椿堂物語《完結》

四章 烏と狐

四

　朝日が眩しい。私は、閉じそうな目を擦りながら、伸びをした。

　昨夜、律のことが頭から離れなくて、寝つけなかった。蓮司は、いつもは鬼を抑えてられてるから、心配ないって言ってたけど、どうにも心配で。

　そんなことを考えながら廊下を歩いていると、無意識に律の部屋の前で止まっていた。特に変な雰囲気とかはないけど。

　私は、中の様子を伺ってみる。と、襖が開けられ、出てきた律と鉢合わせになってしまった。

　目が合った律は、これでもかってくらい眉をひそめる。

「朝っぱらから何やってんだ、お前」

「いやぁ……あはは」

　律の様子を伺ってみる。昨日の妖気はもう無く、いつもの律だ。だけど、ちょっと顔色が悪いような。

「なんで朝イチにお前の顔、見ねぇとなんねぇんだよ」

「はぁ？」

　ため息をつく律に、私はカチンと頭にくる。

　こっちは、眠れないほど心配したってのに。

「なによその言い方は！ 同じ家なんだから、朝会うなんて当たり前でしょ？！」

　律に言い寄ると、彼は表情を歪める。

「叫ぶな。頭に響くんだよ」

　苦しげな言い方に、ピンときた。もしかして……

「二日酔い？」

　聞くと、律は苦い顔をする。その表情から、私の考えが当たってきるのだと察した。

　なるほど。二日酔いで機嫌が悪いから、いつもより突っかかってくるのか。

　歩いていく律の様子は、相当調子が悪いみたい。

「昨日あんなに飲むからよ」

　机の上にあった、空の大瓶を思い出してそう言った。

「あれは俺じゃねぇよ」

　律の言葉に、首を傾げる。

　居間へ行くと、既に起きていた太一と蓮司がいた。

「おはよう。葉月ちゃん」

　ニッコリと笑って挨拶する蓮司は、快調そうだ。

　蓮司は、律を見て吹き出した。

「おまえっ、ほんと酒に弱いよな。一杯だけでそのざまかよ」

「うるせぇよ」

　ゲラゲラ笑う蓮司を、律は睨む。だけど、いつもより迫力はない。

　なるほど。律はお酒に弱いのか。だから家にはお酒を置いていないんだ。

　てことは、昨日の大瓶はほとんど蓮司が飲んだってこと？ 相当の量だったはずなのに、こんなピンピンしてるなんて。

　とはいえ、本当にしんどそうだ。

　私は台所へ行き、朝ごはんの用意をする。私達の分はいつも通りに。律の分だけお粥にした。それに、この前十和子さんに貰った梅干しを、少し潰して入れる。

「はい、どうぞ」

　机にご飯を並べる。

「なんだこれは」

「梅干しのお粥よ。二日酔いの時は、梅干し食べると良いらしいから」

　律はゆっくりとお粥を口にした。食べた瞬間、少し顔を歪める。

　多分酸っぱかったんだろう。私も味見したけど、この梅干しは結構酸っぱい。それでも、律は何も言わず食べていた。

「葉月姉ちゃん物知りだね」

「まぁ、ね」

　太一に言われ、私は笑みだけ返した。

　実は父様もお酒に弱くて、よく料理長が梅干しのお粥を作っているのを見ていた。だから知っていたのだ。

　ご飯を食べ終わると、律は自分の部屋に戻って行ってしまった。だけど、お粥は残さず食べていて、ホッとする。

　太一が食器を台所へ持っていき、私は机を拭いていた時、ふと疑問が浮かんだ。

「蓮司」

「ん？」

「律って、新月の時はいつもああなの？」

　聞くと、蓮司は首を振る。その反応に、自分の考えが正しいのでは、と思ってきた。

「ねぇ。いつもは鬼を抑えてられるって言ってたよね」

「そ、そうだな」

「じゃあ、なんで昨日は抑えられなかったの？」

　詰め寄る私に、蓮司は目線を逸らす。

「もしかして、お酒を飲んだから、とかじゃないよね？」

　蓮司はギクリと肩を揺らす。

