21話 2重加速
「はぁはぁ……くそっ、追ってきやがる」
一瞬後ろを振り向いて確認し、白い通路を真っすぐに駆け抜ける。
目指すは出口。
とにかくこの研究所から、一刻も早く脱出しなければ……
「レーネ！杖を捨てろ！重いんだよ！」
レーネを抱えて前を走るテオードが怒鳴る。
緊急事態だというのに、無駄に重い杖を手放さずにいられたのでは、抱えて走っている彼にとっては堪ったものでは無いだろう。
その気持ちは良く分かる。
「嫌よ！この杖は借り物なの！紛失したら弁済額いくらになると思ってるのよ！？」
命あっての物種だというのに、彼女は今の状況が理解できているのだろうか？
「それにこれを手放したら、あれを倒せないじゃない！」
倒す？
倒すって言ったのか！？
あれを！？
「あの植物の化け物を倒せるのか！？」
そう――俺達は今、化け物に追われていた。
巨大な植物の化け物に。
「もっちろんよ！天才魔法少女を舐めて貰っちゃ困るわね！あんな植物もどき、私の最強爆炎魔法でイチコロよ！」
そう言いながら、レーネは懐から丸い物を取り出し落とす。
そう言えば逃走中、ずっとそれをばら撒いていた様に見える。
「それは？」
「燃焼材よ！燃やし尽くしてやるわ！！」
レーネの目は本気だった。
この研究所ごと燃やし尽くすつもりの様だ。
だが、相手が化け物ではしかたないか……
ここに火を放てば、グヴェルの痕跡を得るのは絶望的だろう。
だがあれを外に放つよりはましだ。
仕方ないと諦め、俺は出口へと急ぐ。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
「特に何にもないな」
壁に嵌った大きなガラスから、部屋の中を覗き込む。
これまで幾つもの部屋を確認しているが、全てもぬけの殻だ。
金属製の棚や机はあっても、そこに置いたり、収めたりすべき書物や研究器具が一切見当たらない。
ダメ元だったとはいえ、収穫なしかと考えるとやはりがっくり来る。
登山で散々苦労しただけ余計に。
「変ね……」
「何が？」
「何もなさすぎるわ」
「ここでの研究を打ち切ったのなら、資材が残ってなくてもおかしくは無いだろう？」
テオードの言う通りだ。
残しておく理由が無い。
極秘の研究だったのなら猶更だろう。
普通は処分していくものだ。
「それにしたって、綺麗すぎるのよ」
「綺麗すぎるって？」
「グヴェルはここから脱出してる訳でしょ？きっとその時、暴れて多くの人間を殺してるはずだわ。少なくともあの研究日誌を書いていた人は殺されてる訳だし、その人だけって事は無い筈よ。なのに通路や部屋に血の跡一つ付いてないなんて、おかしいと思わない？」
言われてみれば確かにそうだ。
死体はまあ回収されたんだとしても、暴れた際の痕跡が残っていないのは確かにおかしい。
放棄するのなら、一々血や汚物の後を丁寧に掃除する意味は無いはず。
「これだけ立派な施設だ。研究所として再利用されたと考えれば、それほどおかしくは無いだろう。クリーニングされて、その後改めて放棄されたなら辻褄は合う」
合理的に考えれば、ない話じゃない。
確かに辻褄はあっている。
だが本当に再利用などしたりするのだろうか？
いくら立派な施設とはいえ、研究で大問題が起き死者が出たような不吉な場所を。
「まあそれはそうなんだけど、なーんか引っ掛かるのよねぇ」
レーネも俺と同じ事を考えているのか。
それとも全く別の理由なのかもしれないが、どうにも釈然としない様子で首を傾げている。
まあ理由は何であれ、足跡が残されていない事実は変わらない。
駄目っぽいと思いながらも、俺達は部屋を確認しながら研究所の奥へと歩みを進める。
「ここで最後っぽいわね」
研究所は通路がグルっと弧を描き、そこに横道が通った3重の円環型をしていた。
一通り通路に添った部屋をチェックし終えた俺達は、最後にその中心部と思われる部屋へと訪れる。
「扉が開いてるな」
「今までの部屋も、全部扉は開いていたぞ」
「そうだったっけ？」
言われてみれば、確かにそんな気もする。
撤収するに当たって、御丁寧に扉を閉めていく必要はないからな。
開きっぱなしでもおかしくはないか。
扉を潜ると直ぐ壁に突き当たる。
この壁はちょっとした仕切り代わりだろう。
