やり直し？毒殺した王太子も一緒なんて聞いてません。

再び思い出の場所

　翌日、私はお父様とお母様と一緒に再び王宮に来ていた。

　今日は、上位八位による第四戦。

　この対局からは会場は大広間に移る。中心に四つのテーブルが置かれ、その周りを観客が囲む。観客は上位八位の者の関係者と王妃様に招待された貴族たちだ。私語は許されていない。

　時間制限なしで、上位八人は同時に対局を始める。

　勝ち残った上位四位による第五戦は、同時ではなく、別々に行われる予定だ。

　午前中に第四戦、午後に第五戦。

　明日が決勝の第六戦になる。

　開始までは自由なので、会場も賑やかな話し声がする。

「緊張してる？マノン」

「はい。もちろんです」

「マノン。チェス自体を全く知らなかったお前がここまで勝ち抜いたのだ。私はお前が誇らしい。肩の力を抜いて挑むといい」

「はい。お父様」

　お父様はなんというか肝が小さくて、いつもお母様の影にいらっしゃるけど、とても優しい。こういう時、本当にほっとする言葉をくれる。

　少し気持ちを落ち着かせて、会場を見渡しているとカリーナの赤毛が見えた。

「カリーナ！お父様、お母様、ちょっとご挨拶してくるわ」

「マノン。待ちなさい。私たちも行くわ」

「ああ。お前の大切な友達だ。一度挨拶をしておかねば」

　そういえば。

　そうだった。

「初めまして。私はラッセル・サザリア。これは私の妻のグローリア。マノンがお世話になっております」

「これはこれは、サザリア伯爵。私はブルース・ウェル。こちらが妻のキャロルです。マノン嬢にはカリーナに良くしていただき妻と共に喜んでおります」

　 両親同士の挨拶の隣で私はカリーナと話す。私同様緊張していて、いつもより顔色が良くない。

「カリーナ。あなたなら大丈夫！落ち着けば、全然問題ないから。ヴァラリーって打つ手が結構わかりやすいと思うのよ。あなたなら勝てるわ。勝てば次はアダン殿下との対局でしょう？」

カリーナはアダン殿下と再び対局する事を願っていた。ヴァラリーが苦手そうだけど頑張って欲しい。

　本当は側で見守ってあげたいけど、私も対局してるから無理だし。

「頑張る」

　 カリーナが頬を少し薔薇色に染めて頷いた。

　 か、可愛い。

　 あざといヴァラリーの微笑とは全然違うわ。

　 私はあざといと思うけど、男の人にはバレないのよねぇ。

　 そんな思いに耽りそうになる私を、ラッパの音が覚醒させてくれた。

　 陛下、王妃様、アダン殿下、ユーゴ殿下が現れ、会場は静まり返る。陛下ではなく王妃様が挨拶をされ、アダン殿下とユーゴ殿下が指定のテーブルへ着いた。私もカリーナも親から離れて、テーブルへ。

　私の対戦相手は……ジャクソン・ケーブ男爵。

　前の人生ではアダン殿下の側近だった。結構いい人でユーゴ殿下の毒殺に反対していて……。

　待って待って、この人事故かなんかで死んだような気がする。っていうか消されたのかな。

　 ……私がしっかり勝って、側近にならないようにしよう！あ、でも上位八位の段階で、もう名前は覚えられてるよね。

　うん。

　ジャクソン様は前の人生でユーゴ殿下の婚約者でありながら、アダン殿下に近づく私に忠告し続けた。当時は頭にきてたけど、あれは正しい事だった。

　いい人材。

　今度は……。

　王妃様が亡くならなければ、アダン殿下は正当に王太子になり、歪まないはず。だったら、まあ、側近になっても大丈夫。 でも私は勝ちたい。

　勝ってユーゴ殿下と対局したいもの。

　昨日までは屋外であったので、雑音がかなりあった。

　今日は大広間で、観客は多いのに私語禁止ということで会場は静まり返っている。

　審判の合図で、対局が始まった。

「チェックメイトだ」

「……負けました」

　時間の経過はわからない。気がつけば追い詰められていて、チェックメイト。打ち手がなくて、私は降参した。

「ありがとうございました」

　私はお礼を言って、その場から離れた。

　逃げるように。

　勝ちたかった。

　素人だった私が二週間訓練して、ここまで勝ち抜けただけでもすごいこと。

　わかっているけど、勝ちたかった。

　周りを見る余裕なんてなかった。カリーナとヴァラリーの対局、ユーゴ殿下に、アダン殿下。だけど、私は会場から逃げ出して中庭に向かった。

　そして迷い込んだのはまたあの場所。王妃様の薔薇園の扉はしっかり閉まっていて、今の人生を自覚させる。

　いいじゃない。

　負けたけど、上位八位に入った。元からそれが目的だったじゃないの。

　わかっているけど、悔しかった。

「マノン」

　振り向かなくても声の主はわかる。アダン殿下ではないことに安堵しながら振り向く。

「ユーゴ殿下」

「この場所は、思い出の場所？」

「いえ、あの」

　それを聞くの？

　ユーゴ殿下は知らなかったのかしら。

　私とアダン殿下が前の人生でここで会っていたことを。

　そうよね。だから、彼は私に殺された。

　彼は私を信じていた。

「ええ。だけど嫌な場所です」

「それなのに君はここに来るんだね」

「そうですね」

　馬鹿みたいだと思う。

　人生をやり直しているのに、なぜこの場所を覚えているのか、自然とここにたどり着く。

「……今度はちゃんと兄上の婚約者になるんだよ。そして僕を殺さないでくれ」

「と、当然です！もう絶対に殺すなんてことは考えません」

「それならいいけど」

　ユーゴ殿下は苦笑する。

　なぜかちょっと悲しそうで、私の胸も痛む。

「さあ、君の仇は僕がとってあげよう。ジャクソンか。兄上のよい側近だった。それでも僕は勝つよ。君のために」

「ユーゴ殿下？」

「さあ、みんなが心配する。戻ろうか。一緒に戻ると憶測を呼ぶから、君が先に。僕はしばらくしてから戻るよ。今戻ればカリーナ嬢の勇姿を見れるはずだ」

「本当ですか？」

「ああ。早く戻ってあげて」

「そうします」

　さっきまでの悔しいという気持ちはすっかり消えていて、私の心はカリーナのことでいっぱいになる。

　まだ戦っているってことは苦戦しているのね。

　ユーゴ殿下は勝たれてここにいらっしゃるけど。

「どうしたの？」

「いえ、なんでも。それでは先に戻ります」

　ユーゴ殿下は背を向けて薔薇園の門を見つめていた。

　鍵は王妃様とアダン殿下しか持たれてないはずだ。

　門からでは何も見えないのだけど。

　気になったけど、私はカリーナの勇姿がみたくて先を急いだ。