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一

「葉月、これでいいの？」

「うん大丈夫。ゆっくり混ぜてね」

　真剣な顔をして、卵をかき混ぜる千恵。なんでも、蓮司に食べさせてあげたいらしく、私が料理を教えてあげている。

　あれ以来、千恵はよく家に遊びに来ている。

　ついでに、着いてくる爺やさんも来ていて、どうやら太一のことが気に入ったらしく、よく二人で話しているみたい。大体は自慢話らしいが、太一は面白がって聞いているみたいだ。

「葉月姉ちゃん」

「ん？」

　太一が台所に来た。爺やさんも一緒だ。

「どうしたの？」

「律兄ちゃんが呼んでるよ」

　律が？どうしたんだろう。

「分かった。千恵、あとは焼くだけだから、太一に見てもらって。よろしくね太一」

「うん」

　千恵のことを太一に任せ、私は台所を出た。

　部屋を覗くと、律だけがいる。珍しい、いつもなら蓮司か中島さんが居るのに。

　最近、ここが集会所のように、人が集まっている。中島さんは前からだけど、蓮司と千恵が加わって、凄く賑やかだ。

「何か用？」

　中に入って律の元に行くと、黙ったまま数枚の紙を渡された。受け取って見てみると、依頼文のようだ。

「お前行ってこい」

「行ってこい、て……」

　私は依頼文に目を通す。

「私じゃ無理なんじゃ」

「なんでだよ」

「なんでって、これ中学校からの依頼じゃない。しかも、生徒に紛れて捜査してほしいって書いてあるし、私じゃ無理よ」

　中学校は、尋常小学校を卒業した男子のみが入れる学校だ。そんな所に、女の私が入れるわけがない。

「太一じゃ無理だろ」

「律が行けばいいじゃん」

「なんで俺が」

　嫌そうな顔をする律。そんなワガママな。

「校長様直々の依頼だ。受けねぇわけにはいかねぇだろ」

「にしたってさ」

　そもそも、中学校の校長が依頼してきたって事も、気になるんだけど。

　律はたまに、ビックリするくらい偉い人と知り合いだったりする。この前は、警察のお偉いさんから手紙が来ていたみたいだし。

　私はもう一度依頼文を見てみる。

　なんでも、最近校内で動物の死骸が見つかっているらしい。それも、相当の数が。もしかしたら、校内に犯人がいるのでは、ということで調べてほしい、とのこと。

「校内のことなら、学校が調べたらいいんじゃない？」

「表沙汰にしたくねぇんだよ。もし犯人が生徒なんてことになれば、記者共が喜んで記事にするだろうからな」

　学校の体裁を守る為、ってやつか。

「まぁ心配すんな。対策は考えてやってるから」

　ニヤリと口元を上げた律。

　嫌な予感しかしない。私は、律に紙を返してやりたい気分になった。

　結局律に押しきられ、結局中学校へ行くことになってしまった。

　校門には、制服を着た男子が次々と登校している。

　ヤバイ、吐きそうかも。緊張で、心臓が口から出てしまいそうだ。人が横を通る度、変な汗が出てくる。

「あのぉ」

　声をかけられ、ビクリと肩を震わせる。前を向くと、若い男の人が私を見ていた。

「今日転入してくる人、かな？」

「は、はい」

「よかった。僕は君の担任になる、蘇芳《すおう》です」

　ニコッと微笑んだ蘇芳先生に、私は慌てて頭を下げた。

「律といいます。よろしくお願いします！」

　頭を下げた私に、先生は焦った顔をした。

「そんな畏まらないでいいよ」

「はぁ」

　蘇芳先生って、なんだか先生としては、ちょっと頼りない印象だ。いい人ではありそうだけど。いや、私の周りの男が、変な人ばっかりだからかな。

「それにしても、律君って可愛い顔をしているね。女の子みたいだ」

　笑いながら言った先生。私はその言葉に表情を固くした。

「え、えっと」

「あ、ごめん。失礼だよな、こんなこと言うのは。申し訳ない」

「大丈夫です……」

　頭を搔く蘇芳先生に、私は苦笑を浮べる。

「じゃあ行こうか」

　歩き出した先生の後を追いながら、気付かれないように息を吐く。

　バレたかと思ったよ。

　私は息苦しくて、首の襟を少し緩める。

　律の言っていた対策というのは、私が男装をするというものだった。

　流石に無理があるだろう、と反論したかったのだが、既に制服とカツラが用意されていて、完全に退路を絶たれてしまっていた。

　律は、絶対に私で遊んでいる。制服を見て苦笑いをする私を、可笑しそうに笑っていたし。

　この他にも対策は用意してるって言ってたけど、どうにも嫌な予感しかしない。

「この時期に転入なんて珍しいね」

「家庭の事情で」

　教室に向かう中、蘇芳先生の話に相槌を打ちつつ、私は辺りの様子を伺う。

　特別変わった学校じゃない。だけど、空気が悪い。

　ちょこちょこ見かける生徒達には、弱い妖怪がまとわりついている。

「さぁここだよ」

　蘇芳先生が戸を開けると、中にいた生徒の目線が、一気に私に向けられる。

