一目惚れ

ロング・ギャラリーは一見、長い廊下に見えるが、独立した部屋である。

そこで今宵はパーティーが開かれ、皆、美しく着飾っていた。

宝石や宝飾品を身につけ、ファッションショーのような雰囲気である。

もちろんロング・ギャラリーの名の通り、絵画や彫刻が展示されており、テーブルや椅子も用意されているのだった。

ジョンは招かれた客の1人であり、飾られた絵画を見ていく。

すると、1人の女性が1枚の絵の前で泣いていた。

「…どうしました？」

躊躇したが、美人なので話しかけてみると、女性は涙を拭き、口を開く。

「ちょっと感動いたしまして…。命のこもった作品ですわ」

「ほう？　どんな絵画ですか？」

ジョンはハンカチを差し出すと、女性が見ていた絵画に注目する。

天使と悪魔が戦っているような、勇ましさを感じるのだが、どこか暗いものを感じる絵画でもあり、ジョンもほうと息を吐く。

「これは…描き手を褒めなければなりませんね」

「そうですわね。…ハンカチ、ありがとうございますわ」

女性は涙を拭い、笑顔を浮かべると、10代の少女のようにも見えた。

ジョンは心がときめき、気づけば名乗っていた。

「私、ジョンと申します。歳は20代。今日は友人のトムに誘われて来たのです」

「そうですか。私はその、キャサリンと申しますわ。歳はあなたと同じくらいでしょうか。私も今日のパーティーに招かれた1人ですわ」

女性ーキャサリンは黄色のドレス姿で、まるで春の太陽を思わせるような衣装だった。

一方、ジョンは星座を思わせる青い衣装を身にまとっており、2人が並ぶと、朝と夜で目立つ存在だった。

ちらちらと視線が飛んでくるので、ジョンはキャサリンに手を差し出す。

「私１人ではつまらないので、これも御縁です。一緒にパーティーを楽しみませんか？」

「ありがたいですわ。私も1人なので、困っていましたの」

キャサリンはレースの手袋をした手を差し出し、2人は仲良く歩いていく。

「食事はどうしますか？」

「そうですわね…。軽く何かいただきましょうか？」

「ーおい、君」

ジョンが使用人を止めると、注文を口にする。

「軽めのものーサンドイッチでも持ってきてくれないか？　あと…あの、キャサリン、飲み物は…？」

「ワインでいいですわ」

「私もワインでいい。サンドイッチの味を潰さない程度のワインを選んで、持って来てくれ」

「ー畏まりました」

使用人は足早に進んでいくので、ジョンはキャサリンに聞く。

「どちらに行かれますか？　まだ絵画や彫像を楽しみますか？」

「そうですわね…。皆の自慢話を聞いたり、最新のファッションを聞いたりするのも、疲れますし…。本当はそれが目的のパーティーなのに、私、変わっているでしょう？」

「そうでもありません。私も自慢話はちょっと…。自分が苦労して手に入れた話もいいのですが、ほどほどにしたほうが恨まれませんし。嫌われるのも怖いものですしね」

ジョンが周りに目を向け、一生懸命、背伸びして人々の話を聞かせる者達を見る。

堂々と胸を張っているが、中には金銭に苦しんでいるのに、喜んで着飾っている者もいるようだった。

しかし見栄を張りたい人間はいるもので、あちらこちらで、ファッションについて語っている。

「うーん、皆、やるなあ。普通が一番いいと思うんだけど」

「私もそう思いますわ。宝石をたくさん身につけるのもいいのですが…。宝石の似合う顔や体格というものがあると思いますの」

後半は小声で言い、ジョンもくすりと笑う。

息が合う女性だと思い、彼女に会えただけでも、来てよかったと思うのだった。

「今度、私の邸に来ませんか？　あ、あの間違っても、手を出すとかそういう意味ではなく」

「まあ！！　それは嬉しいことですわ。行かせていただいてもよろしいかしら？」

「もちろんです。場所は…」

住所を教えると、キャサリンはしっかりとうなずく。

「まずは手紙を差し出しますわ。少しずつお互いを知っていきましょう」

「はい。あの、婚約者などは…？」

「おりませんわ。こう見えても気が強いのか、男性が寄ってきませんの。木登りとか得意ですのよ」

キャサリンは胸を張り、ほほと笑う。

冗談のような、冗談じゃないような口調に、ジョンも微笑む。

「あなたと話していると、心が軽くなる。ぜひ我が邸にいらっしゃってくださいませ」

