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二

　人通りの多い表通りの一つ脇。少し不思議な雰囲気を醸し出す椿通り。ここに探偵事務所、椿堂がある。私達はここに住み込みで働いている。

「只今戻りました」

　言いながらドアを開けるが、返事は返って来ない。おかしい、今日は事務所に居るはずなのに。

　嫌な予感がして私は部屋の中に入り、中央に置いてあるソファーに近づく。覗き込んでみると、目を閉じ寝ている男がいた。

　私たちが苦労して仕事してきたっていうのにこの男は……！！

「ちょっと律(りつ)！なに寝てるのよ」

　怒鳴ると律はゆっくりと目を開けた。私と目が合った瞬間眉を顰める。

「やっと帰ったのか」

　そう言いながら欠伸をする。

　何でこんな態度なんだ。もう少し労るとかないのか。

　こっそり睨むと、律はこちらを向きニヤリと不敵な笑みを浮かべた。

「今日は無事会えたみたいだな。昨日までみたいに偽装工作しねぇで済んで良かったな」

　律の言葉にウッと怯む。

　昨日まで失敗したなんて知られたくなくて、太一と夕方まで時間を潰していた。まさかバレてたとは。

「まぁ、今回は許してやるよ」

　そう、偉そうに笑う。

　この男は私たちの雇い主の律。

　探偵事務所の所長のはずなのに、ほとんどの仕事を私に押し付けてくる。本当に人使いが荒いうえに、俺様で訳の分からないやつ。いつか訴えてやりたい。

　それでもこの仕事を辞めないのは、こいつに対しての大きな恩と、私自身の目的、それとまぁ色々あるからだ。

「で、どうだったんだ」

　いつの間にかソファーから自分の机の方に移動した律が聞いてきた。私も太一と共にソファーに座る。

「一応依頼人とは会えた。ご主人じゃなくて奥様の方だったみたい」

「へぇ。依頼書に名字しか書いてなかったから分からなかったな」

　その情報すら私に届いてなかったけどね。と、つっこんでやりたかったがグッと堪える。

「で、依頼は最近おかしくなったご主人の理由の解明と解決」

「なるほど」

　手に顎を乗せた律は、太一の方に目を向けた。

「何かおかしな点はあったか？」

「家全体に妖気が漂ってた。僕らは平気だったけど、普通の人じゃ多分気分が悪くなる位の」

「恐らく原因はそれだろうな」

「そりゃあ、そうだろうけど」

　あの妖気で平気な人なんて稀だろう。

　でもあの家の人たちは比較的平気そうだったな。奥様も妖気でって感じじゃなかったし、春さんに関しては全然平気そうだったし。

　考えていると、バンッと律が机を叩いた。

「何はともあれ原因を見つけてこい」

「見つけてこいって。妖怪絡みなら律が行ったほうが早いんじゃない？」

　その方が確実だし、すぐに解決すると思うんだけど。

　私の言葉に律は首を振った。

「今回はお前らで調べろ。あの家に俺は入れねぇんだ」

「え、どうして？」

「さぁな。ついでにその理由も探してこい」

「えぇ？！」

　なんで仕事増えるのよ。ただでさえ律がいないので大変になるのに。

　抗議しようと立ち上がると、律が私の方に近づいて来た。そして私の頭をガシッと掴む。

「いいから探してこい。早く解決したいんだろ？」

「うぅ。はい……」

　私はしぶしぶ頷いた。

　そんな私たちの様子を、太一はやれやれという風に見つめていた。

　＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

　次の日、私たちは昨日と同じ時間に家を訪れた。

「いい、太一。ここは二手に分かれましょう。私が依頼の方を調べるから、律が入れない理由の方を調べて」

「分かった」

「危ない真似はしないでね」

　頷く太一に、私は髪を撫でてやった。

　まぁ太一なら大丈夫だろう。どちらかというと、私の方が危ない気がするし。

　気合いを入れ直し、裏口の戸を叩くと直ぐに戸は開いた。

「お待ちしておりました」

　春さんが顔を出してきたことにホッとする。流石にもうあのやり取りをするのは御免だ。

「あの、今日は分かれて捜査したいんですけど、大丈夫ですか？」

「え、えーと……」

　私の言葉に、春さんは困った様に目を泳がせた。

　流石に難しいか。仕事が増えたから分かれて捜査したかったんだけど。

「無理、ですか？」

「私からは何とも」

「なら、私も協力しましょうか？」

　私たちの会話に割って入った声、目を向けると時子さんがこちらに近づいてきていた。

「奥様っ。動かれて大丈夫なのですか？」

「ええ、今日は調子がいいの」

　時子さんは慌てる春さんに笑みを向け、そのまま私の方を見る。

「どうかしら？」

「そうして頂けたらすごく助かりますけど」

「なら決まりね」

　子供みたい笑った時子さんに、春さんは諦めたようにため息をついた。

　結局、春さんが太一と、私は時子さんと行動することになった。

「さて、まず何処に向かえばいいのかしら」

「そうですね」

　昨日見た猫のことを思い出す。

「中庭に行きましょうか」

　私は時子さんと共に中庭の方へ向かった。

