やり直し？毒殺した王太子も一緒なんて聞いてません。

思い出の場所

「チェックメイト」

「くう」

　眼鏡令息は悔しそうに俯いた後、参ったと降参宣言をした。

　審判員が私の勝ちを宣言して、初戦を勝ち抜いた。

　次の相手は隣のテーブルの勝者。

　令嬢同士の対局で、どっちもなんだか悩みながら唸っている。

　これは長引きそうね。

　敵情視察も大事だけど、お腹空いたからまずは軽食を摘みましょう。

　お父様の嬉しそうな顔、お母様の誇らしそうな顔も視界に入って、私は会場の隣へ移動した。

　保護者の控え室と食堂を兼用した部屋には、椅子とテーブル、さまざまな料理が並べられた長テーブルが準備され、対局を終えた参加者とその両親で賑わっていた。

「お父様、お母様」

「よくやった。マノン」

「本当よ」

　二人はぎゅっと私を抱きしめてきて、なんだかちょっと恥ずかしかった。

「次の試合が始まるまで、何か食べておきたいわ」

「そうしなさい」

「あまり食べ過ぎないようね」

　両親に見送られ、長テーブルに近づく。料理人も立っていて、温かい料理を提供するようにもなっていた。

　これはありがたいわ。

　何かあったかいスープでも飲みたい。

「マノン！」

「カリーナ！」

　会ったのは一度だけ、手紙では何度もやりとりしていたので、私はカリーナに名を呼ばれてすっかり嬉しくなった。

「おめでとう」

「カリーナも。おめでとう。あなたならきっと優勝できるわよ」

「マノン。言い過ぎよ。たくさん練習したけど、アダン殿下もユーゴ殿下もお強いと思うのよ」

「うん。そうね」

　声を潜めてカリーナは話す。

　仕草はとても上品だけど、彼女は人目を気にするみたいで、周りに目を向けていた。

「カリーナ。周りを気にしすぎよ。誰も私たちのことなんて気にしてないわ」

「そう、そうかしら」

「そうよ。ほら、私たち地味だし」

「そうね」

　にやっと私が笑うとカリーナも笑ってくれて、少し緊張が解けたみたい。

「あら、あなたたち。ここにいるってことは、勝ったのかしら？」

　嫌な声。

　っていうか、ヴァラリーも勝ったのね。負けたらよかったのに。

「そうなのです。ヴァラリー様も初戦突破されたようで、おめでとうございます」

　カリーナの顔が曇ったので、庇うように彼女の前に出て、ヴァラリーに祝いの言葉を手向ける。

　こういう手合いは誉めておかないと、面倒だから。

「当然よ。あなたたちとは別のグループね。八位まで残るといいのだけど」

　何のために来たのか、ヴァラリーはそう言うと悠然と立ち去る。

　うう、嫌な感じ。

「カリーナ。何か美味しいものを食べましょう。口直しよ」

「口直し？」

「そうよ」

　カリーナは私の言い方が面白かったみたいで笑ってくれる。

「あのケーキがとても美味しそうよ。カリーナ行きましょう」

「はい」

　ヴァラリーなんて気にしても仕方ない。

　本当、八位まで残るつもりなのかしら？

　カリーナとのおしゃべりと食事を楽しんで、会場に戻ると、すでに時間切れで初戦は全て終わっていた。テーブルも半分は撤去されている。

　カリーナと別れた後、指定されたテーブルに着く。次の相手は泣き黒子が目印の令嬢だった。お互いに名前を名乗ってから、一斉に対局が開始される。

　二回戦は大変だった。

　泣き黒子令嬢が一手を打つのにかなりの時間がかかってしまい、審判に促されて仕方なく打つと言う感じ。なので時間がものすごくかかってしまい、最後は打つ手がなくなったようで泣いてしまった。

　審判は公平な方で、泣いた令嬢に優しく声をかけて、やっと降参の意志を示してくれて終了となった。その後も泣き黒子令嬢は泣き続けていて、どうしようかと迷っていると審判が令嬢を会場の外で連れ出し、両親の元へ届けていた。

　泣かせるつもりはなかったのだけど。一局一局を大切に戦いたいから手を抜くことはできないわ。

　でも居た堪れないので、私もテーブルから離れた。

　少し落ち着きたいので、会場から離れて歩いていると見慣れた場所にたどり着く。一度目の人生で何度もきた場所。あの時は扉が壊れていて鍵もあるようで、ないようなものだったけど、今の人生、まだ四年前だものね。

　扉はまだ壊れていなくてしっかりしまっている。

　ここは王妃様の薔薇園。

　亡くなられてからすっかり手入れがされなくなるのよね。

「君は……、マノン嬢だったか？」

「は、い、そうです。アダン殿下」

　心臓が止まるかと思った。

　アダン殿下がすぐ側にいらしていた。

「なぜ、ここに？」

「あの、えっと迷ってしまって」

「そうか。君もチェス大会に参加しているのか？』

「はい。それで、あの…静かな場所にいこうと思ったら迷ってしまって」

「そうか。ああ、だったら、君も一緒に入るか？母上の薔薇園なんだ。椅子もあるし、落ち着くかもしれない」

「え、あの」

「兄上」

「ユーゴか？どうした」

　ユーゴ殿下。

　アダン殿下の後ろからユーゴ殿下の姿が見えてホッと胸を撫で下ろした。

　なんでだろう。

「王妃陛下が探しておりましたよ。まだ食事をされていないそうじゃないですか」

「まったく、子供じゃないのに」

「兄上、私たちはまだ子供ですよ」

「お前がいうと、ますますそうじゃない気がしてくる」

　確かにそうだ。

　アダン殿下と同じ気持ちになってしまった。

「仕方ないな。母上はしつこいし。ユーゴ。戻ろうか。マノン嬢、会場へ戻るのだろう？一緒にどうだ？」

「えっと、あの」

　このまま一緒に戻るとなんだか目立ちそう。

「一緒に行きましょう。マノン嬢」

　迷っている私にユーゴ殿下が強引に声をかけて、結局一緒に会場に戻ることになった。

　まあ、考えてみればアダン殿下の婚約者候補になるには、こういう機会は利用すべきなのよね。なんだか、腰が引けてしまった。

　あの場所は、アダン殿下からユーゴ殿下の毒殺を持ちかけられた場所で、何度も嘘の愛の告白を受けた場所でもある。嘘が詰まった場所。

　今のアダン殿下にそんなそぶりはないけれども、やっぱり怖い。

　アダン殿下、ユーゴ殿下の背中を目で追いながら、私は改めて一度目の人生について苦い思いを噛み締めた。