１９ 一炊の夢
「行けー！ あたしの可愛い子分たち！」
ハクトちゃんが命令すると、ウサギたちは立ち上がり、二足歩行（！？）になった。そして、ビュッ！ ビュッ！ と前足でパンチする仕草をしてファイティングポーズをとる。
「な、なんだぁ～？ このなまいきなウサギたちは！ あんまりなめたマネをしていると痛い目に……げふぅぅぅ！！」
「す、スイレン、だいじょうぶですか！ ごほぉぉぉ！！」
ウサギたちに包囲されたスイレンとヒガンは、四方八方からウサギに飛びかかられ、うさパンチの乱打を浴びた！
「どうだ、あたしの実力は！ あたしたち神は、神に仕える動物たちを強制召喚できるのさ！ 屋上から落ちた後、ツイッターで他の神々の神使をやっているウサギたちに助けを求めたやったぜい！」
ハクトちゃんは、スマホを片手に持ちながら「あははは！」と笑った。
「それ、おまえの実力じゃねぇだろ」
獏くんがあきれてツッコミを入れるけれど、ハクトちゃんは「これがあたしの実力だぁ！ あははは！」と高笑いしている。
……ていうか、神様に仕えるウサギたちもツイッターをやる時代なんだ……。
「ユメミ！ いまこそ、結衣の夢を取り返すチャンスよ！」
「う、うん！」
わたしは蝶の羽で舞い上がり、ウサギたちにボコボコにされてダウンしているヒガンの前に着地して、ヒガンに薙刀をつきつけた。
「夢幻鬼ヒガン！ 結衣ちゃんの夢を返しなさい！（薙刀でだれかを切るなんて恐くてできないから、大人しく渡して～）」
「む、無理です。いまは持っていません。あなたに奪われないように、置いてきました」
「ウサギたち、身体検査するのよ！」
ハクトちゃんがそう命令すると、ウサギたちはヒガンの体にわらわらとむらがり、ボディチェックを始めた。
「や、やめ……わはははは！ こ、こそばゆい～～～」
「夢守少女さま、ありましたー！」
３羽のウサギが自分たちと同じぐらいの大きさの水晶玉をよっこいしょ、よっこいしょと運んできてくれた。
水晶玉をのぞくと、中には白いヘビが閉じこめられていた。
「この子が、きっと、結衣ちゃんが夢の中で見た白ヘビね。いま、助け出してあげる！」
わたしは薙刀を消してハンマー（ピコピコハンマーじゃないよ。ちゃんとしたハンマーだよ）を出し、「えい！」と水晶玉をたたいた。
パリーン！
水晶玉は意外とあっさり割れて、白ヘビが外へ飛び出す。
「ふ……フフフ。すでに『夢買い』は成立しているのです。その白ヘビを助け出しても、姉川大地の手術が失敗するという運命はくつがえせませんよ」
「だったら、わたしが結衣ちゃんの夢をあなたから買い取って、結衣ちゃんとまた『夢買い』の儀式をやればいいじゃない。あなたには、とっておきの贈り物をしてあげるわ。……あっ、ウサギさんたちは危ないから下がっていてね」
わたしはにたぁ～と笑いながら、スッと手をかかげてそう言った。
ちなみに、ヒガンとスイレンは、病院の屋上のはしっこに追いつめられている。
「えっ……？ い、いったいなにをする気ですか」
「あっ、やばい！ ヒガン、逃げ――」
スイレンがわたしの考えに気づいたのか、そうさけびかけた。
でも、もう遅い！
「夢守秘術のひとつ！ スパゲティカルボナーラぁぁぁ！！」
どばぁぁぁぁぁ！！
わたしの手のひらから、クリームソースたっぷりなスパゲティカルボナーラが大量にふきだす！
「やっぱり、これかーーーい！！ もうスパゲティカルボナーラは嫌ぁぁぁ！！」
「うぎゃぁぁぁぁぁ！！ 夢守少女、おぼえていなさーーーい！！」
スイレンとヒガンは、スパゲティカルボナーラの濁流（？）に吹き飛ばされて屋上から落ち、絶叫の声を残しながらどこか別の夢の世界へと流されていくのでした……。
「あんなのを夢守の秘術のひとつに加えるんじゃないわよ……」
あきれたハクトちゃんがそうツッコミを入れたけど、これでミッション完了だね！
「大地くん。手術はきっと成功するから、がんばるんだよ？」
悪夢使いの夢幻鬼たちとの壮絶な戦いが終わった後、わたしは大地くんの頭をなでながらはげました。
「うん、わかった。夢の中でこんなにも恐い目にあったんだから、もう手術ぐらい恐くないよ」