「転入生の律君だ。色々教えてやってくれ」

　先生の言葉に、返事をする人はいない。みんな、私のことを物珍しそうな目で見ていた。

「じゃあ好きな場所に座ってくれ」

「え？」

　先生はそれだけ言って、教室を出ていってしまった。正直、このまま放置は辛いんだけど……

　私は取り敢えず、空いている後ろの席に座った。その様子を、周りは黙ったまま見続ける。居心地が悪いな。

「あの」

　もう帰りたいと思っていると、横から声をかけられた。顔を向けると、眼鏡をかけた男子が、遠慮気味に微笑んでいた。

「初めまして。僕、新一《しんいち》」

「あ、どうも。律です」

「もし良ければ、分からないことがあったら聞いて」

「え、いいの？！」

　思わず声を上げてしまった。新一君は、驚いたように目を丸くしている。

　しまった、あまりの嬉しさに。

「いいのか？」

　改めて聞くと、新一君はホッと表情を緩めた。

　午前中の授業をなんとか無事のりきり、私は机に倒れ込む。

　疲れた。私は、一応高等女学校に通っていたんだけど、一年くらい勉強をしていないと、少しやっただけで、頭が爆発しそうだ。

　しかも、男っぽい振る舞いをずっと意識しているから、精神的疲労が半端じゃない。

　これは早く解決しないと、私がもたないな。

「おい、そんな所につったってんじゃねぇよ！」

　外から怒鳴り声が聞こえ、何事かと見に行ってみる。少し向こうで、何人かの男子が、倒れる一人を囲んでいる。あれは、新一君だ。

「ご、ごめんなさい」

「あぁ？聞こえねぇな。ちゃんと話せねぇのかよ」

　そう言って、男子達はゲラゲラ笑う。そして、全員で新一君を蹴り始めた。その様子を、周りは見て見ぬふりをし、その場から逃げていく。

「ちょっと！」

　私は新一君の元に駆け寄り、男達を振り払った。

「なんだお前は。どういうつもりだ？！」

「それはこっちが聞きたい！」

　一人相手に、複数でなんて。しかも、見た感じ新一君が何かをしたという事ではなさそうだ。

　私は男子達を睨みつける。

「こんなことして、恥ずかしくねぇのかよ」

　無意識に、言葉が出てしまった。ハッと口に手を当てるが、男子達の顔色が変わってしまっていた。

「あ゛？！今なんつった！！」

　明らかに怒らせてしまった。流石に今のはまずかったよね。言葉もだけど、口調が何故か律に似てしまった。

「え、えっと」

「お前、誰に言ってんのか分かってんのか、あ゛？」

　穏便に解決したかったのに。

　男子達は、私に掴みかかろうとする。

「おい、何やってんだ」

　別の声がして、私達の動きが止まる。男子達は、その声の方へ顔を向けた。

「いや、今コイツが俺たちに歯向かってきて」

「そうなのか？」

　聞こえてくる声。この声は聞き覚えがある。まさか……

　私はゆっくりと顔を上げる。

「涼介《りょうすけ》さん、どうしますか？」

　涼介と呼ばれた男は、ニヤリと口元を上げた。その表情に、私は顔が引きつった。

「お前、生意気だな。俺に歯向かおうってのか？」

　嫌味な口調に、寒気のする表情。コイツは、私の幼馴染みの涼介だ。

　こんな所で会うなんて。出来れば、一生会いたくなかったのに。

　私は、涼介に顔を見られないよう、なるべく俯く。

「コラ！そこ、何をしてるんだ」

　顔を少し上げると、向こうから走ってくる蘇芳先生の姿が目に入った。

「チッ、行くぞ」

　先生が来たことで、涼介達はその場から立ち去っていった。私はホッと胸を撫で下ろす。

　なんとかバレなかった、かな。

「だ、大丈夫？」

　新一君が、心配そうに私を覗き込んできた。

「大丈夫。そっちこそ、膝擦りむいてる」

　新一君の両膝からは血が出ていて、蹴られたせいで、所々擦りむいている。

　アイツら、何でこんなこと。

「大丈夫かい、君たち！」

　先生は私達に近づき、新一君の怪我を見て、目を丸くする。

「ど、どうしたんだそれは？！」

「これは」

　涼介達にやられたんだ、と言おうとすると、新一君に止められた。

「転んで擦りむいてしまって」

「そうか。手当しないとな、行こう」

　新一君は先生の言葉に頷き、立ち上がった。一瞬私に申し訳なさそうな顔を向け、そのまま先生と一緒に行ってしまった。

　どうして言わなかったんだろう。完全に一方的な暴力だったのに。

　納得がいかないものの、今更何かできるわけでもない。

　私は立ち上がる。

　あの男子達も、新一君にも、妖怪がまとわりついていた。見た限り、ここの人達はみんなそうだ。

　この学校一体どうなってるんだ？

　それに、まさか涼介がここにいるなんて。

　あぁ、なんて依頼を押し付けてきたんだ、あいつは。

　私は頭を抱え、ため息ついた。

補足説明

《尋常小学校》今でいう小学校。男女共に通える。

《中学校》尋常小学校を卒業した人が入れる。男子のみ。

《高等女学校》尋常小学校を卒業した人が入れる。女子のみ。