椿堂物語《完結》

三章 少年と神隠し

三

　朝、出かけようと玄関へ行くと、太一君が駆けてきた。

「あれ、どうしたの？」

「えっと、律さんが、葉月さんと一緒に行ってこいって」

「もしかして、泊めてやったんだから、働けって？」

　聞くと、太一君は頷いた。

　あの男。こんな小さな子にまでそんなこと言うなんて。

「体、大丈夫？」

「はい」

「そっか。あと、そんなに畏まらなくてもいいのよ？」

　ニコッと笑うが、太一君は困ったように目を泳がせた。まぁ、いきなりは難しいか。

「じゃあ行こっか」

「はい！」

　二人で家を出た。

　並んで歩きながら、横目で太一君を見る。

　熱も、もう下がった。ご飯も結構食べてくれてるから、顔色もいい。

「服、大きくない？」

「大丈夫です。葉月さんが繕ってくれたんですよね。ありがとございます」

「どういたしまして」

　表通りに出て、周りを見回してみる。何匹か猫はいるけど、デブらしい猫はいない。

「仕方ない。手分けして探そうか」

「黒くて、食い意地のはってる猫ですよね」

「そう。お昼頃に、ここで集合しようか」

「分かりました」

　頷いて、太一君は走っていった。なんていい子なんだ。どっかの誰かにも見習ってほしい。

　私も、探そうと歩き出した。

　太陽が真上にきた頃。私は太一君と別れた場所に戻ろうと歩いている。

「ほんっと、見つからない……」

　ハァとため息をつく。

　あまりにも情報が足りなさ過ぎるから、依頼主の家に行って、他に特徴はないかと聞いてきた。そこで、名前を書いた首輪をしている、と教えてもらえた。そんな大きな特徴、初めから教えておいてほしかったよ。

　と、新しい情報が出てきたものの、肝心のデブは未だ見つけられていない。

　集合場所に着くと、太一君は既にそこにいた。だけど、彼は見知らぬ男と居た。男は、ガラが悪そうで、歪んだ笑みを浮かべながら、何か話している。太一君はそんな男達を怯えた目で見ていた。