大地くんは元気よくうなずき、ニコッと笑う。可愛らしいその笑みは、姉の結衣ちゃんにそっくりだ。
「盗まれた夢は無事に取り返すことができたけど……。残された問題は、臨月天光とその妹のことね」
わたしから大まかな事情をついさっき聞いたハクトちゃんが、腕組みしながらそう言った。
「……どうして茜の魂が夢の世界をさ迷っていたのだろう。しかも、死者の魂が夢の世界に来るときは『この人、死んでます』というはり紙を背中にはられているはずなのに……」
ヒカルさんが、「兄上、どこ……？ どこなの……？」とずっとつぶやき続ける茜さんを痛ましげに見つめながら言うと、獏くんが「そりゃあ、死んでねぇからだろ」と答えた。
「あと、前々から不思議に思っていたが、おまえの背中に『この人、死んでます』のはり紙がないのもおかしい。死んだ人間は、例外なくあの世の住人になるんだ。死者であるおまえが夢の世界で夢幻鬼として活動しているうえに、背中に死者の証であるはり紙がないのは……おまえも本当はまだ生きているんじゃねぇのか？」
さすがは夢の世界の平和を長いあいだ守ってきた獏くんだ。うららちゃんとほぼ同じ考えみたい。
「ば、バカな。オレと茜は平安時代末期の人間だぞ。オレたちはまだ生きていて、はるか８３０年後の未来人たちが見ている夢の世界をさ迷っているとでもいうのか？ そんなこと、ありえるはずが……」
「臨月天光。おまえも知っているだろ。夢の世界は、ありえねーと思ったことが、ふつうにありえちまう世界なんだよ。冷静になって、人間から夢幻鬼になってしまったときのことを思い出せ」
「…………夢告げの巫女のお告げにしたがわなかった父は、平家に味方して、一ノ谷の戦いで負けてしまった。なんとか一ノ谷の近くの領地に逃げ帰ったものの、源氏軍に攻めこまれて父と母、家来たちはみんな死んだ。オレは茜をつれて山の中に逃げたが、肩や背中に矢を受けてしまい、茜ともはぐれて……。うっ、く……！ だ、ダメだ。その後のことが思い出せない……」
ヒカルさんは顔を激しくゆがめ、「くそっ！」とさけんで自分の膝に拳をたたきつける。
「ヒカルさん……」
わたしが、苦悩するヒカルさんを心配して見つめていると、１羽のウサギがわたしの足を小さな前足でちょんちょんとつついた。
え？ どうしたの？
そのウサギは、わたしが手に持っていた「うつつさらしの手鏡」を前足で指差す。
あっ……そうか！ この鏡なら、ヒカルさんの真実を映し出してくれるかも！
「ヒカルさん。わたしにまかせてください！」
わたしはそう言うと、手鏡をヒカルさんに向けてかかげ、
「『うつつさらしの手鏡』よ、ヒカルさんの真実をあばけ！！」
と、さけんだ。すると、鏡から発せられた光がヒカルをつつみ……。
「うわっ！ 巨大なスクリーンみたいなのがあらわれた！」
ヒカルさんをつつんでいた光は、やがてヒカルさんから離れて上空へと飛び、映画館の巨大スクリーンみたいな形になった。
そして、そのスクリーンから浮かび上がった映像を見たわたしたちは、「え！？」と口々におどろきの声を上げた。
「ここ、一ノ谷の戦場の近くの山中なのかな？ ヒカルさんが、木に横たわって苦しそうにしている……」
「息はしているし、疲れて眠っているだけのようだな。体中、傷だらけだが」
わたしと獏くんが映像を見上げながらそう言うと、ウサギの神様なだけに耳がいいハクトちゃんが「どこからか、女の子の声が聞こえるわよ」と指摘した。
「『兄上、どこ？ 兄上はどこなの？ 助けて！』って言っているみたい。きっと、茜が助けを呼んでいるのよ」
「こ……これは、いったいどういうことだ？ ま、まさか、オレの肉体はまだ滅びず、逃亡の途中で眠っているというのか？」
ヒカルさんが驚愕の表情を浮かべてそうつぶやくと、
「そのとおりですよ、臨月天光――いいえ、天月光さん」
という声がした。
わたしたちがおどろいてふりかえると、１羽のウサギが二足歩行でとことことヒカルさんに歩みよって来た。さっき、わたしに「うつつさらしの手鏡」を使えと教えてくれたウサギだ。
