椿堂物語《完結》

六章 夢と幻

二

　駅から随分時間がかかり、やっとのことで村に辿り着く。

「や、やっと着いた……」

　私と太一は、座り込んでへたり込む。

　ここまで休みなしで歩きっぱなし。疲れてもう一歩も動けない。

　顔を上げると、律は平気な顔で私達を見下ろしている。超人か、この人は。

「村長に会えばいいみたいだな。何処に家あるんだ」

「書いてないの？」

「あぁ」

　まさか、これからまた探し歩かないといけないとか？ 流石に勘弁してほしいんだけど……

　ため息をつきそうになっていると、何かが私達の方に飛んできた。

「きゃっ」

　手で避けようとしたが、律が私達の前に立ってくれて当たらずにすんだ。

　地面に落ちた物を拾い上げて見てみる。

「お札？」

　難しい文字がビッシリ書かれた紙。よくお寺とかで見るようなお札に似ている。

「妖怪、この村に何用だ！！」

　怒鳴り声と共に、男の人が現れた。作務衣《さむえ》を着ているからお坊さんかな。髪はあるけど。

「妖怪風情が。この村には一歩も入らせんぞ」

　そう言いながら、お坊さんはお札を構えた。

　妖怪って、私達のことだよね。律は微妙だけど、妖怪じゃないんだけどな。

　私と太一は目を見合わせる。すると、律がお坊さんの方に近づいていった。

「うるせぇな。俺らはここに用があんだよ」

「と、止まらんか！」

　狼狽えるお坊さんに構わず、律はどんどん進んでいく。お坊さんの目の前まで進んで止まった律。彼をお坊さんは目を丸くして見た。

「な、何故入ってこれる。妖怪は結界内に入れないはずなのに……」

「あ゛？ 何言ってんだ」

　律がお坊さんに掴みかかろうとして、私は慌てて律の腕を掴んだ。

「私達、妖怪じゃないです！ ここには依頼で来たんですけど」

「依頼？」

　怪訝な顔をしたお坊さんに、私は鞄から手紙を出して渡した。受け取ったお坊さんは、中を読み、眉をひそめた。

「確かに、この村の村長からのものだな。それに、ここに書かれている事は起こってる」

「じゃあ」

「うむ…… 怪しいが仕方ない」

　渋々頷いたお坊さんに、私と太一はホッと息をついた。

　お坊さんの案内で、村長の家まで連れて行ってもらう。

　村は本当にのどかで、若い人よりお年寄りの方が多い印象だった。

　歩いていると、鳥居が見えてきた。真っ赤な鳥居は、妙な存在感を放っている。そこで、太一が立ち止まった。

「あれ、あそこに誰か……」

　太一は鳥居の方を指さす。指す方を見てみるが、神社の社があるだけだった。

「誰も居ないけど……」

　律達の方を見てみると、二人共同じ様に私に目を向けていた。

「気のせいじゃない？」

「そう、かな……」

　太一は首を傾げつつ、頷いた。

　村長の家は村の中心辺りにあり、一番大きな家だった。お坊さんは遠慮なく扉を開け、中に入っていった。律も躊躇なく入り、私と太一は遠慮気味に中に入った。

　廊下を進んでいき、お坊さんは突き当たりの部屋の扉を開ける。

「おう、村長。客を連れてきたぞ」

「飛翔《ひしょう》。来たのなら声くらいかけろ」

「おぉ、すまん。と、もう一人お客来てんのか……」

　と、飛翔さんは言いかけながら、後ろに飛び退いた。

「なんでこんな奴がここに！」

　また札を構えた飛翔さん。私は部屋の中を覗き込んでみる。

「やぁ。遅かったね」

「え、蓮司？！」

　お茶を片手に、笑みを浮べる蓮司に、私は目を丸くした。

「家に帰ったんじゃ」

「いやぁ、逃げ出すの大変だったよ」

　蓮司はハハハ、と笑う。今頃、銀二さんと爺やさんがカンカンに怒っている気がするな。

「妖怪が！ どうやってこの村に入ったんだ！ 結界があっただろう？！」

