椿堂物語《完結》

六章 夢と幻

三

　早朝、眠い目を擦りながら私と太一は玄関で欠伸をする。

「なんだ、元気がないな。もっとやる気を出さないか」

　腕を組みながら言う飛翔さん。こんな朝早くから元気が出るわけがないだろう、と睨んでやりたいが、それすら出来ないほど眠気が襲っている。

　日が昇るより早く、飛翔さんは迎えに来て、私達を叩き起こした。大声で起こしてきたから律も起きてしまって、朝食を食べている間ずっと小言を言われ続けた。理不尽にもほどがある。

「さて、何処へ行く」

「あーと……」

　まだ働かない頭をフル回転させる。

「まずは、あの女の子の所縁のある場所に行きましょう」

「そうだな。それなら家か」

「家？　あの子って、村長さんの子じゃないんですか？」

「あぁ。身寄りがないから、村長のとこに居候してんだ」

「そうなんですか。えっと、家は多分律が行くだろうから、他の場所とかは？」

「なら墓だ。案内する」

　歩き出した飛翔さんを追い、私たちも出発する。

　お墓ってことは、女の子の家族のってことかな。

「あの、お墓って……」

　前の飛翔さんに聞くと、一瞬目を向け、前に向き直った。

「両親と祖父母の墓だ。鈴《すず》……　あの娘の事だが。早くに両親を亡くしてな。祖母の方も早くに死んでいて、鈴は祖父に育てられたんだ」

「その人も……」

「二か月ほど前に、流行病でな」

　だから身寄りがないのか。なんだか、少し太一と似ている気がする。

　太一の方を見ると、飛翔さんの話を黙ったまま聞いていた。

「鈴は、爺さんと仲が良くてな。死んじまった時は、かなり落ち込んじまって、塞ぎ込むようになっちまったんだ。だけど、一か月ほど前から様子がおかしくなり始めた」

「おかしくって？」

「爺さんが居るだの、二人で遊んでただの言い始めた。何度か見てやったんだが、どうにも治らなくてな」

「飛翔さんって、お坊さん……　なんですか？」

　気になって遠慮気味に聞くと、飛翔さんは睨みを向けてきた。

「お前、何言ってんだ。俺の格好を見れば分かるだろう？」

「そりゃあ、まぁ」

　分かるけど、信じられないっていうか。

　納得いかない私に、飛翔さんはため息をついた。

　そうこうしている内に、立派なお寺に辿り着いた。

「俺はここの住職だ」

「へ、へぇ」

　まさか、住職さんとは。人は見かけによらないというか。

　私達はお寺の裏にある墓地に行き、鈴ちゃんの家族のお墓へ行く。

　手を合わせ、私と太一はお墓を調べてみる。

「どうだ？」

「特に気になるところは……」

　太一の方を見てみるが、同じみたい。

「妖気は感じられないし、ここは関係ないみたいですね」

「あぁ。そういえば、妖気は感じねぇな」

　なるほどというように言った飛翔さんに、私は目を丸くする。

「あれ、飛翔さんって妖気分かるんですね」

　そういえば、私達や蓮司のこと妖怪だって言ってたし。もしかしたら、妖気を感じたからそう言っていたのか。

「お坊さんって、そういう力があるんですか？」

「いや。俺は先祖に陰陽師が居てな。そのせいで、多少は妖気を感じられるんだ」

　陰陽師っていったら、昔妖怪退治をしていた人たちの事だったか。

「そういえば。あの男達に紛れて分からなかったが、お前からも妖気を感じるな」

「えっ？！」

　疑いの目を向けてきた飛翔さんに、私は狼狽える。この目、私の事妖怪じゃないかと疑ってるかも。

「ねぇ。次の心当たりってあるの？」

　口ごもった私に助け舟を出してくれたのは太一だった。

　服を引っ張って聞く太一に、飛翔さんの意識は私から太一に移る。

「そうだな。鈴がよく遊んでた場所にでも行くか」

「うん」

　太一のおかげで、飛翔さんの気を逸らすことが出来た。

　次に来たのは昨日通り過ぎた鳥居のある神社だった。

「この村、お寺と神社があるの？」

「こっちの方は、随分前に廃れちまって、今じゃ荒れ放題なんだ」

　鳥居をくぐって中に入ると、雑草だらけの境内と廃れた社。長い間手入れされていなみたいだ。

