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第八話：聖域の汚濁と「魔法のリボン」

　1. 賊の乱入と「聖遺物」の破壊

　窓からの侵入者によりエレオノーラの追憶が中断された。

　主不在の屋敷に刺客たちがなだれ込む。

　彼らが侵入した場所が「救国の英雄」の隠し部屋であり、彼の命より大切なお宝(コレクション)部屋とは思いもしなかった。

「ちっ、金目のものはないのか！英雄様は狂人かよ！」

　一人の賊が、苛立ち紛れに剣の柄で中央のクリスタルケースを叩き割り、中のリボンを床に叩き落とした。

「こんな汚い布きれ、何の価値もねえな！」

「駄目っ――！」

　賊がそれを踏みつけようとした瞬間、エレオノーラが叫びながら床に這いつくばり、汚される直前のリボンを両手で包み込むように握りしめる。

　2. 握りしめられた「証」

　賊に乱暴に引きずられながらも、エレオノーラは掌の中にある感触だけを信じていた。

（これだけは、これだけは離さない……！）

　猿轡をされ、自由を奪われた恐怖よりも、彼女の心を占めていたのはジークヴァルトへの想いだった。彼が十年間、自分でも忘れていたような小さなリボンを、あのように神聖なものとして守り続けていた。その真実を知った今、エレオノーラにとってこの薄汚れた布切れは、何物にも代えがたい「愛の証」となっていた。

　賊たちは彼女を異空間転移の魔導具へと放り込む。

「公爵の女にしちゃあ、妙な根性のある女だ。捕まってもその手を離さねえとはな」

「まあいい、これさえあれば、あの英雄を思い通りに動かせる」

　賊たちの下卑た笑い声が遠ざかる中、エレオノーラは暗闇の中でリボンをぎゅっと胸に押し当てた。

　（ジーク……。私、信じていますわ。あなたが、私を見つけてくださることを）

　4. ジークヴァルトの帰還と「静かなる終焉」

　王宮での退屈な公務を終えたジークヴァルトは、かつてないほど上機嫌で屋敷の門を潜った。懐には、ノーラに贈るための新しい髪飾りが忍ばせてある。

「ハンス、エレオノーラはどこだ？また庭にいるのか、それとも……」

　問いかけようとして、ジークヴァルトは足を止めた。屋敷の空気が、異常に冷え切っている。

「……閣下」

　廊下の向こうから現れたハンスは、幽霊のように青ざめていた。隣に立つグレーテルもまた、唇を噛み締め、震えを隠せていない。ハンスの右手には、見覚えのある「地下室の鍵」が握られていた。

　ジークヴァルトは何も言わず、ハンスの横を通り過ぎて地下へ向かった。

　開け放たれた「聖域」の扉。砕け散ったクリスタルケース。空になった台座。そして、床に残された、賊の泥靴の足跡。

「…………」

　ジークヴァルトは絶叫もしなければ、泣きもしなかった。ただ、その場に立ち尽くした。

「……閣下。私の、私の失策です。夫人に不用意に鍵を渡し、賊の侵入を許してしまいました。どのような処罰も受ける覚悟です。ですから、どうか……」

　ハンスの謝罪は、途中で凍りついた。ジークヴァルトの周囲から、物理的な「重圧」が広がり始めたからだ。

　バキバキと音を立てて、地下室の石床に亀裂が入る。これまでは夫人の前で「演技」として見せていた震えではない。それは、彼がかつて戦場で、数万の敵を一人で殲滅した時に纏っていた――「死」そのものの波動だった。

　ジークヴァルトは、床に落ちていたクリスタルケースの破片を一つ、静かに拾い上げた。指先から血が流れるが、彼はそれを気にする様子もない。

「……ハンス、グレーテル」

　呼ばれた二人は、その声の「色」のなさに総毛立った。そこには怒りも、悲しみも、執着すら感じられない。ただ、絶対的な虚無だけがあった。

「……案内しろ。この国から、『敵』という概念を消し去る必要があるようだ」

　ジークヴァルトが顔を上げた。銀色の髪の下から覗く瞳から光が消え、底なしの暗淵がハンスたちを射抜く。

「……そうか。あいつらは、死ぬより酷い目に遭いたいらしいな」

　英雄の「仮面」が剥がれ落ちたのではない。彼の中に巣食っていた「化け物」が、愛する者を奪われたことで、ついに檻を食い破って現れたのだ。

　ハンスは確信した。救国の英雄でも、愛に狂ったストーカーでもない。今、目の前にいるのは――世界で最も美しい狂気を纏った破壊の化身であると。