　やっぱりそうだ。お酒に弱い律が、お酒を飲んでしまったから、昨日は鬼を抑えきれなくなってしまったんだ。

「気づいちゃったか」

　笑った蓮司に、殴ってやろうかという考えが起こった。

「いやぁ。ついうっかり、昨日が新月だって忘れてたんだ」

「忘れてたって……」

　そのせいで、私は危うく怪我するところだったんだけど。

「まぁ、何も無かったから良かったじゃないか」

　笑う蓮司に、もう怒る気がなくなってきた。確かに、結局は蓮司のおかげで怪我しなかったわけだし。

「それはいいとして。もう家ではお酒飲むの禁止だからね」

「えぇぇ」

　私の言葉に、蓮司は肩をおとす。

　お昼になると、律も復活したみたいで、事務所の方に出てきた。

　今日は特に依頼もないので、私と太一は二人で書類の整理をしている。

　蓮司は、用事があるとかで、朝家を出て行った。荷物は置きっぱなしだから、ここに帰ってくるつもりなんだろう。

　そんな平和な時間が流れていた昼下がり、玄関の戸を叩く音がした。

「僕見てくるよ」

　走っていく太一を目で追いつつ、私は作業を続けていた。

　蓮司が帰ってくるなら、買い出ししないと夕飯足りなくなるかもな。

　なんてぼんやり考えていると、廊下を慌てて走る音が聞こえていた。

「り、律兄ちゃんにお客さんって……」

　焦った様に戻ってきた太一に、私と律は目を向けた。どうしたのか、と尋ねようとすると、太一の後ろから女の人が現れた。

　長い黒髪に、色白の肌。着崩した着物は、彼女を妖艶に見せている。女の私でも、見とれるくらい綺麗な人だ。

「ここに娘が居るって聞いたんだけど」

　女の人はぐるりと部屋を見回し、私に目を向けた。

「ふぅん。あなたが……」

　女の人は私に近づいてき、上から下まで観察するように見る。

「あ、あの……」

　鋭い目線に、居心地が悪くなって、私は問いかけた。すると、女の人はフンッと嘲笑うような表情をした。

「なんだ。大したことないじゃない」

　女の人の態度に、一瞬目が点になる。そして、遅れて怒りが込み上げてきた。

「は、はぁぁ？！」

　いきなり現れて、初対面で何を言ってるんだこの人は！

　立ち上がった私の手を、太一が引くいた。

「葉月姉ちゃん、この人お客さんだよ！」

「今はそんな事どうでもいい！」

　掴みかかってやろうかと思ったが、太一に抑えられてしまった。

　そんな私達を置いて、女の人は律の方へ向かう。

「久しぶりね、律」

「千恵《ちえ》か」

　千恵、と呼ばれた女の人は、律の近くへ寄っていき、肩に手を触れた。

「全然連絡くれないんだもの。何処にいるかくらい教えといてよ」

　親しげな様子の二人。いつもなら何か言うはずの距離なのに、律は何も言わない。

　千恵って、呼び捨てで呼んでたし、相当親しい関係なのかな。

　そう思った瞬間、ズキリと胸が痛んだ。

　な、なんなのこの気持ちは。なんだか、気に入らない。

「お前何で来たんだよ」

　ようやく発言した律は、千恵さんを横目で見る。

「何でって、様子を見に来たのよ」

　微笑む姿は、私より断然綺麗だ。なんて考えると、ますますモヤモヤが増していく。

　律はため息をつき、私の方に目を向けた。

「おい、こいつの相手してやれ」

「は？」

　律の言葉に耳を疑う。

「あ、相手って」

「その辺案内してやれ」

「で、でもまだ片付け残ってるし」

「太一だけでも出来んだろ」

　うっと、言葉に詰まる。確かに、片付けはもうほとんど終わって、太一に任せてもいいくらいだ。

　私は千恵さんの方に目を向ける。彼女は、私を軽く睨んでいるようで、その視線は怖い。

　こ、こんなで、どうやって案内しろと？

　私はため息をつきたくなった。