椿堂物語《完結》

三章 少年と神隠し

五

　私達は、明瞭組の本拠地らしい屋敷に連れてこられた。そこそこ大きな家で、中には沢山の男達がいる。

　私は奥の部屋に入れられ、太一君と離ればなれになってしまった。

「さて、どうしたものか」

　いつも通り、計画なんて全くない。何とか抜け出して、太一君を見つけないと。だけど、外には見張りがいて、簡単には出られない。

　部屋を見渡してみると、隅の方に数人の女の人が。みんな膝を抱えている。

　もしかして、この人達って行方不明になった人？ 帰って来た人もいるけど、まだ見つかってない人が何人もいるらしいし。

「あの」

　近くの人に声をかけてみる。だけど、私の声には反応せず、顔も上げない。

「貴女もここに連れてこられたの？」

「……」

「一体何があったの？」

　そう聞くと、女の人はゆっくりと顔を上げた。見えた顔は酷くやつれ、目にはほとんど生気がない。

「ばけ、ものが……私に、近づいて。それで、それ、で……」

　そこまで言って、女の人は頭を抱えた。

「イヤッ、来ないで！ 近寄らないでぇぇぇ！！」

　そう叫び、うずくまって体を震わせた。

　バケモノ。一体何なんだろう。

　そういえば、親父が満足する、とか言ってたけど、何か関係あるんだろうか。それに……

　私は女の人から目を離し、辺りを見回す。

　部屋には妖気が充満している。この妖気は屋敷中に漂っていた。

　それに、ここの人はみんな、妖怪が取り憑かれていた。まぁ、妖怪にとってここは最高の場所なんだろう。

　この女の人達、助けてあげたい。

　どうしようかと考え、あることを思いついた。あまり気は進まないけど、今はこれしかない、よね。

　私は、目の前の女の人の肩を掴む。

「ねぇ、バケモノは貴方に何をしたの？」

「イ、イヤ……」

「近づいて、それから？」

「イヤァァァ！！」

　女の人は叫びながら暴れ出す。声は部屋中に響いた。

　この騒ぎに、外にいた見張りの男達が部屋に入ってきた。

「おい、何の騒ぎだ！」

「暴れるな！！」

　暴れ回る女の人を、二人がかりで止めようとする。私はその隙に、部屋を出た。

　ごめんなさい。絶対に助けを呼んでくるから。

　そう心の中で謝りながら、私は駆け出した。

　見つからないよう、隠れつつ進む。

　この家、迷ってしまいそうなくらい広い。てゆうか、既に迷ってる。一体ここは何処なんだろうか。

　角の向こうを伺うと、こちらに向かって走ってくる男がいた。

　どうしよう。ここじゃ隠れる所がないっ。

　あたふたしている間にも、男は近づいてくる。これは、絶対絶命ってやつなのでは？！

　もう捕まるしかないか、と覚悟を決めかけたが、男は角を曲がることなく、手前の部屋の襖を開けた。

「三賀(みつが)さん！！」

　大きな声は、廊下中に響いた。

「なんだよ、うるせぇな」

　三賀と呼ばれた人の声は、聞き覚えのあるものだった。アイツ、三賀っていう名前なのか。

「三賀さんが連れてきた女が逃げ出しました！」

「あ゛ぁ？！ どういうことだ！ 見張りは何やってたんだよ」

「他の女が暴れだしたみたいで……」

「クソッ。まだここからは逃げ出してねぇはずだ。行くぞ！！」

　そう言って、三賀と大声の男は部屋を出て行った。彼らは奇跡的に私とは反対方向に進んでいく。

　私は胸を撫で下ろし、三賀のいた部屋を覗きこんだ。部屋の真ん中に、誰かが倒れている。あれは……

「太一君！！」

　駆け寄って、体を抱き上げる。顔は痣だらけで、はだけた服から覗く肌にも、殴られた痕がある。

　アイツ、ここで太一君のこと殴ってたのか。

　怒りで歯を食いしばる。

「は……づき、さん……？」

「太一君っ」

　頬を撫でると、太一君はホッとしたように頬を緩めた。

「動ける？」

「は、い」

　太一君は、少しふらついたが、しっかりと立ち上がった。

　辺りに警戒しつつ、慎重に進む。だけど、何処もかしこも男だらけで思うように進めない。

　横の太一君を見てみると、息が上がり苦しそうだ。

