再誕の勇者 ～三度目の正直信じて今日も精一杯生きていく～

二章 妖精の合奏曲

第三十七譚 三万――のちに八万

□――――フェアリーレイク：東側【アルヴェリオside】

　一体どれほど走ったのだろう。

　時間を稼ぐために魔物達に突っ込んでから、森の中を走り回った。

　傷ついても、倒れても、走り続けた。

　一体どれだけの魔物を斬ったのだろう。

　一匹でも多くの魔物を倒し、より多くの時間を稼ごうとした。

　手から血が滲んできても、腕が上がらなくなっても、ひたすらに斬り続けた。

　途中、どうして俺はこんなことをしているんだろうと考えた。

　何の為か。誰の為か。

　答えは決まっていた。

　自分が自分であるために。二度と後悔だけはしないために。

　ただ、それだけの為だった。

　だから俺は走り続けた。斬り続けた。

　俺という存在を失くさないために。見失わないために。

　勇者である以上、人々を救うのは前提条件。

　綺麗事であろうと、それを言い続けなければいけない。それを実行しなければならない。

　しかし、俺は別に勇者という使命を受けたわけじゃない。“勇者”という称号を貰っただけだ。

　勇者としての使命は、俺がリヴェリアとして死んだ日に終わっている。

　正直、勇者である必要はないのだ。

　綺麗事を言わなくたっていいし、見ず知らずの他人を救う必要はない。

　だが、それをやめようという考えが俺にはない。

　それは、世に勇者の存在を蘇らせる目的があるからじゃない。聖王を倒す為でもない。

　ただ、自分がそうしたいからそうする。それだけの理由だ。

　もしかしたらモテるんじゃないか、なんて邪な考えは少しぐらいあるかもしれない。

　でも、それを除いたとしても“勇者”であることをやめようとは思わないだろう。

「どうした！　こんなもんか魔物共！！　そんなんじゃ、いつまで経っても俺は倒せないぞ！！」

　俺は傷ついた体に鞭を振るい、力を振り絞って魔物達に威嚇する。

　俺が俺であるために、勇者であり続けるんだ。

　小さい頃の夢だった勇者という存在を消されないよう、俺が勇者であり続ける。

　ただ、それだけなんだ。

□■□■□

　セレーネ達と別れてどのくらい経ったのか。

　森の中でも、日の光が感じられるほどに外は明るくなっていた。

　辺りには魔物達の死骸がそこら中に転がっている。数え切れないほどの死骸が、森の中を埋め尽くしていた。

　俺は急に体の力が抜け、膝からストンと地面に崩れ落ちる。

　だいぶ疲労が溜まっていたらしい。

　まあ、それも仕方ない事だろう。三万とソロで戦ったことなんて生まれて初めてなのだから。

　緊張の糸が切れた途端、ドッと出る疲れと共に頭に浮かんだのはセレーネ達の事だった。

　彼女達は無事なのだろうか。

　ちゃんとエルフィリムまで辿り着いただろうか。

「まあ……大丈夫だろ」

　俺はそのまま後ろに倒れ、仰向きの状態で木々を見上げる。

　風が吹き、葉の擦れる音が響く。

「風が気持ちいいなぁ……少しだけ、眠るかな。今回ばかりは……疲れた……」

　そう言葉にして、瞳を閉じる。

　耳に伝わる風の音が心地いい。

　葉が擦れる音も、悍ましい鳴き声も……。

「……え？」

　俺は目を開け、ゆっくりと起き上がり辺りを見渡す。

「……ははっ。嘘だろおい」

　俺を囲むように立つ魔物達。合わせて三十体前後。

　殺気に満ち溢れた鋭い眼光で俺を睨んでいる。

「なあ、お前ら。こんな言葉は知ってるか？」

　スッと立ち上がった俺は、魔物達に背を向けて屈伸運動を始める。

　次に足を伸ばし、軽くジャンプする。

　それが終わった瞬間、俺は振り向いた。

「逃げるが勝ちってな！！」

　魔物達に背を向け、全力で走り出す。