　私は、太一君の元に駆け寄る。

「ちょっと、何してるのよ！」

　太一君を庇うように睨むと、男達は驚いた顔をする。

「なんだお前は」

「この子の連れよ。アンタこそ、何者よ」

「俺はコイツの知り合いさ。話があるから、話しかけてただけだよ」

　太一君の知り合い？ この男が、太一君の知り合いだなんて、あまり信じられないけど。

　太一君の表情を伺ってみると、彼は俯き、私の服をギュッと掴んでいた。

　それを見て、私は男をもう一度睨んだ。

「知り合いだかなんだか知らないけど、怯えてるじゃない」

「はぁ？ そんなことないよな。なぁ、太一」

　歪んだ笑みで聞いた男に、太一君はビクリと体を震わせる。そして、男は太一君の腕を掴んだ。

「さぁ、帰るぞ。今なら、親分も許してくださる」

「い、嫌だ」

「あぁ？ そんなこと言える立場だったのか、お前はよぉ？！」

　無理矢理引っ張る男の手を、私は掴んだ。

「だから、嫌がってるでしょ。やめなさい！！」

「うるせぇな！ お前には関係ないだろ！？」

　男が空いた手を、私めがけて振り上げる。

「おい！ そこ、何をしている！！」

　当たるか、というところで、私達とは違う声が割り込んできた。この声は、中島さん？

　男の後ろを見てみると、中島さんがこちらへ走ってきてた。

「ちっ、警察かよ」

　男は舌打ちをし、太一君の手を離して、逃げていった。

　私は、ハァと息を吐く。

「葉月ちゃん！」

「中島さん……」

　駆け寄ってきた彼は、息が上がり、汗だくだ。一体どこから走ってきたんだか。

　私は中島さんに向け、微笑んだ。

「中島さん、ありがとうございました。警官みたいでしたよ」

「いや、僕警官ですからね」

　落ち込んだ中島さん。その姿に、私はクスクス笑う。

　だけど、本当に助かった。あのままじゃ、殴られるだけじゃ済まなそうだったし。

　私は、後ろを向いて太一君を見る。

「大丈夫？」

「え……。あ、はい」

　太一君は我に返って、何度も頷いた。だけどまだ怯えた目をしていて、私は彼の頭を撫でる。

「葉月ちゃん。さっきの男と知り合い？」

「いや、違うけど」

「だよね。あの男って、多分 明瞭(めいりょう)組っていうヤクザ集団の奴だと思うよ」

「明瞭組？」

　首を傾げた私に、中島さんは語り始めた。

「明瞭組っていうのは、ここらのチンピラ連中をまとめてる集団のこと。スリやら金貸しやら、色々やってるって噂なんだ」

「捕まえないの？」

「証拠がないからね。だけど、最近になって、動きが大胆になってるんだよ」

「へぇ」

「そういえば、この前言ってた神隠しの噂。あの行方不明事件に、明瞭組が関わってるかもって噂もあるね」

　話を聞く間、太一君は私の服を握りしめていた。顔を俯かせ、少し震えている。

　アイツ、太一君と知り合いだって言ってたけど、もしかして太一君は明瞭組と何か関係があるのかな。

「ところで葉月ちゃん。その男の子は？」

　中島さんは太一君に目を向けた。太一君は視線を避けるように、私の背に隠れる。

「今、うちで預かってる子なんです。律の知り合いの子みたいで」

　そう笑顔で言う。

「へぇ、そうなんだ。大変だね」

「いえ、とてもいい子なんで、私の方が助かってますよ」

　なんの疑いも見せない中島さんに、私は内心ホッとする。

　そのまま去っていった中島さんを見送って、私は太一君の目線に合わせてしゃがんだ。太一君は目を合わせようとせず、俯く。

　やっぱり、さっきの男の事とかは聞かない方がいいよね。そう思い、私は笑みを浮かべる。

「猫、見つかった？」

「え、えっと、全然」

「だよね。私も全然見つからなかったよ。さっき飼い主さんのところに行って、首輪を着けてるって聞いたんだけど……」

　そう言いながら、ふと太一君の後ろにある魚屋に目を向ける。色々な魚が並ぶ棚の下に、黒い猫がいた。丸々と太っていて、首には赤い首輪が。そこには、大きな字で「デブ」と書かれていた。

「いたぁぁ！！」

　叫んだ私に、太一君は驚いたように顔を上げる。デブも、私の声でこちらを見て、逃げるように駆け出した。

「ちょっ。太一君、追いかけよう！」

「は、はい！」

　私は太一君の手を引き、駆け出した。二人でデブを追いかけるけど、全然追いつけない。

「あの猫。あんな太ってるのに、なんであんな速いのよ」

　デブは丸々としているのに、軽やかに走っていく。こっちは全力で走ってるのに。

　そう思っていると、デブがふと立ち止まった。横をジッと見つめている。これはいける！

　私は、横の太一君に目を向けた。太一君も同じことを考えていたようで、目が合い、頷いた。

　私達は足を速め、一気にデブに飛びつく。

「捕まえ……って、え？！」

　手が触れる、と思った瞬間、デブが軒へ飛び乗った。私達は勢いのまま、地面に倒れ込む。いきなり過ぎて身構えれず、私は顔を強打した。

「いっつぅぅぅ」

　顔を押さえる。痛みに悶えながら、顔を上げると、軒でデブが私達を見下ろしていた。その様子は、こちらを見下しているみたい。そして、デブは向こう側へ飛び降りて行ってしまった。

　あの猫っ！！

「大丈夫、ですか？」

　ギリッと歯を食いしばっていると、太一君が起き上がって、私を心配そうに見つめる。彼も顔を打ったみたいで、鼻の先が赤くなっている。

「大丈夫よ。太一君も、鼻赤くなってるけど、大丈夫？」

「葉月さんもですよ」

　え、と私は鼻を手で隠した。すると、太一君はプッと吹き出す。そして、声を出して笑い始めた。そんな太一君の姿に、私もつられて笑う。

「それにしても、あの猫ほんと速かったね」

「そうですね。追いかけても捕まえられなさそうですね」

「だよねぇ」

　困った。ちょっと進展したのに、問題が増えてしまった。

「あの猫って、魚が好きなんですか？」

「え、なんでそう思ったの？」

「だって、あそこ」

　太一君が指さしたの方を見ると、子供を背負った女の人が、魚を焼いていた。この方向、さっきデブが見ていた方だ。

　そういえば、見つけたのも魚屋だった。もしかしたら、太一君の言う通りなのか？

「そうかもしれないね」

「じゃあ」

　太一君が言った言葉に、私は目を丸くした。

「お前、何やってんだ？」

　律が眉を顰めて私達を見る。

「へへへ。まぁ見ててよ」

　ニヤリと笑うと、律はますます眉を顰めた。

　今、私は玄関先で魚を焼いている。

　七輪で焼きながら、団扇で匂いを道の方へ流していく。

　これは太一君の思いつき。魚好きらしいデブを、この匂いでおびき寄せよう、というもの。

　しばらくして、向こうから一匹の猫がこちらに近寄ってきた。黒い猫、デブだ。

　デブは、警戒しているものの、ゆっくりとこちらに近寄ってくる。私は動かず、ジッとその様子を見つめた。

　デブが七輪の所まで近寄り、魚へ手を伸ばす。その瞬間、隠れていた太一君が、デブを後ろから捕まえた。

「捕まえた！！」

「ニギャャャ」

　太一君が嬉しそうにデブを持ち上げる。デブは泣き叫ぶものの、逃げる様子もなく体をだらんとさせている。目は魚の方を見ているけど。

「なるほど。そういう事か」

　律が関心したように私達を見る。

「えへへ。大成功でしょ」

　胸を張るが、律は私を無視して太一君に近づいた。

「お前の思いつきだろ？」

「え……」

　律はそう言って、太一君の頭を撫でた。

　いや、まぁそうなんだけどさ。私にも何あってもいいのでは？

　ムッと頬を膨らませるが、嬉しそうな顔をする太一君を見て、まぁいいか、と思った。

　私は、太一君に抱きつく。

「え、葉月さん？！」

「ありがと。太一君のおかげだよ！」

　真っ赤になった太一君。可愛くて、私はギュッと抱きしめる。

　そうすると、太一君は照れた様に微笑んだ。その表情には、もう怯えはない。

　明瞭組と太一君。どういう関係かは分からないけど、こんないい子なんだ。どんな関係でも、この子を守ってあげたい。そう思った。