6：殺人鬼
セカンドムーンによって太陽を隠された世界。
その世界の一部である、小さな街ウェストン。
その街に、一年前まではいつも正午を告げていた街頭ラジオは、現在では電源を入れても雑音しか流さない。
『お昼の恋人』メインパーソナリティであったD.J.サックスは、今日は路地裏で老婆の死肉を貪っていた。
そんなグールの背中を踏み台にし、一人の若者が大通りへ飛び出す。
着地を誤り転倒したが、身体に鞭を打って立ち上がる。
情けない声を漏らしつつ、それでも小鹿のように『獣』から逃げ惑う。
「た、助け……！」
返答はない。レンガ作りの家々には人の姿もなく。この一体はゴーストタウンならぬ『グールタウン』になってしまっているのだから。
青年はその端整な顔を青白くし、滝のような汗をかき。秒を刻むかのような白い呼気が、断続的に吐き出されては消えていく。
喉がカラカラで声も出ないのだろう。悲鳴を上げる余力はないが、それでも若者はひた走る。白衣の山の向こうにかかる雪雲を見つめながら。あの雪山を越えてでも逃げ出したい。遠くへ。もっと遠くへ！
――しかし。
「おっとぉ……！ 『鬼ごっこ』はもうヤメようぜェ……！」
「ひっ……！！」
石で敷き詰められた道の前方に、人影が。人影というより、正しくは『鬼影』だろう。回り込まれた。
唯一生き残っているガス灯と、セカンドムーンの光が鬼を赤く照らす。
手には血に濡れた剣先スコップが。鈍器にも刃物にもなる凶器が、握られていた。
そしてそれを持つ坊主頭の大男の顔も、狂気に満ちていた。
赤く血走る目に垂れる涎。世にもおぞましい姿を目の当たりにし、若者はついに腰を抜かしてしまった。
その姿を見て坊主頭の大男は、嗜虐的な笑みを浮かべている。
「い、嫌だ……！ こんなの嫌だァァァ！！」
「ハハハハ！ 良いぜその表情！ 人間を辞めて『殺人鬼』になった甲斐があるってもんだ！ これで、もう吸血鬼にビビる必要もねェ……！ お前をぶっ殺して、俺は本当のバケモンに――」
勝利めいた何かを確信し、安心したような顔になる大男。
それが、若者の逆鱗に触れた。
「――おい」
「えっ？」
坊主頭の男の右手首を、若者が握り潰す。
一瞬、何が起きたのか分からなかった。
しかし大型のスコップを持つ右手が道路にボタリと落ち、そこから裁縫糸のような血管や骨が、右の手首へ伸びている。
それを認識した瞬間。神経が焼き切れる程の痛みが、大男の脳に届く。
「ぎっ……ャァァァアアアアアアアアアッッ！！！」
激痛に、今度は坊主頭の男の方が悲鳴を上げる。
そんな男を、解体される前の豚でも見るかのような瞳で若者は見つめていた。
「……キミは不合格さ。『殺されたくないからバケモノになる』なんて、そもそもの前提が間違ってるんさ。……おやおや、良い大人が鼻水に涙まで浮かべてしまって。『鬼は涙を流さない』。昔ママから教わらなかったさ？」
若者の口上など、もはや坊主頭には聞こえていないだろう。
痛みに震え、死の恐怖に怯え。
先程まで追い立てる側だった男は、今は眼前の細身な青年に殺されかけていた。
「それに、世の中には化け物を殺す化け物だっているんさよ」
「嫌だ！ 殺されたくない！ 殺されたくない！ 死にたくない！ 死にたくない！ 死にたくないぉ！ だから仲間にしてくれよォ！」
「『死にたくない』じゃない。『殺したいから殺す』。それがバケモノ……ボク達『殺人鬼』への第一歩さ。それすら踏み出せない人間のキミは、実に可愛らしいさ。萌え萌えキュンさ。――だからボクがブチ殺すんさ」
「待っ……！」
「ごっこ遊びはもう終わりって言ったさ」
喉の奥からゲラゲラと笑い。若者は握りしめた拳を、坊主頭に叩き込んだ。
道路が割れる。衝撃波でガス灯のガラスが吹き飛ぶ。
周囲に轟音が鳴り響き砂塵が舞い、それでもグール達は近寄ろうとはしなかった。
食欲でしか動けないグール達は知っている。握り拳を赤く染めるあの若者が、本能レベルで危険な存在であると。知性を持たないグールすら避けて通る、化け物。
「……お疲れ様で～すレンゲ先輩。今日も相変わらずなウソ芝居でしたよ」
今しがた殺人を終えた若者に、何の遠慮もなく近づくダークスーツの金髪男。
黒い下縁メガネをかけ、実に軽薄そうな雰囲気だ。
しかしその腰のベルトには、日本刀が差されているのがまた異様だった。
「『鬼は嘘をつかない』さ、スイセン君。鬼ごっこをする子供は、相手を騙して逃げ回るわけじゃない。ただの遊びでいちいちウソ吐き呼ばわりしないで欲しいさ。パイセン悲しくなっちゃうさ」
「ふっるい言い伝えが好きですよね～先輩。俺そういうのよく分かんないっす」
「……まぁ良いさ。それじゃあ『お昼休憩』も終わったし、後半戦行ってみよー、さ」
後輩のスイセンからテンガロンハットを手渡され。長い紺の外套に身を包んだレンゲは、元来た道を戻り始めた。
その道を真っ直ぐ進めば、『魔導機甲兵団本部』へと到着することができる。
殺人鬼二匹、未だ殺し足りず。人類最後の砦へと、進軍を開始した。