「取り敢えず調べてみようか」

　私達は別れて調べることにした。

　社の裏に回ると、林が広がっていた。木が生い茂り、中に入ってしまったら迷いそうだ。

「おい」

　いきなり声をかけられ、驚く。振り返ると、飛翔さんが立っていた。

「さっきの話の続きだが」

「え……」

　忘れてくれなかったか。二人きりだから、もう逃げようがない。

「お前から感じる妖気、かなり強いものだ。呪いみたいにお前の体に纏わりついてる」

　飛翔さんは一歩私に近づき、心配そうな表情を浮かべた。

「俺じゃその妖気を祓ってやれないが、知り合いを紹介してやるぞ」

　そう言った飛翔さんを、私はジッと見つめた。

　この人は、私のこと心配して言ってくれてる。余所者だって言ったりしてくるけど、根はすごく優しい人なんだろう。

「心配してくださってありがとうございます。だけど、原因は分かってるんで、大丈夫です」

　笑顔で言うと、飛翔さんは納得しないように眉をひそめた。

　そんな飛翔さんに、私は苦笑を浮かべる。

「ここには何もないみたいですから、戻りましょうか」

　飛翔さんの横を通り過ぎようとすると、腕を掴まれた。

「もう一つ。あの律とかいう奴からは離れた方がいい」

「え？」

　真剣な目で言う飛翔さんに、私は目を丸くする。

「どういうこと、ですか？」

「あの男は危険だ。もう一人の奴も妖怪だからやめた方がいいが、それよりももっとだ」

　私は目を見開く。飛翔さんは、そんな私を引き寄せた。

「あいつからは死臭がする。それもかなりな」

「そ、んなこと」

「どういう関係かは知らんが、あいつはやめとけ」

　そう言って、飛翔さんは私を離し行ってしまった。

　私はその場で固まったまま動けなくなる。

　律が危険……　確かに、あいつは普通の人とは違う。人間だけど、鬼を抱えている。そういう意味では一緒に居るのは危険なんだろう。

　だけど、律は私を助けてくれる。だから危険なんて……

　そう思うけど、飛翔さんの言った『死臭』という言葉が心に引っ掛かる。

　もしかして、律が鬼を抱える理由とつながるのだろうか。

　疑問を抱えつつ表に戻ると、飛翔さんと太一が話していた。

　私に気付いた太一がこちらを向き、駆け寄ってくる。太一は私の顔を見て、心配そうな表情を浮かべた。

「どうしたの？」

　私は太一の頭を撫で、笑みを浮かべる。

「なんでもないよ」

　飛翔さんの方を見てみると、頭をかいて目を背けていた。

「ここにも手がかりはないね」

「他の場所か。後考えられんのは……」

　私と飛翔さんが話していると、太一が服を引っ張ってきた。

　振り返ると、太一は社の裏の方を見ている。

「どうしたの？」

「女の子がいるんだ」

「え？」

　私も社の奥を見てみるが、女の子なんて見当たらない。

「昨日見たこと同じだと思う」

「えっと……」

　私は飛翔さんへ視線を送ると、飛翔さんも首を傾げる。

「あ、待って！」

　そう言って太一は林の方へと走った。

「ちょ、太一！」

「待てお前らっ」

　私は慌てて太一を追いかけ、飛翔さんも後ろから追ってくる。

　林に入ると昼間なのに暗く、先を走る太一の姿が見えにくい。目を凝らしながら追いかけるが、見失ってしまった。

「どうしよう、飛翔さん」

　後ろを振り返ると、追いかけてきていたはずの飛翔さんの姿がない。

　これ、はぐれちゃったてことだよね。周りを見回してみるが、太一と飛翔さんの姿は見当たらない。

　これは一回戻った方がいいかな。だけど、何も考えないで走ってたから、自分がどこから来たのか分からない。

　どうしようかと悩んでいると、後ろから物音がした。

「誰！？」

　振り返ると人が立っていて、私に微笑みかけてきた。

「何をやってるんだ、葉月」

　私は目を丸くする。

「え、どうして」

　だっておかしい。この人がこんなところに居るはずないのに。

「父……様……？」

　父様は、懐かしい笑みを浮かべた。