第九話：英雄の降臨と、揺るがぬ愛の証
1. 【追撃】「救国の英雄」の真実
ジークヴァルトは馬も使わず、ただ魔力の爆発的な推進力だけで賊を追った。
背後から馬を走らせて追うハンスとグレーテルは、その背中を見て戦慄する。
無言で進むジークヴァルトだが、その心中は、彼が通り過ぎた後に倒れる周囲の木々や、亀裂が入る地面が物語っていた。
（これは、あれだ……。嘘泣きも甘えも一切ない、戦場での閣下だ。……追い付いた瞬間、あいつらはこの世から『消される』ぞ）
ハンスは馬上で緊張で体が強張るのを感じた。鎧で身体を覆い尽くしても、砦で城を取り囲っても、規格外の英雄には問題にならない。今回は相手はただの賊だ。どんな結果が待っているか、想像し難いものではない。
（賊の行く末は自業自得でいいとして。この人間兵器の後始末は俺がするんだが、どうしてくれんだよぉ……）
2. 【アジト】人質エレオノーラの「宣告」
闇ギルドの隠れ家となっていた廃砦の奥。そこには、勝ち誇った笑みを浮かべるエーレンライヒ侯爵と、その娘ベアトリクスの姿があった。
「おーほっほ！ 見てご覧なさい、この無様な姿を。ジークヴァルト様も、こんな女の正体が解ければ、すぐに私を迎えに来てくださるわ！」
猿轡を外されたエレオノーラは、罵倒を浴びせられても、ただ掌の中のリボンを慈しむように握りしめていた。その瞳には、恐怖ではなく、深い同情の色が浮かんでいる。
「……ベアトリクス様。今のうちに逃げたほうがよろしいですよ。……いえ、もう遅いかもしれませんわね」
「なんですって？」
「あの方は、私の前以外では『感情』という便利なブレーキを持っていらっしゃらないのです。……あの方がここへ来た時、あなたたちが『人間』のままでいられる保障はありませんわ」
エレオノーラが静かに告げたその瞬間、砦の空気が――「重さ」を変えた。
3. 【救出】「物理法則の無視」という名の殲滅
ドォォォォン！！ という爆発音さえ、後から追いかけてくる。 砦の堅牢な外壁が、何かに衝突されたわけでもなく、ただ「そこにあることが許されない」かのように粉々に弾け飛んだ。
砂塵の中から現れたのは、一振りの剣も抜いていないジークヴァルトだった。
「ひっ……！？ じ、ジークヴァルト様……！？」
ベアトリクスが駆け寄ろうとしたが、その足は一歩も動かなかった。 ジークヴァルトから溢れ出す殺気――物理的な質量を持った魔圧が、室内の重力を数倍に跳ね上げ、賊も、侯爵も、ベアトリクスも、その場に膝をつかせたのだ。
「……あ……あああ……」
侯爵は声も出なかった。 目の前にいるのは、自分が利用しようとした「英雄」ではない。 一切の慈悲を削ぎ落とし、ただ敵を殲滅するためだけに存在する、この世で最も美しい死神だ。
ジークヴァルトがただ一歩、踏み出す。 パキパキと音を立てて床の石材が砕け、彼の視線が侯爵親子を射抜いた瞬間、彼らはあまりの恐怖に心臓が止まる錯覚を覚え、白目を剥いて卒倒した。
賊たちに至っては、戦う意志どころか「自分が存在していること」への罪悪感に苛まれるほどの精神的圧迫を受け、泡を吹いて転がっている。
ジークヴァルトは、彼らに一瞥もくれず、ただ真っ直ぐにエレオノーラの元へ歩んだ。
4. 【決着】全肯定による「再起動」
「……ノーラ」
その声は、深淵の底から響くような、低く、冷たいものだった。 ジークヴァルトは、自分の手が血に汚れ、心が狂気に満ちていることを自覚している。彼女にこの姿を見られた今、もう「優しい夫」のふりはできない。
「見ての通りだ。……これが、君が愛した男の正体だ。……さあ、私を化け物と呼んで拒絶しろ」
ジークヴァルトは、彼女に突き放されるのを待っていた。それが自分への正当な罰だと言わんばかりに。 しかし、ノーラは縛られていた縄を（ジークの魔圧で勝手に切れていた）振り払い、泥に汚れたリボンを握りしめたまま、彼に飛び込んだ。
「……バカな人。……わたくしのために、こんなに怒ってくださったのでしょう？」
ノーラが彼の頬に手を添え、優しく微笑む。
「10年も前から私を想い、こうして助けに来てくださった。……あなたは、私の世界で一番かっこいい騎士様ですわ」
その瞬間。 砦を包んでいた絶望的な魔圧が、霧散するように消えた。
「……え？ 嫌じゃ、ないのか……？ 怖く、ないのか……？」
「ええ。大好きですわ、ジーク」
数秒の沈黙。 そして、砦中に響き渡るような絶叫が上がった。
「ふえぇぇぇぇぇぇん！ ノーラぁぁぁぁぁ！ 怖かったよぅ！ 君に嫌われたら死のうと思ってたんだよぅぅ！！」
秒速で「号泣モード」にジョブチェンジした公爵は、ノーラの膝に縋り付き、子供のように泣きじゃくり始めた。
後から駆けつけたハンスは、更地になった砦と、主君のあまりの変わりっぷりに、天を仰いで胃を押さえた。
（これだ……。これが俺が一生かけて後始末しなきゃいけない『日常』なんだな……）
隣でグレーテルが静かに、ハンスの手に自分の手を重ねた。
「お疲れ様です、ハンス。……報告書、今回は『大規模な魔力嵐による自然崩壊』でいきましょうか」
本日も最後までお読みいただき、ありがとうございます！
ジークヴァルトの執着愛（と泣き顔）に付き合ってきたこの物語も、明日、いよいよ最終回を迎えます。
最後に彼は報われるのか、それともエレオノーラに完璧に「お断り」されてしまうのか……。 胃痛が限界の副官共々、最後まで見届けていただければ幸いです！
【大切なお知らせ】
実は、完結の翌日（1/26）から、新連載を「2本」同時にスタートさせることになりました！
一つは、今作の「ある人物」の娘が暴走するラブコメ。 もう一つは、誇り高き悪役令嬢が護衛騎士を「断罪」するシリアスな物語。
本日、活動報告にて「特製ポスターイラスト」を公開しました！ どちらも自信作ですので、ぜひ活動報告を覗いて、予約ブクマしていただけると嬉しいです！
【活動報告はこちらから】
https://syosetu.com/userblogmanage/view/blogkey/3572255/
【1/25 21:00 投稿】最高の大団円でお会いしましょう！