「結界？ あぁ、あれか。上空の守りが甘いな。飛んでだったら簡単に入って来れるぞ、あれ」

「な、なんと……」

　飛翔さんは青い顔をし、肩を落とした。

　彼にとって、今日は災難な日になっただろうな。

「おぉ、探偵の方か。待っておったのです」

　村長さんらしい人が私達に笑みを向けてきた。

「どうぞ、中に入って下さい。お疲れになったでしょう」

　促され、私達は部屋の中に入った。飛翔さんは落ち込んだままだったので、そっとしておく。

「遠いところから、わざわざ来て下さって。本当にありがとうございます」

「もういい。詳しく話を聞かせろ」

　律は村長さんの前に座り、そう言い放った。

「村の娘がおかしくなった、という事だったな」

「はい……」

　私は座りながら、手紙を出してもう一度内容を確認する。

　今回の依頼は、一週間程前から様子がおかしくなった娘がいて、もしかしたら妖怪にでも取り憑かれたのではないか、ということで調べほしいとのこと。

「それが、少々事態が悪くなってしまいまして」

「どういう事だ」

「娘が眠ったまま起きなくなったんだ」

　立ち直ったらしい飛翔さんが、話に割り込んだ。

　私達は飛翔さんに目を向ける。

「いつからだ」

「三日前だ。色々試してみたが、全く効かん」

　悔しそうに自分の手を殴った飛翔さん。村長さんも、肩を落としている。

「取り敢えず、その娘の所に案内しろ」

　律の言葉に、村長さんは頷いた。

　案内されたのは隣の部屋。そこには、女の子が眠っていた。

　女の子は太一と同い年くらいで、とても気持ち良さそうに寝ている。

「この子です」

　律は女の子に近づき、膝をついた。そして、手を女の子の額に乗せる。

　しばらくそうして、顔をしかめた。

　その様子に、私達は部屋に入って女の子の近くに座った。

「どうしたの？」

　聞くが、律は返事しない。何か悩むように黙り込む律に、私は蓮司の方へ目を向けた。

　蓮司も同じ様に女の子の額に触れ、眉をひそめる。

「こりゃ。魂が抜けちまってるな」

「え？！」

　私と太一、村長さんは声を上げて驚く。飛翔さんは腕を組んだまま、無表情だった。

「微かに妖気があるから、妖怪の仕業だろうな。これは早く魂を戻さないと、戻れなくなっちまうぞ」

「戻すったって、どうやって」

「犯人の妖怪を探し出すか、魂が迷い込んでる場所を探すかだな。大体、こういう場合は、妖怪が創り出した空間に迷い込んでるから、それを探し出さないと」

　律と蓮司の様子から、かなり危険な状態であるということは感じられる。だけど、空間を探し出すなんて、簡単には……

「俺も手伝おう。村の事だからな、余所者だけに任せておけん」

「わ、私も手伝います」

　飛翔さんと村長さんの言葉に、蓮司は頷いた。

「じゃあ、二手に分かれるか。俺は葉月ちゃんと……」

「いや、俺がこの嬢ちゃんと坊主と回る」

「は？」

　蓮司の言葉を遮り、飛翔さんがそう言った。私と太一は目を丸くして、飛翔さんを見る。

「いいよな」

　確認するように言った飛翔さんの目は、意を認めないと言っているようで、私達は頷いざるをえなかった。

「まぁ、今日はもう暗いから、明日からだな。朝イチにくるから、準備しとけよ」

　そう言って、飛翔さんは部屋を出ていってしまった。

　なんだろう。この言うだけ言って、行ってしまう感じ、律みたいだ。

　しんと静まり返った部屋。村長さんが、遠慮気味に咳払いした。

「え、えっと。皆さんうちでお休み下さい。お疲れでしょう」

「あ、ありがとうございます」

　そそくさと出ていってしまった村長さんを、私は眺めた。

　すると、ポンッと肩を叩かれる。

「頑張ってね、葉月ちゃん」

　励ます蓮司に、私はため息をつきたくなる。

　明日は、とても大変な日になりそうだ。