「はい。ありがとうございます」

2人は秘密を共用したような雰囲気で、2人だけの時間のような気がした。

ジョンはじっとキャサリンを見る。

ー顔はOK。ドレスのデザインもOK。私のために出会ったようなものだ。

ふふと笑うと、使用人がやって来て、食事を持って来てくれる。

「そこのテーブルにつきましょうか」

「ええ。そうしましょう。何だが喉が渇きましたわ」

キャサリンはドレスの裾を持つと、椅子に座ろうとするので、ジョンがここは椅子を引いてやる。

「ありがとうございます、ジョン様」

「どういたしまして。じゃあ私は正面に座って…」

ジョンも席につくと、グラスを手にする。2人はカチンとグラスを合わせると、ワインを口に含む。

「…うーん、いいワインですわね」

「そうですね。ロング・ギャラリーが立派なら、他のものも手を抜いていない、そんなところでしょうか」

サンドイッチを手にし、ジョンは齧ると、パンのふんわりした柔らかさと、甘味、チーズとハムの相性も良かった。

「私も失礼して一口」

キャサリンもサンドイッチを手に取ると、赤い紅を塗った唇を開く。

まるで静かだった花が、急に開いたような魅力があり、ジョンは唾液を飲み込む。

ー彼女、いいなあ…。攫っていきたくなる。

キャサリンはサンドイッチをよく噛むと、ゆっくりと咀嚼する。

マナーも態度も申し分なく、今まで1人というのが嘘のようだった。

「ー好きです」

思わず口をついて言ってしまい、ジョンは慌てる。

キャサリンは大きな瞳を瞬かせ、ジョンを見返してくる。ジョンはワインを一口飲むと、酒の力で押す。

「あの…もし良ければ、その、お付き合いしていただけないでしょうか？」

「お付き合い？　もちろんですわ！！　私も友達として、お付き合いしたいですもの」

「え、友達…。あーっと、その」

困って頬をかくと、キャサリンはワインを口に運ぶ。

彼女も酒の力で言ったのだろうかと、ジョンは少しがっかりする。

ーいや、少しじゃなくて、大きくがっかりした。

急に恋人になるのは無理だが、どうしても彼女が欲しくなってきた。

酒を飲むと、ムラムラするのだが、キャサリンには失態を見せたくなかった。

「まずは友達からで…その、私を気に入ったら、私の婚約者になりませんか？」

グラスをテーブルに置き、真顔で言うと、キャサリンも真剣な場だと気づいたのか、サンドイッチを皿に置く。

2人は互いを見合い、周りの声を排除する。

ーもう一押しだ、ジョン。

自分を鼓舞すると、身を乗り出し、キャサリンの手を取る。

「気に入ったんです、あなたのことが。…駄目でしょうか？」

「えっと…その、あの、私は…」

キャサリンは困ったように目を泳がせる。

しかしジョンの手を払うことはなく、しばらく経ってから言ってくる。

「…少し時間をくださいませ。先程も言いましたが、まだお互いのことをよく分かっておりませんもの」

「そ、それはそうですが…。その、誰かにあなたを取られたら」

「ほほ。私、どういうわけか、そういう話には疎いので。だから今も、戸惑っていますの」

「私が守ります。安心してください」

「ジョン様…。ありがとうございます」

キャサリンの頬がワインだけでなく、意味深に染まる。

これは上手くいけば良い仲になれるかもしれないと、ジョンは期待して口にする。

「どんな宝石も、装飾品も、あなたの美しさには勝てない。むしろ薄れて見えます」

「まあ！！　ジョン様ったら…！！　嬉しいのですけれど、周りには聞こえないほうがいいですわ」

キャサリンが手を重ねてくれ、ジョンはますます上機嫌となる。

これは脈ありと確定しようとしたが、今、会ったばかりなので、慎重にしろと言う自分もいた。

「まずはゆっくりと、ワインとサンドイッチを楽しみましょう。ね、ジョン様」

「もちろんですとも。もう一度、グラスを重ねてくれますか？」

ジョンがグラスを差し出すと、キャサリンが軽く重ねてくれる。

その音はベルの音に近く、天使が応援しているようだと、ジョンは心地良かった。

「キャサリン、これからよろしくお願いいたします」

「それは私もですわ。さあ、楽しみましょう」

「はい！！」

2人は微笑むと、自分達だけの空間を楽しむのだった。