横に回って中を覗いてみた。
「！？」
「どうした？」
驚きに固まっていると、テオードが訝し気に俺の肩越しに部屋を覗き込む。
続いてレーネも覗き込み、中の様子に驚きの声を上げる。
「何よこれ！？」
中は広い円形のホールだ。
多分。
そしてその中央に大きな穴が開いており、そこから強大な植物が飛び出して部屋中に広がっていた。
多分と言ったのは、植物が生い茂り過ぎて正確な形が把握できないからだ。
「茎が脈打っているな」
茎の表面に静脈の様な物が浮かび上がり、どくどくと脈打っているのが見える。
只の植物でない事は一目瞭然だった。
「気持ち悪いわねぇ」
「レーネ！！」
一本の太いツタが鞭の様にしなり、レーネ目掛けて振り下ろされた。
それに気づいたテオードが剣を抜き、間一髪切り落とす。
「な、何よ！？悪口言われて腹が立ったって分け？」
レーネの悪態に反応してかどうかは分からないが、部屋中に広がった茎やツタがわさわさと動き出す。
そして中央に空いた穴から、ゆっくりと人を模したような植物の茎が姿を現した。
それは嫌らしく笑うかの様に、人間でいうなら顔に当たる部分をにたりと歪ませる。
間違いない。
こいつには――この部屋の植物には明確な意識がある。
そしてそれは敵意や悪意となって、此方へと向けられていた。
「やばいな……」
穴から、次から次へと茎やツタの様な物が止め処なく這い出して来る。
こんなのに一斉に襲われたら一溜まりもない。
「逃げるぞ！ネッド！」
そう宣言するや否や、テオードはレーネを担いで走り出す。
反対する理由も無いので、俺も迷わずその後を追った。
◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆◇◆
最後の段を蹴り飛ばし、出口から飛び出すと、真っ赤に輝く光が目に入った。
レーネの手にした杖の宝玉から放たれる光だ。
どうやら、レーネは担がれながら魔法を唱えていたらしい。
既に発射準備完了の状態に見える。
「ネッド！どいて！」
レーネの叫びと同時に、紅玉の光が一層強く輝いた。
俺はレーネの声に反応し、加速を発動させ素早く横に飛んで躱す。
次の瞬間、凄まじい爆発音と共に辺りを熱風が薙いだ。
熱が皮膚を炙り、ちりちりと髪を焦がす。
「見なさい！これが天才魔法少女の力よ！」
振り返ると、研究所の出入り口のあった辺りに天高く火柱が上がっていた。
その火柱に指を突きつけ、レーネは誇らしげに胸を張る。
その威力たるや。
確かに天才というだけあると、感心せざる得ない。
「調子に乗るな」
テオードがレーネの後頭部を軽く叩く。
「あいたっ。ちょっと、何すんのよおにいちゃん！」
「さっさと出入り口の封印を元に直せ。万一生きていたら厄介だ」
「えー、あんなに豪快に燃えてるんだよ？」
「テオードの言う通りだ。さっさと封印してくれ」
俺もテオードの意見に賛同する。
燃焼材も一役買ってか火勢は凄まじく、火柱が消える気配一向にない。
その勢いから、普通に考えれば燃え尽きていそうなものではあったが、相手は謎の生物だ。
どんな能力を持っているかも分からない以上、テオードの言う通りさっさと蓋をすべきである。
「へいへい、男共は臆病でだめねぇ……」
「――っ！?」
レーネが再び杖を翳し、呪文を唱えようと火柱に一歩近づいた瞬間、それは飛び出してきた――全身を炎に包まれた、人型をした植物の化け物が。
そいつは長い手を大きく振り上げ、レーネへと振り下ろす。
「加速！」
時間の流れがスローモーションになる。
俺はレーネに向かって全力で駆けた。
だが、このままでは間に合わない。
テオードも俺と同じく飛び出してはいるが、此方も間に合いそうにはなかった。
俺は覚悟を決め。
奴から――グヴェルから受けた加護の力を更に開放する。
「2重加速！！」
時間の流れが変わる。
先程よりも更に鈍く。
まるで動きが止まったかの様な世界。
そこで自由に動けるのは俺一人。
俺は剣を抜き放ち。
間合いを瞬時に詰めて、化け物を八つ裂きにする。
「すご……やるじゃんネッド！」
バラバラになって崩れ落ちた化け物の姿を見て、レーネが燥ぐのが見えた。
まるで遥か遠くから、微かに聞こえるその声を最後に――
俺の意識は途切れた。