「……あっ、もしかして、オオクニヌシさま！？」
ハクトちゃんがそうさけぶと、ウサギは「ピンポーン♪」と言い、
ぼふん！
と、白い煙につつまれた。そして、煙が消えると、そこに立っていたのはスーツ姿のオオクニヌシさまだった。
「ええー！？ わたしに夢の世界を丸投げしたオオクニヌシさまが、いまさら何の用ですか！？」
「ひ、人聞きの悪いことを言わないでくださいよぉ～。ユメミさんのことが心配で、ウサギに化けて様子を見に来ていたのですから」
「そうよ、そうよ！ オオクニヌシさまの悪口は許さないわよ！」
相変わらず、オオクニヌシさまの味方をするハクトちゃん。
「ユメミに夢の世界を丸投げしたのは、まぎれもない事実だろ」
「なんですって～？ おい、獏！ 元にもどったからって、えらそうな態度をとるんじゃないわよ！」
また獏くんとハクトちゃんのケンカが始まった……。ふたりとも、いまはそれどころじゃないってば！
「オオクニヌシさま。『そのとおりですよ』というのは、ヒカルさんは平安時代末期の日本でまだ生きていて、魂が夢の世界でずっとさ迷っている、という意味ですか？」
「はい。彼は、戦で両親や多くの家来を失い、逃げる途中で妹ともはぐれ、自身も傷だらけになり、力尽きて山中で眠ってしまっているのです。眠る際、もう自分も妹も死ぬ運命からは逃れられないのだと絶望し、その絶望の心が『このままもう目覚めたくない。ずっと夢の中にいたい』という願望を生みだしました」
「夢の世界では、ヒトの願望が形になる……。オレは夢の世界に閉じこもり、夢幻鬼になってしまったということですか？」
「そのとおりです。夢の世界にずっといるには、夢幻鬼になるしかないですからね。そして、妹の茜さんは、いまも山中で源氏方の兵士たちから逃げ続け、兄のあなたを探しています。兄を求める茜さんの孤独な心は生霊の火の玉となり、あなたの魂を追いかけて夢の世界に迷いこんだのでしょう」
わたし、怪談小説で生霊のお話を読んだことある。
すごく憎いヒトや恋しくてたまらないヒトのことを思い続けていたら、生きている人間の魂が体から離れて、そのヒトにとりついちゃうことがあるんだって。しかも、ふつうに生活している本人はそのことに気づかないの。
茜ちゃんの魂は、はぐれてしまったヒカルさんと再会したくて、夢の世界に迷いこみ、火の玉になっちゃったんだ。
「あなたは、自分の殻に閉じこもり、長いながい夢を見続けているのです。しかし、山中で傷つきたおれている本当のあなたの時間は、ほんの数分しかたってない。この果てしなく長い夢は、現し世（現実世界）ではほんの一瞬にすぎない一炊の夢なのですよ。だから、あなたは目覚めなければいけません。そして、妹さんを助けて生きぬくのです」
オオクニヌシさまは、少し厳しい口調でヒカルさんをそう諭した。無責任な神様だと思っていたけれど、本当はわたしたち人間のことをちゃんと考えていてくれたんだ……。
一炊の夢……。学校の授業で望月先生から教わったばかりだから、言葉の意味は理解できる。
つまり、ヒカルさんは、煮ているお粥がまだ温まらないほどわずかな時間に波乱万丈の人生を夢の中で体験した盧生よりも、ずっとずっととほうもなく長い夢を見ているんだ。でも、それは現実世界ではほんの一瞬のはかない夢なんだ。だから、ヒカルさんは、自分が生きていた時代にもどって、自分の人生を生きぬかなきゃいけないんだ……。
「おいおい、オオクニヌシのおっさん。まじめに説教しているけれどさぁ、そんな大事なことをなんでもっと早くに臨月天光に教えてやらなかったんだよ」
「獏くん、おっさんはさすがにやめてください……。わたし、これでもいちおう神様なんですよ？ ……実は、ずっと教えなければと気にかけてはいたのです。でも、わたしはあの世や他の異世界の管理が忙しく、人々の夢と夢のあいだを渡り歩くヒカルさんを探す時間がなかなかとれなくて……。そこで、わたしの神使のネズミにヒカルさんを探させ、ネズミに伝えさせようとしたのですが……」
「そういえば、何度かネズミと遭遇したことがありますが、オレはネズミが苦手なので彼らが何かしゃべろうとする前に逃げていました」