「ちょっと休憩しようか」

「え、でも」

「急いでも進めないしね。それに、私結構疲れちゃったの」

　笑いながら言うと、太一君も表情を緩めた。

　見つかりにくそうな場所を見つけ、私達は並んで座った。

　さっきは冗談で言ったつもりだったけど、こうやって息をつくと、自分が疲れていたんだと気づく。でもまだ頑張らないと。せめて太一君だけでも外に。

　そう思いながら、太一君を見つめる。ふと、ずっと気になっていたことが頭に浮かんだ。

「ねぇ太一君」

　声をかけると、太一君はこちらに目を向けた。

「話したくなっかったら、話さなくていいんだけどさ。太一君と明瞭組の関係ってなんなの？」

　太一君の目が見開かれる。

　太一君にとって、この質問は嫌なものだということは分かっている。だけど、どうしても気になった。

「僕の両親は、流行病で死んだんです」

　太一君はゆっくりと口を開いた。私は彼の言葉に黙ったまま耳を傾ける。

「その時、薬代とかでお金が必要で、明瞭組がお金を貸してくれたんです」

「うん」

「結局両親は死んじゃって、借金を僕が払うことになったんです」

　子供に借金を払わせるなんて。

「それから、明瞭組の人の言う事を聞いてきたんです」

「殴られたりするのも、いつものこと？」

　太一君はコクリと頷く。

　ほんと、最低な奴らだ。こんな子を殴ったりなんて。

「腕の痣もそう？」

「いえ、これは頭領に掴まれただけなんですけど、何でか消えなくて」

　消えない痣。何だか私の首のと似てるな。

　と、太一君が表情を暗くし、俯いた。

「だけど、僕は殴られて当然です。スリだって何度もしました。律さんの財布だって……」

「そんな、当然なんて」

　声をかけるが、太一君の瞳が暗くなっていく。駄目だ、このままだと、ここの妖気の影響を受けてしまう。

　私は太一君の手をギュッと握った。

「ねぇ、太一君は明瞭組から逃げられたら、何がしたい？」

「何が……」

　少し悩み、太一君は私の方をチラリと見た。

「普通の、生活がしたい」

「普通の？」

「はい。家族がいて、家があって、いてくれて嬉しいって言ってもらえる場所が欲しいです」

　太一君の望みは、ごく普通の人からすれば当たり前のものだ。こんなお願いなら、どれだけだって叶えてあげたい。

「じゃあ、約束しよう」

「約束？」

　私は太一君に微笑む。

「明瞭組から逃げられたら、椿堂においで」

「え……」

　太一君は、驚いた顔をする。

　ずっといてもいいんだよ、って言ってるんだけど、彼にとっては現実味がないのだろう。

　なら、私が太一君を解放してあげて、彼の願いを絶対に叶えてやる。

「約束よ。太一」

　太一は目を丸くした。

「名前……」

「本当は、太一も私達と砕けた感じに接して欲しいんだけど。それは約束を果たしてからね」

　ニコッと微笑むと、太一は恥ずかしそうに目を背けた。

「ここが玄関です」

「これは……」

　なんとか玄関まで辿り着き、様子を覗いてみるが、そこには何人もの男が集まっていた。ここを見つからず抜けるのは無理だろう。

「ここの他に、外に行けそうな場所ある？」

「あるには、ありますけど……」

　言いにくそうな太一。

　多分、他の場所もここと同じなんだろう。と、したらどうするか。

「太一、走れる？」

「え？」

　私は太一に向け、微笑む。

「ここから椿堂に帰って、律を呼んできて。話せば、後はどうにかしてくれるだろうから」

　まぁ、もし見捨てられたらどうにもならないけど。

「で、でも、葉月さんは……」

　心配そうな顔をする太一に、私は頭を撫でてあげる。

「大丈夫よ。何とかなるから」

　ニッと口元を上げ、私は玄関の方へ出て行った。

　飛び出して行くと、全員の目が集まる。

「お前は！！」

「おい、人を集めろ！」

　騒ぎ出した男達を横目に、私は玄関とは反対の方向に走った。

「ま、待て！！」

　走り出した私を、男達は追いかけてくる。振り向くと、玄関には誰も居なくなった。これなら行けるだろう。

　頬を緩め、私は足を速めた。