椿堂物語《完結》

四章 烏と狐

五

　ほぼ厄介払いの様に、私と千恵さんは家を追い出されてしまった。

「えーと……」

　正直、千恵さんと二人きりは困る。どんな人かも分からないし、さっきの印象から、苦手意識が芽生えていた。

「こ、これは……！」

　外に出ると、千恵さんは何故かキラキラと目を輝かせていた。その表情は、先ほどの彼女とは真逆の印象だ。

「どうかしましたか？」

　聞くと、千恵さんは笑みを私に向けてきた。

「人がこんなにいるなんてっ。私初めて見たわ」

「そうなんですか？」

　子供のような笑顔に、私は呆気にとられていた。と、千恵さんはハッとしたような顔をして、表情を厳しくした。

「は、葉月さんでしたっけ。早く案内してくれる？」

　また初めの様な態度に戻った。いや、なったのか？

「は、はぁ」

　千恵さんって一体どういう人なんだ？

「えぇっと。ここは椿通りって言って、少し地味な雰囲気だけど、いい所なんですよ」

「へぇ」

　案内、といってもどうしたらいいか分からず、取り敢えず二人で歩いている。千恵さんは、口調こそ嫌味な感じを醸し出しているものの、目をキラキラとさせていた。

「やぁ、葉月ちゃん」

　声に目を向けると、中島さんがこちらに手を振っていた。

「こんにちは」

「偶然だね……って、隣の美人な女性は誰？！」

　大袈裟な反応で、中島さんは千恵さんの方を見ていた。

「え。中島さん見えるんですか？」

　律の知り合いだから、てっきり妖怪なんだと思ってたけど、もしかして千恵さんは人間なのか？ だけど、さっき人を見て驚いてたし……

「あの、この方は……？」

　考え込んでいると、千恵さんが私の後ろに隠れていた。中島さんに怯えているみたいだ。

「あっと、この人は律の知り合いの千恵さん」

「そうなんですか！」

　中島さんはニコッと微笑んで千恵さんを見た。

「律君の友達の、中島っていいます」

「あれ、中島さんって律の友達なの？」

「葉月ちゃん！ そこはつっこまないでよ」

　拗ねた顔をする中島さん。千恵さんは、少し安心したのか、私の後ろから前に出てきた。

「律の、友達ですか」

　安心した様に、頬を緩めている。その表情に、またズキリと胸が痛んだ。私はギュッと胸元を握る。

「もう少し話をしたいところなんだけど、今日は忙しくてね。また椿堂に寄るから！」

　そう言って駆けて行った中島さんに、言葉をかけそびれてしまった。

「ねぇ」

　服を引かれ、振り向く。

「律って、人間の友達は他にいるの？」

「え、あっ、私が知る限り、あと一人は」

「そう」

　パッと笑みをこぼす千恵さんに、どうにも言い難い気持ちが湧き起こる。こんな風に律のこと気にしている人がいることに、ホッとしている気持ちと、そうじゃない気持ち。何なのこれは。

