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一

　最近、この辺りで、神隠しが起こっている。

　若い娘が、いきなり姿を消し、行方知れずになる。

　そのまま、見つかることなく、生死は分からない。

「って、噂があるのよ」

　私は団子を飲み込んだ。

「それって本当なんですか？」

「さぁ、噂だからね。だけど、若い娘が行方知れずになってるのは、本当らしいよ」

　そう、自信ありげに語る美枝子さんを見つつ、私は団子を頬張る。

「噂って宛になりませんね。行方不明になっても、ちゃんと戻って来てるのに」

　そう言いながら、私の隣で同じ様に団子を頬張る中島さん。真昼間から、制服で団子屋にいるなんて。

「中島さんって、本当に警官なんですか？」

　尋ねると、中島さんは悲しげな目を向けてくる。

「葉月ちゃん。それはヒドイよぉ。僕、今ちゃんと仕事してるのに」

「え、何を？」

「見回りだよ！何か困ったことはないか聞いて回ったり、変な人はいないか確認してるの！」

　そう言いながら、胸を張るが、団子を持っている時点で、信憑性がなくなっている。

　本当に大丈夫なのか？

「そう言う葉月ちゃんも、もしかしてサボり？」

「そんなわけないじゃない……」

　私は頭を抱える。

　今朝、律から依頼を解決してこいって、家から放り出された。

　依頼っていうのは、逃げ出した猫を探すこと。特徴も書いてあったけど、デブという名前と、真っ黒で、食い意地がはっている、ということしかなかった。これでどう探し出せというんだ……

　仕方なく、食べ物のある所をいくつか巡って、ここに辿り着いた。

　収穫は言わずもがなだ。

「美枝子さん。真っ黒い猫、本当に見かけてないんですか？」

「ええ。役に立てなくて、本当にごめんなさいね」

　申し訳なさそうに眉を下げた美枝子さんに、私は微笑んで、残りの団子を食べきった。

「さて、じゃあもう少し探してみます。お団子美味しかったです」

「お粗末様。また来てね」

「はい」

　私は中島さんの方を見て、微笑む。

「中島さんも、早く仕事に戻った方がいいですよ。多分もうすぐ律が来るだろうから」

「えっ？！じ、じゃあ、僕はこれで。葉月ちゃんまたね」

　中島さんは焦ったように、そそくさと去っていった。

　中島さんって、よく事務所に来て、律にちょっかいを出して、怒られたりしている。だけど、こうやってサボってる時に見つかって、説教されるのは嫌みたい。

　と、私も長居したら律に会っちゃう。

　私は立ち上がり、団子屋を後にした。

「デブくーん。どこにいるのぉー」

　物陰や屋根の上を見ながら、猫を探す。

　でも、あれだ。自分の飼い猫にデブなんて名前つけるなんて。食い意地がはっているからとはいえ、どうなのだろうか。

　至る所を探してみるが、見つからない。いつの間にか、表通りを抜けて川まで来ていた。この川を渡ると駅があって、ちょっとした都会になっている。流石にここを渡っちゃってたら、見つけるのは難しいだろうな。

　そんなことを考えながら、ふと橋を見た。

　お昼時だからか、橋にはほとんど人がいない。そんな所に、少年が一人立っていた。

　十歳くらいだろうか。

　私は橋の方に歩んだ。近づくにつれ、少年の姿がハッキリ見えてくる。小さな背中に、黒いモヤが取り憑いていた。

　あれって、もしかして妖怪？じゃあやばいんじゃ。

　私は少年の元に急いだ。

　橋にさしかかった時。少年が橋の手すりに登った。見えた彼の目は、完全に虚ろだ。そのまま体が傾き、足が中に浮く。

　私はバッと走り、手すりを乗り上げ、飛び出した。

　落ちていく中、なんとか少年の腕をとって抱きかかえる。

　背に衝撃が。川の流れる勢いで、体が流れていく。

　なんとか水面から顔を出し、息を吸い込む。腕に重みを感じながら、川辺へと泳ぐ。

　辿り着いた時には、完全に息が上がっていた。私は陸に着いた途端、倒れ込んだ。

　し、死ぬかと思った。

　とっさに飛び込んでしまったけど、結構危なかった。

　抱いている少年を見る。気を失っているが、ちゃんと息をしていた。そして、さっき取り憑いていた妖怪はいなくなっていた。

　私は起き上がり、少年を抱き上げる。

　体が冷たい。そりゃあ、川に飛び込んだから当然か。

　急いで連れて帰ろうと、私は歩き出した。

「ただいまぁ」

　私は事務所を覗き込む。律は机の所にいて、私と目が合った。

「帰ったか」

「う、うん」

　言い淀んだ私に、律は眉を顰める。

「お前、なんか隠してんだろ」

　睨んできた律に、私は渋々部屋の中に入った。

　濡れた姿と、抱えた少年。律はますます眉を顰める。

「おい、お前猫探しに行ったのに、なんでガキを連れて帰ってくんだよ」

「それは……クシュン」

　説明しようかと思ったが、寒くてくしゃみが出てしまった。歩いている時はそうでもなかったんだけど、止まると寒さが襲ってくる。体がガタガタと震えだした。

　そんな私に、律はため息をつく。

「取り敢えず着替えてこい。そのガキも、寝かしといてやれ」

「うん」

　良かった。放っておけ、なんて言われるかもとヒヤヒヤしていたけど、そうならなくて。

　私は頷いて、部屋を後にした。

　使っていない部屋に、私の布団を敷いて少年を寝かせる。着替えは、丁度いい物が無かったから、取り敢えず私のを着せた。

　眠る表情は、安らかだ。こんな子が妖怪に取り憑かれてたなんて。

「一体、貴方に何があったの？」

　私は、少年の頬を撫でた。