100番目の囚人

作者：朝山　みどり

　城の地下牢は冷たく暗かった。

　壁の石は湿り、空気には鉄と血の匂いが満ちている。

　わたしはそこにいた。ベッドと呼ぶにはあまりにも粗末な板の上に腰をおろし、ぼんやりと天井を見上げていた。殴られた頬の腫れはまだ引かず、破れたドレスの裾は乾いた血で固まっている。

　王女毒殺未遂事件の犯人——。

　それが、いまのわたしの肩書きだ。

　身に覚えなどない。

　けれど、王城の自室から毒薬の購入書類が出てきた。侍女が証言した。

「エミリー様が瓶を隠していた」と。

　それだけで、誰もわたしを信じなかった。

　実父も、義母も、婚約者だった王太子も。

　彼らはむしろ、待ち構えていたかのようにわたしを犯人とした。

　まるで、わたしがいなくなるのを望んでいたかのように。

　王城の騎士たちは「すぐに犯人が見つかってよかった」と安堵し、廷臣たちはそれを酒の肴にした。

　わたしは何も言わなかった。言っても無駄だと思った。

　信じてくれる者のいない世界で、言葉は風に消えるだけだ。

　その夜、絶望の底で、わたしは宙を見ていた。

　もう何も感じたくなかった。

　光も、祈りも、意味をなくしていた。

　部屋の隅の闇が、濃く、深く、膨らみ始めた。

　最初は錯覚かと思った。

　だが、それは確かに動いた。波打つように揺れ、形を持ち始め、やがて人の姿をとった。

　わたしは悲鳴をあげかけたが、黒い影は素早くわたしの口を塞ぎ、代わりに小さな四角いものを押し込んだ。

「落ち着け。復讐をしてやる。恨んでいるだろう？」

　声は低く、乾いた氷のようだった。

　口の中に広がったのは、甘くてほろ苦い味。チョコレート——。

　その香りが、あまりに現実的で、わたしは混乱した。

「ここにいるってことは、逆恨みだろうが、本当の恨みだろうが、あるんだろ？　晴らしてやる。望みを言え」

　黒い人影がわたしを覗き込んでいた。

　その瞳の奥で、炎のような金色の光が揺れていた。

「チョコレート・・・おかわり」

「それが復讐か？」

「・・・違うけど。頭が働かないから」

　影が肩をすくめ、また一粒、わたしの口に押し込んだ。

　舌の上で溶けていく甘さに、わたしはかすかに息をついた。

「で？　お前、何をやったんだ？」

「何も」

「何も？　なら、どうしてここにいるんだ？」

「冤罪。犯人がいれば都合がいいの。わたしが死ぬのも都合がいい」

「そうか」

　影の声が低くなった。

　石の壁を叩く水音が響いた。

「お前はここに入れられた囚人の百人目だ」

「百人？」

「ああ。俺が恨みを晴らしてやった囚人の、百番目だ。節目だな。全員に恨みを晴らさせてやる」

「いい」

「いい？　何がいいのか？」

「やり方がわからないからいい。断りのいい」

　影は少し黙った。

　そして、笑ったような気配がした。

「なら、やり方を教えよう。手伝おう。百番記念だ」

「・・・チョコレート」

　また一粒、口に放り込まれる。

　甘くて、冷たい。

　心の奥の何かが少しだけ動いた。

「俺は悪魔だ。任せろ」

「いい。代償が嫌」

「代償は一つ。俺の言うことを、一度だけ聞け。それでいい。簡単だろう？」

「簡単なの？」

「百人目の記念だからな。大判振る舞いだ」

　その言葉の裏に、奇妙な優しさがあった。

　わたしは気づかぬうちに、悪魔の瞳を見つめ返していた。

「とりあえず、時間を戻してやり直そう」

「時間を戻す？」

「ここを脱出して殺して終わりなんて味気ないだろ？だから、ゆっくり楽しく復讐しよう。時間を戻して少しずつ破滅させよう。世界を捻じ曲げるのが俺の仕事だ」

「そんなこと、できるの？」

「悪魔だからな」

　そう言って、影はわたしに手を差し出した。

　漆黒の指先。触れたら壊れてしまいそうに冷たい。

　わたしは迷った。

　けれど、何も持たないわたしは迷うなんて贅沢だなと思った。

　だから——その手を取った。

　次の瞬間、目の前が光に包まれた。

　耳が痛いほどの音が走り、重い空気が弾けた。

　気がつくと、わたしは生徒会室にいた。

「ここ？」

「ここまでしか戻れなかった。お前の母親が殺される前に戻りたかったんだが」

　低い声がした。

　振り向くと、そこには黒髪に金色の目を持つ男が立っていた。

「殺された？」

「あぁ殺された。殺される前からなら、簡単だったんだが」

「お母様は殺されたの・・・」

「あぁ、でもこの時点からなら、やりがいがあるぞ」

「そうなのね。よろしく」

「よろしく。悪魔だ。レガシーと呼んでくれ」

　微笑んだその顔は、意外と優しかった。そしてとても、美しかった。

「覚えているか？生徒会の仕事はお前に押し付けられていた。だから、不正をやり放題。悪魔の手際を見せてやるぞ」

わたしはそれを聞いて拍手した。レガシーは微笑んで、礼を取った。

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