑魚妖怪じゃねぇか」

　声がして、ご主人の動きが止まる。

　振り向いて見ると、律が腕を組み、入口に立っていた。

　どうして、来れないんじゃなかったの？

　聞きたかったけど、律を見て安心したのか、声が出なかった。

「オマエ、何者ダ」

　ご主人の注目が律に移る。それに、律はニヤリと笑った。

「何者だ？ そんな事、お前が気にする必要はねぇよ」

　そう言いながら、懐から短い棒を取り出した。

「直ぐに消えるんだからな」

　両手で持ち、刀を抜くように手を動かす。棒は半分に割れ、刃が現れた。それは短い見た目からは想像できないくらい、どんどん長くなっていく。

　丁度刀くらいの長さで抜ききり、その瞬間律の姿が変わる。

「オ、オマエ……！！」

　ご主人が目を見開く。

「ほぉ。分かるくらいの知性はあるのか」

　律は口元を上げながら、肩に刀を乗せた。

　彼の頬には痣の様な模様が浮かび、髪は少しだけ伸びている。そして、頭には二本の角が。その姿はまさしく……

「オ、オニカッ？！」

　そう叫んだご主人の顔には、恐怖が浮かんでいる。腰は完全に引け、後退りをしていた。

「おい葉月」

　いきなり呼ばれ、ビクリとする。

　律の方を見ると、ご主人を真っ直ぐ見据えていた。その目は完全に獲物を見る目だ。

「こいつが倒れたら受け止めろよ」

「はいっ。って、え？」

　反射で答えてしまったけど、かなり無理のあること言ってきてないか？！

　そう思ったが、律は既に刀を構えてご主人に向かっていた。

　振り上げ、躊躇なく振り下ろす。刃はご主人に触れ、そのまますり抜けた。

「グッ、グワァァァァ！！」

　しかし、ご主人は苦しみだす。それと同時に、彼を包んでいた妖怪が一つの塊になっていく。

「ク、クソォォ」

　そう叫んだ妖怪を、律が切りつける。刃が触れたと同時に、妖怪は消えていった。

　蔵の中の空気が一気に晴れる。

「ふぅ」

　詰まっていた息を吐き出し、安心する。

　が、私はハッとご主人を見た。丁度倒れる寸前で、慌てて受け止めようとする。

「グハッ」

　だけど、足が痺れてしまっていて、結局ご主人の下敷きになる形になってしまった。

「なんて受け止め方してんだよ」

　律は呆れ顔で私を見る。

　いやいや。

「律が無茶な事言うからでしょ！」

　そもそも、男の人を受け止めろなんて無理だ。

　私は何とか下から這い出し、ご主人を寝かせた。妖気は無くなってるから、もう大丈夫だろう。

「で、原因は分かったのか？」

　そう言いながら律は刀を仕舞う。

　元の短い棒に戻った瞬間、律の姿は人に戻る。いつ見ても不思議な仕組みだ。

「多分あれだと思う」

　私はご主人が来る前見つけた物の所へ行く。

　奥に手を伸ばして引っ張り出し、律に見せる。

「この壺なんだけど」

　抱える位の大きさの壺。

　妖怪は居なくなったけど、まだ少しだけ嫌な雰囲気を醸し出している。

「あぁ。なるほど」

　律は納得した顔をした。

「何が分かったの？」

「何人もの、戦での恨みつらみが染み込んでやがる。相当昔のやつだから、恐らく戦で持ち帰った耳でも入れてた壺なんだろう」

「は？」

　私は耳を疑った。

「えっと、それはどういう……」

「昔の戦は、自分の功績を示す為に、耳やら鼻やら切り落として持って帰ってたんだよ」

「いっ！！」

　聞いた瞬間、私は壺を律に押し付けた。それに律は笑いながら、壺を持つ。

「大方、この怨念に妖怪が惹かれて、取り憑いたんだろ」

「じゃあ、それさえ何とかすればいいの？」

「あぁ」

　ということは、問題解決なのでは？

「私、時子さん呼んでくる！」

「はぁ？ コイツどうすんだよ」

　律が指差したのはご主人。

　どうしろって。

「律が家まで運んでよ」

　私は律が文句を言わない内に、外に出た。

　後ろから睨みの視線が感じられたけど、気にしないでいよう。