「ここに何かあるの？」

　猫のいた辺りを調べる私に、時子さんは興味津津な目で見つめてきた。

「いえ、特には……」

　昨日は変な感じがしたんだけど、今は全く感じない。

　嫌な感じではなかったから、依頼には関係ないのかな。あぁこんな時に律が居れば便利なのに。

　私は立ち上がり膝に付いた土を払う。

　そうしていると、ふと向こうに大きな蔵が見えた。

「奥様。あの蔵は？」

　指さすと時子さんもそちらを見る。

「あぁ、あれは主人の趣味の物が置いている場所なの。骨董品とかがあるのよ」

「入ることはできますか？」

「えぇ、もちろん」

　鍵を取りに行くと家の中に入って行った時子さんを見送り、私は蔵に目を向けた。

　少しだけど妖気が漂っている。

　蔵に近づき戸に手を当ててみると、外にあるものと同じ妖気を感じられた。だけど外のよりも弱々しい。

　一体どういう事なんだろう。ここが原因だと思うけど、この妖気で人がおかしくなるとは到底思えない。もしかして他にも原因があるの？

「おい何をしている！！」

　怒鳴り声がしてハッと振り向く。

　いつの間にかご主人が後ろに立っていて、怒りの形相で私を睨みつけていた。

「あの」

「お主、昨日までしつこく来ていた小娘か！何故家の中にいる？！」

「えっと、それは」

「ハッキリせんかっ！」

　怒鳴るご主人に、私は口に手を当てる。

　声を上げる度、まとわりついている妖気が濃くなっていく。もう彼の表情が分からないほど。

　駄目、このままじゃご主人が危ない。そう思うのに吐き気で言葉を発せない。

　一瞬ご主人から逸らした目に、あの白い猫が映った。

「何をしているんですかっ」

　時子さんの声がその場に響いた。ご主人はハッと声を上げるのを止め、駆けてくる時子さんに目を向ける。

「時子……」

　そう呟いた彼は、目を丸くしている。まとわりついていた妖気は消えていた。

　時子さんは私たちの間に入り、ご主人を睨んだ。

「この方は私のお客様です。それなのに、あんな怒鳴り散らすなんて」

「客だと？私の許可なく勝手に入れるとはどういう事だ！」

「いちいち許可なんていらないでしょう？」

　怯むことなく言葉を発する時子さんに、ご主人はイラついた様に眉間に皺を寄せる。段々と消えていた妖気が戻り始めた。

　これはまずい。そう思った瞬間、ご主人がカッと目を見開いた。

「このっ。私に逆らうんじゃない！！」

　そう言いながら拳を振り上げる。

　私は時子さんを庇おうと、彼女の前に出た。ギュッと目をつむり痛みに備える。

　しばらくそうしていたが、一向に痛みはこない。

　ゆっくりと目を開けてみると、ご主人は拳を挙げたまま止まっていた。その表情は何かと葛藤しているようだ。

「クソッ」

　そう吐き出すように言うと、彼は拳を下ろした。そのまま私たちを見ることなく、去っていってしまった。

　空気が軽くなった気がする。息苦しさを感じ、自分が息を止めていた事に気づく。フゥと息を吐き、私は後ろを向いた。

「時子さん、大丈夫ですか？」

「ええ。庇ってくれてありがとう」

「いえ、こちらこそ助かりました」

　あのままじゃご主人も私も危なかった。あと少しでも遅ければ、倒れていたかもしれない。

　微笑むと、時子さんも笑った。

「それなら良かった。じゃあ、蔵に入りましょうか」

「はい」

　時子さんは鍵を使い、錠前を外す。戸を開き中を覗いてみると、思ったより埃っぽくない。普段からよく使っているのだろう。

「待ってね。すぐに明かりをつけるから」

　そう言って、入口付近にあったランプに火を灯す。明るくなって見えた部屋には、いたる所に物が置かれている。

　壺や仏像、外国製っぽい家具、刀まである。その中でも一番多いのは、猫の置物や家具だった。

「何か気になる物はあるかしら」

　聞いてきた時子さんに、私は返事をしなかった。いや、できなかった。

　蔵の中は、外で感じたよりも妖気が強い。それも全体に漂っていて、一体どれから発せられているのか判断できない。これは片っ端から探さないといけないかな。

　そう思いつつ、ふと時子さんを見ると、彼女は壁にもたれ掛かっていた。心なしか顔色も悪い。

「大丈夫ですか？」

「え、ええ。なんだかここに入ってから、気分が悪くなってきて……」

　ここの妖気に当てられてしまったみたいだ。今日はここまでかな。

「外に出ましょうか」

「え、捜査はいいの？」

「一気にやってもはかどりませんから。今日はここまでです」

　微笑み言った私に、時子さんは少し残念そうに頷いた。

　外に出て新鮮な空気を吸う。ほんと、不思議なくらい澄んだ空気。あれだけ妖気が漂っているはずなのに。

「ねぇ、葉月さんこれからどうなさるの？」

「太一の方が終わるまで、待たせていただきたいんですけど」

「ならお茶にしない？少し葉月さんとお話したいわ」

　時子さんは目を輝かせ、手を叩いた。

「あ、はい。もちろんいいですよ」

「じゃあ行きましょう」

　子供のように笑いながら歩き出した時子さんに、私は笑みを浮かべつつ、着いて行った。