……ネズミさんたち、ちょっとかわいそう。まあ、でも、わたしもいきなりネズミがあらわれたらビックリして逃げちゃうかも。
「それで、今回、ユメミさんを助けるために夢の世界に来てみたら、運よくヒカルさんと出会えたのです」
「そうだったのですか……。しかし、現実のオレはすでに重傷を負い、もう戦えそうにありません。いま目覚めたところで、オレには妹を助けることなど……」
ヒカルさんは、傷つきたおれている自分の姿をスクリーンの映像で見て、弱音を吐いた。
映像からは、敵の兵士たちの「敵将を討ち取れ！」という声が近くから聞こえてきている。あんな絶望的な状況でヒカルさんと茜さんが生きのびる可能性は少ないかもしれない。でも……。
「あきらめたらダメですよ、ヒカルさん！ ここであきらめたら、絶対に後悔します！」
わたしはヒカルさんの手をにぎり、必死にそう訴えた。
「ヒカルさん、言っていたじゃないですか！ 『決断すべきときに決断ができなくて後悔するような人生をみんなに歩んでほしくない』って！ 自分が後悔したから、みんなには後悔してほしくなくて、警告夢を人々にあたえていたんですよね！？ そんなあなたが、目覚めることをためらっていたら、また後悔しちゃいますよ！ 勇気を出して、目覚めましょうよ！ ……わたしも、現実世界でうまくいかなくてくよくよすることもあるけれど、愛花ちゃんや結衣ちゃん、うららちゃんたち友達がいてくれるから、なんとかがんばれています。ヒカルさんにも茜さんがまだいるんだから、きっとがんばれますよ！ お兄さんを慕って生霊になっちゃった茜さんのためにも、現実世界にもどって茜さんと再会してあげてください！」
「ユメミ……」
ヒカルさんは涙ぐんだ熱いまなざしをわたしに向け、わたしの手をギュッとにぎりかえした。
「君の言うとおりだ。目覚めなかったら、オレは必ず後悔する。もどらなきゃ……」
「はい。ヒカルさんと会えなくなるのはさびしいけれど……。わたし、ヒカルさんのこと、絶対に忘れません」
気がついたら、わたしはぽろぽろと涙を流していた。８３０年以上も昔にもどっちゃうヒカルさんとはもう会えないんだなと思うと、やっぱり悲しかったのだ。
でも、我慢、我慢。これがヒカルさんと茜さんのためなんだもん。
「ユメミさん。ヒカルさんが自分の時代にもどるのを手伝ってあげてください。ふつうはこれが夢だと指摘されたらすぐに目覚めるのですが、彼はあまりにも長く夢の世界にとどまりすぎたので、強い夢想力を持った者の手助けがないと目覚めることができません。茜さんの生霊は、兄の魂が現実世界に帰還したら、自然と自分の体にもどるはずです」
オオクニヌシさまはそう言うと、夢からぬけだせない特殊な状況におちいったヒトを救うための夢守秘術の呪文をわたしに教えてくれた。
よ、よ～し！ がんばるぞ！
わたしは涙を手でぬぐい、ほっぺたをパチンパチンとたたいて気合いを入れる。そして、両手をかかげ、茜さんをお姫様抱っこしているヒカルさんに向かって呪文を唱えた。
「汝の夢は盧生が見し一炊の夢なり。はかなき夢よ、いま醒めよ。……夢守秘術、夢醒ましの暁鶏！！」
わたしがそうさけんだ直後、ヒカルさんの目の前に、ふつうのニワトリよりも３倍くらいの大きさの赤く美しいニワトリがあらわれ、
コケーーーっ！！
翼をバサッと広げながら、空気をビリビリと震わせるほどの大きな声で鳴いた。
すると、ヒカルさんと茜さんの体が見る見るうちに透明になっていく。
ヒカルさんが長いあいだ見ていた夢は、夜明けのニワトリの声で終わりを告げようとしているのだ。
「ヒカルさん、さよなら……！」
「ユメミ、ありがとう。いつか必ず、再会しよう！」
ヒカルさんは優しげな笑みとともにそう言い残し……夢の世界から去っていった。
「……あれ？ ボクの夢も終わるみたい」
『夢醒ましの暁鶏』の影響か、大地くんの体も透明になっていく。
「一件落着、だな」
獏くんがポツリとそう言った直後、大地くんの夢は消滅し、わたしは現実世界の自分のベッドで目覚めるのだった……。