　私は頭のモヤモヤを振り払い、千恵さんを見る。

「千恵さんって人間なんですか？」

　聞くと、千恵さんはキョトンとした顔をする。

「いいえ。私は女狐よ」

「女狐？ じゃあなんで中島さんには見えてたんですか？」

「狐は化けるのが得意なの。だから、今は人間に化けてるのよ」

　あぁ、なるほど。だから中島さんにも見えてるのか。

　と感心していると、千恵さんが心配げな顔をした。

「私、ちゃんと人間に化けれてる？」

「え、はい。全然妖怪だなんて分かりませんよ」

「そ、そうっ？」

　千恵さんは、嬉しそうな顔をする。その表情に嘘は無さそうだ。

　こっちの千恵さんの方が、本当の彼女なんだろうか。じゃあ、なんで嫌味な態度をとるんだろう。今は完全に忘れているみたいだけど。

　そう思っていると、千恵さんはまたハッとした顔をした。

「あ、えっと。わ、私お腹が空いたわ！ どこか連れて行きなさい！」

　思い出したように態度を変える千恵さんが、なんだか可愛らしく見えてきた。こんな態度なのには、何か理由があるのだろう。

「オススメな団子屋さんがあるんですけど、行きます？」

　笑って聞くと、千恵さんは首が取れるんじゃないかってほど頷いた。

「こ、これ美味しいわ！ こんな美味しい物初めて食べた！」

「ゆっくり食べていて下さいよ」

　お団子を頬張る千恵さんに、私はクスクスと笑っていた。

「千恵さんって、どれ位から律と知り合いなんですか？」

「随分昔からよ。蓮司の家に律が来た頃から」

　蓮司という言葉が出てきて驚く。彼とも繋がっていたのか。

「律ったら、蓮司の家を出てから全く連絡してこなかったのよ。なのに、蓮司には連絡してたのによ！ 酷くない？」

「そ、そうですね」

　プクッと頬を膨らませる千恵さんは、とても可愛い。綺麗な見た目に、この性格なんて、勝てる要素が全くない。いや、なんで競おうとしてるんだ？

「葉月さんは、いつから律と？」

「半年くらい前から。助けてもらって」

「そうなの。律ってなんだかんだいって、世話焼きだもんね」

　クスクスと笑う千恵さん。

　彼女は、律のことをよく知っているんだな。そりゃあ、結構昔からの知り合いだって言ってたし、当たり前か。でも、もしかしたら、千恵さんは……

「千恵さんは、律のこと好きなんですか？」

　聞くと千恵さんは笑顔を浮べる。

「ええ」

　胸が痛んだ。さっきまでとは比べものにならないほど。そっか、そうなのか。さっきまでの知恵さんの態度は、律の近くにいる私が気に入らなかったからだったのか。

「ねぇ。もしよければ、よければよ？ 葉月さん、私の友達になってくれない？」

「え……」

　手を差し伸べ、笑みを浮べる千恵さん。

　友達、なんて……

　千恵さんはとてもいい人だろう。友達になりたいと思わないわけじゃない。

　だけど、この手をとりたくない。そんな思いが私の頭を支配する。

「だめ、かしら」

　千恵さんは眉を下げる。その表情に、私の心は揺れる。

「あっ、と」

「ダメに決まってます！！」

　私が声を発する前に、何かが私達の間に割って入ってきた。それは真っ黒な烏だった。

「千恵様！ 貴女ここに何をしに来たのか忘れたのですか？」

　羽根をビシッと千恵さんに向けた烏。言葉を話してるってことは、烏天狗って事なのだろうか。

「で、でも。葉月さんとてもいい人じゃないですか。私、前から人間の友達が欲しかったんですもの」

「それはそれ、これはこれ！ です。ご自分の立場を思い出されて下され」

「うぅぅ」

　渋い顔をする千恵さん。烏は、彼女から私の方に顔を向けた。

「人間ごときが、千恵様の婚約者を誑かすとは！ 身の程をしれ！」

「た、誑かす？！」

　烏の言葉に、私は目を丸くする。いや、そもそも婚約者って。

「千恵さんって、律の婚約者なの？！」

　あいつ、そんな人がいたの？ なのに私を家に置いてるっていうのか？

「え、律と？」

　千恵さんは何故か驚いた顔をする。私達は、目を見合わせたまま黙り込む。なんだか会話が噛み合ってない気がする。

「律？ あの鬼を宿しとる人間のことか？」

「う、うん」

「カー！！ あんな人間などが、千恵様の婚約者など、冗談にもならん！」

　地団駄踏む烏。彼は、千恵さんの肩に乗り、コホンと咳払いをした。

「この方は、白狐一族の姫君にして、我が烏天狗家次期当主、蓮司様の婚約者様でございますぞ！」

　盛大な紹介に、千恵さんは居心地悪そうに、顔を赤らめる。

　私はというと、頭が混乱していた。

　えっと、つまり、千恵さんは蓮司の婚約者ってこと？

「え、じゃあなんであんな態度を？」

「ごめんなさい。爺やが、婚約者らしい威厳を見せてこいって言って……」

「当たり前です。愛人ごとき、しかも人間などに舐められてはなりませんからな」

　爺やと呼ばれた烏は、胸を張っている。

　ちょっと待て、なんか良からぬ単語が、飛び出してきた気がするんだけど。

「愛人って、誰のことよ？！」

「そりゃあ、お前に決まってるではないか」

「はぁぁぁ？！」

　自分でも驚くくらいの声が出た。

「うるさいよ！ 騒ぐなら他でしてくれ」

　そのせいで美枝子さんに怒られてしまった。