　最高のスタートダッシュを決めた俺は、魔物達との差をどんどん広げていく。

　だが、進行方向にも魔物達が現れ、挟まれる形になった。

「まだこんなにいるのかよ！」

　俺はすぐさま辺りを見渡し、魔物達がいない場所を見つけ、また走り出す。

　肩で息をしながら、ただひたすらに走った。

　一生分の体力を使ったんじゃないかってぐらいは走った気がする。

　しかし、やっぱり人は人だ。

　人にはいずれ限界は来る。正直、もう走れそうにない。

　そんな時、近くから多くの音が聞こえてくる事に気づいた。

　藁にもすがる思いで、その音が鳴る方へ駆けていく。

　走るペースも大分落ちてきた俺の後ろには、魔物達が迫って来ていた。

　走り続けて数秒。突然、視界が開けて眩しい光が俺を照らした。

　その光を浴びた瞬間、俺の中で何かが切れた。

「くっそぉおお！！　ついて来るなよ！　何！？　お前等って俺のファンか何かなの！？　勘弁してくれそっちの気はないんだよ！！」

　なんだって俺がこんな目に合わなくちゃいけないのか。

　もういいだろ、もう。三万倒しても終わらないのかよ……！

「いい加減に……っ！　諦めろ！！」　

　足を止め、魔物達の方に方向転換した。

　腰に下げた長剣を引き抜き、魔物達向かって斬りこんでいく。

　斬って、斬って、また斬って。

　向かってくる魔物達を一撃で倒していく。　

　向かってくる魔物を全て斬り伏せた後、俺は長剣を地面に落としながら倒れた。

　力が入らない。

　立ち上がろうにも足は動かず、手を動かそうにも震えて握る事すらできない。

　今回ばかりは疲れたなぁ……。少しだけ眠くなってきたし。

　かすかに俺を呼ぶ声が聞こえる。

　だが、音すらもちゃんと聞き取ることができない。

　誰だ……？

　俺は少し、眠いんだ。少しだけ、眠らせてくれ……。

「アルヴェリオ！！」

　俺の体がふわりと浮いた。

　目を開き、声がするほうを見る。

　そこには、妖精族の王子であるジオが立っていた。

「なんだ、ジオか……」

「大丈夫かい！？　今すぐ救護施設まで連れて行くから我慢してくれっ！」

　ジオが何かを唱えると、俺の体が宙に浮く。

　これは風魔法か？

　浮かせたまま湖を渡るってことか……。ありがたいな……。

「悪いな……。それより、皆は――って、なんだよこれ……！」

　俺の目に映ったのは、エルフィリムを包囲する魔物達と、それらと戦う妖精族の姿。

　足元を見ると、数え切れないほどの死骸の数々。

　魔物達の数は、死骸も合わせて八万は超える。

　俺が戦った三万は何だったんだ……？　あれだけじゃなかったって事なのか……？

「一体何が……！」

「どうやら、平原だけに集まっていたわけじゃないらしいんだ。四方向に隠れていた魔物達は、僕らが出かけた日の夜にエルフィリムを襲ったらしい」

　ジオの言葉に、俺は言葉を失う。

　どうしてこんな事態になったのか。

　聖王が……妖精族を本気で潰そうとしてるのか？　でも、だとしたら何故妖精族を狙うんだ？

「……そうだ、セレーネ。セレーネは無事なのか！？　今の状況は！？」

「落ち着くんだ。まず、セレーネちゃんは無事だよ、大丈夫。それで、今の状況なんだけど、あまり良いとは言えないね。だけど、君が三万の魔物を倒してくれていなければ、もっと状況は酷くなっていたと思うよ」

「……そうか、わかった。じゃあ、俺を下ろしてくれ。今は休んでる場合じゃないんだろ……？」

　俺がそう言うと、ジオは真剣な表情で「駄目だよ」と言った。

「君は十分に戦ってくれたんだ。後は僕達妖精族が受け持つよ。だから、アルヴェリオは休んでいてくれ」

「……わかった」

　俺は少し申し訳ない気持ちになりながら、ジオの気遣いを受け入れた。