プロローグ
「う……くっ……。くそっ……すまない……許してくれ……」
約束したのに……
守ると約束したのに……
大事なこの子を……何があっても守ると……そう約束したのに……
「すまない……父さんを許してくれ……」
何よりも大事な宝物だったのに……守れなかった。
涙が止まらない。
悲しくて……悔しくて……
命の炎を奪われ、どんどんと冷たくなっていく我が子を強く抱きしめる。
何もできなかった俺は、唯々慟哭を上げる事しか出来なかった。
「ぅっ……ぐぅぅ……」
何かが落ちてくる音が聞こえた。
だがどうでもいい。
もう何もかもが――
次の瞬間、俺の体は炎に包まれる。
だが熱による痛や苦しみは感じなかった。
そんな間すら与えず猛火は俺を一瞬で灰に変え、俺の命を燃やし尽くす。
無力感と後悔。
そして絶望だけを残して――俺は死んだ。
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「随分苦しい思いをしたようだな」
男に声をかけられ、はっと気づく。
目の前には一人の大柄の男が椅子に腰かけ、テーブルに肘を乗せて頬杖をついている。
男は黒衣を身に纏い、その背にはカラスを思わせる漆黒の翼が生えていた。
「だが喜べ。お前は選ばれた」
何が起こったのか理解できず驚き戸惑っていると、男が再び口を開き、俺の前に立つ。
その綺麗な人差し指が俺の眉間へと押し付けられた。
俺は咄嗟にその指を掃おうとするが、体がピクリとも動かない。
「な、なにを……」
男の指先から、何かが体の中に入り込んでくる。
不安の様な。
安堵の様な。
何とも言えない感覚が、俺の中を這いずり回った。
「転生し、新たな人生を送るがいい」
――転生。
その言葉を耳にした瞬間、自分の身に何が起こっているのか気づく。
この何とも言えないむず痒い感覚。
それは生命誕生の瞬間であり。
男は新たな生命へと、俺を生まれ変わらせようとしているのだと。
「お前は生前、竜の様な強大な力が欲しいと願っていたな。その願いを叶えてやる。喜べ」
竜。
俺の生まれ育った村では、竜神を信仰していた。
竜は村の守り神であり、力の象徴だ。
男の言う通り、確かに俺は力を欲していた。
信仰していた竜神の様な強大な力を……
だが……俺が力を求めたのは、村の仲間や息子を守る為だ。
大事な物を守る。
その為に力を欲したのだ。
だがそれらが全て失われた今。
今更力を得る事に何の意味もない。
無意味だ。
「転生したら、思う存分うっぷん晴らしに暴れるといい」
男は物騒な事を爽やかな笑顔で勧めてくる。
強大な竜の力で暴れまわれば、どれ程の被害が出る事か。
この男は俺にそんな真似をしろと、本気で言っているのだろうか？
だがそんな事より――
「うっぷん……を……晴ら……す？」
聞き逃せない言葉に、口を開く。
だが体が熱を持ち、上手く言葉が話せない。
俺は必死の思いで言葉を絞り出した。
「ああ、そうだ。今生の恨みつらみを暴れてすっきりさせるといい。気持ちいいぞ、暴れるのは」
今生の恨みを暴れてすっきりさせる。
それは転生をしても、生前の事を覚えているという事を意味していた。
最後の……息子が冷たくなっていく感覚を思い出す。
辛く、苦しい絶望が再び胸にこみあげてきた。
――冗談ではない。
あの悲しみを胸に抱いたまま、俺に新たな人生を送れと言うのか？
そもそも俺は転生など望んではいない。
大切な者を失った今、生きる意味など無いのだから
だから俺は息子の元へ――
「転生……なん……か……いら……ない」
「それは無理だな。もう転生は始まっている。今更中止など出来ん」
「そん……な……」
「だが俺も鬼ではない。お前の息子も転生させてやろうではないか。それも再び、お前の息子として。どうだ？」
息子が生まれ変わる……
それも再び俺の息子として……
会える……
生きて再び……
息子と……
あの子に生きて……もう一度……会える。
「あり……がとう……ございます……神様……」
男は自身の事を何も語らなかった。
だがきっと神に違いない。
俺は心から目の前の神に感謝の祈りを捧げる。
「お前の息子の転生はオマケだから、竜の様な力は与えられん。それと、代償としてお前の記憶は封印させて貰う」
記憶を失ってしまう。
それは悲しい事だ。
だが息子と生きて再び会えるのなら。
あの子をもう一度抱きしめられるのなら。
それは些細な事でしかない。
「おね……がい……しま……す」
言葉とほぼ同時に俺の体が崩れ落ち。
そこで俺の意識は温かい闇に閉ざされた。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇
「あれ？ここ何処だっけ？」
寝ぼけ眼を擦りながら起き上がり、辺りを見回す。
辺りには鬱蒼と木々が生い茂り――
そして数えきれない程の魔獣の遺体が転がっていた。
「ああ、そうか。暇潰しに魔族領の魔獣の巣を襲ったんだった」
暇で暇で。
暴れたくて仕方がないのに、魔族には“まだ”手出しするなと言われていた。
それで仕方なく、魔獣の住処を襲って暇潰ししていたのだ。
――ぐぅ～と、お腹の虫が鳴り響いた。
取り敢えず腹ごしらえに落ちている魔獣――狼型――を拾い、臭う。
どうやらまだ腐ってはいない様なので、そのまま腹部に噛り付き肉を毛皮ごと引き千切って咀嚼する。
「あんまり美味しくないなぁ」
しかし他に食べられる物を探すのも面倒臭いので、我慢して食べる。
ある程度お腹が満たされ、大きく伸びをしている所に魔法のメッセージが届いた。
≪元気にしていたか？≫
≪酷いよ。全然連絡くれないんだもん≫
≪ははは、悪い悪い。用事が無いようなら、久しぶりに会うか？どれぐらい成長したか確かめてやろう≫
≪うん！会う会う！僕、美味しいお菓子がいっぱい食べたい！≫
口直しに美味しいものが食べたいとねだる。
魔獣はまずかったし、甘いお菓子を食べたい気分だ。
≪じゃあ1時間後、菓子を持って行ってやろう。楽しみに待っていろ、オメガ≫
≪やったぁ！グヴェル大好き！≫
≪ではな≫
そこで魔法の通信は途切れた。
僕は体を動かし柔軟運動を始める。
約束の時間まで1時間もある。
腹ごなしも兼ねて、又魔獣狩りでもするとしよう。
「よーし！1時間で何匹狩れる挑戦だ！」
そう言えば、少し変な夢を見た気がする。
何だか悲しい夢。
ま、別に何でもいいか。
所詮は夢。
そう結論付けた僕は魔法で生命反応を感知し、見つけた場所へと向かって駆ける。
さあ、狩りを始めよう。
